傷心再次落第，祝允明不想繼續在京城逗留，春闈結果一出來，就約了幾個蘇州舉人，結伴回鄉去了。

    倒是沈族的幾個舉人，聽聞今年禮部有教職考試，就有心動的。

    其中包括客居尚書府的沈玥與住在宗房老宅的七房二老爺沈渫、八房大老爺沈流。

    前者是才子心性，對于會試并不是特別執著，不過是因是旁支庶房，長輩們都期盼著他入仕。至于沈渫與沈流兩個，則是落第數次后灰心，加上家中生計問題。如今子侄輩的孩子都開始舉業了，他們三年折騰一次上京，耗費那么多銀兩，還不如留下銀錢好好供孩子們。

    進京應考的舉人數千，有這樣念頭的不是一個兩個。

    幸而天下州縣多，教職向來缺，倒是不愁考不上。剩下的區別，就是去什么地方做教職了。

    雖說教職為了口音的緣故，只要不是本府就可以任職，可南直隸文風鼎盛，是教職最好撈政績的地方，多少人盯著。

    不過對于沈家這幾人來說，倒不是難事。

    沈大老爺為京堂，為族人謀幾個教職缺不過是一張帖子的事。

    堂官之間，雖不好往來過密，但是同朝為官，舉手人情還是樂意做的。招呼早就打了，只等殿試完了，教職考試時再做安排。

    沈瑞這邊雖說縣試后當回書院繼續讀書，不過為了準備四月府試與六月院試，與大老爺與徐氏商議后，還是決定再家備考，因此這日就回書院告長假。

    同窗們看著沈瑞的目光，十分羨慕。今年戊班參加縣試的同學有十人，縣試過了四個，其他六人落第。過了縣試的其他三人，也未必就能順順當當地過府試、院試，多半是撈個童生的名頭再讀幾年，沈瑞這里卻是一個生員功名眼看到手的。

    再說，春山書院的學生在府試、院試時得案首尋常，縣試就拿到案首的，還真不多見，上一次已經往十來年前數了。

    好友毛遲，看著沈瑞的眼睛都要放光：“之前我怎么就沒想到？要是不計較院試排名，可不是縣試案首最自在……只急這一回，后邊兩回考試都能放寬心……我原以為縣試太淺，無須太仔細，等到院試時發力就好，如今看來卻是大誤……”

    沈瑞見他躍躍欲試模樣，笑道：“看來毛兄是打定主意奔著明年縣試案首去了？”

    毛遲咬牙道：“那是當然，舍我其誰？身為父子的兒子，不敢大言不慚地提什么小三元、大三元，難道一個縣試案首還拿不下？”

    沈瑞聽了，本想與毛遲科普科普自己才知曉不久的各種縣試知識，不過想到毛澄品級不高，且又是狀元出身，即便原籍縣令真的點毛遲為縣試案首，也不無可能。畢竟毛遲的身份，不單單是“京官子弟”，還是“狀元之子”。

    老子英雄兒好漢，狀元公的兒子得“案首”并不稀奇，不得案首才算稀奇

    與毛遲作別后，沈瑞去丙班探望沈全與何泰之。

    兩人雖已經得了沈瑞中“案首”的消息，可因沒到休假日的緣故，還沒有見過沈瑞。

    今日見了，兩人都是滿臉歡喜模樣。

    沈全拍了拍沈瑞肩膀，大笑道：“二哥好樣的，我早就曉得讀書上你不會亞于瑾哥這也算是開門彩。這個時候可別躲懶，再使把勁拿下府試、院試案首，就是三元，了”

    何泰之不以為然道：“不過是童試，即便得了三元，對鄉試也無用，何必如此上心？要是一根弦繃到院試完了，那不是白考了一個縣試‘案首，

    沈全道：“三元，入官學時占便宜，定是一個廩生到手的。等到了歲考、科考，學政見了考生履歷，也會給個一等。”

    何泰之聽了，不免有些擔心：“還有這樣的說法，那我豈不是沒戲了……

    他縣試時進了前十，府試則在數十名后。

    沈全笑道：“你才多大？著急什么，之前排名不好，不過是因你稚齡的緣故，比不得那些讀書年頭多的考生。等過兩年下場，一個院試案首也并非難事

    何泰之看了沈瑞一眼，道：“家父讓我明年或者三年后考院試，可我今年就想下場……不過心里也沒底就是了……”

    沈瑞道：“想去就去，就當暖場，左右明年還有……不說外頭，就說書院里你這個年紀的學生多還在戊班呆著……你過了院試是好事，不過院試也不算丟人……”

    何泰之聽了，點頭不已：“我也是同瑞表哥這般想。不管成不成的還是想要試一次，可真沒耐心煩等到明年”說到這里，不免佩服沈全道：“還是全三哥沉得住氣，班里其他考籍在原籍的同學，都是去年秋里就回鄉了。”

    沈全笑道：“我原也那樣打算，不過被家兄教訓一頓……多讀一年書，心理踏踏實實的去應考，總比每次戰戰兢兢的強……”

    上課時間快到了，課堂外也不是相聚的地界。

    再有幾日就是書院的假期，沈瑞就與沈全、何泰之兩個約好到時再聚，就讓兩人回課堂去了……

    前門外，崇北坊，河沿胡同。

    看著抬著頭眼巴巴地望著自己的小乞兒，魁偉少年使勁握了握自己的荷包，有些不好意思地道：“今兒不能請壽哥吃包子了，過幾日有好朋友過來的，我要留著錢請他喝羊湯去……”

    小乞兒雖穿的補丁疊補丁的衣裳，臉上也沾著一塊一塊青灰，不過眼睛是又黑又亮。