乾隆眼底掠過一絲陰霾，他又何嘗沒有懷疑，“永琮身邊的人都帶到慎刑司審過了，沒有發現什么異常……只永琮的奶娘殉主了。”

    皇后張了張嘴，最后頹然靠在床頭，還是什么都沒說。人死不能復生，皇后身心俱疲，已經沒有心力再去追究了。

    “是我沒有照顧好他。”皇后閉上眼睛，再次落下淚來。她的永琮，她的永琮還那么小，他才剛剛會走路，剛剛會喊皇額娘啊！

    皇后胸口發悶，喉嚨腥甜，咳了一聲，竟是吐出一口血來。乾隆大驚，連聲大喊，“太醫！傳太醫！”

    袁太醫就守在偏殿，得召很快進來，診脈后開了新的方子，又叮囑皇后情緒切勿大起大伏。皇后眼睛動了動，似乎是扯了扯嘴角，愛子夭亡，她又怎么能心情平靜？

    乾隆看在眼里，伸出手握住皇后的手，眼神復雜道：“……朕這兩日想了很多，永琮夭折，實是朕的過錯。”

    見皇后面露不解，乾隆長嘆口氣，緩緩道：“永琮出自正嫡，性成夙慧，雖然沒有像當初永璉一樣寫進諭旨，但在朕心里，永琮已經是太子了。然而昨日朕去太廟祭祖時，才突然意識到我大清自開國以來，竟沒有一位皇帝是以元后嫡出身份繼承大統的。朕屬意立永琮為儲，是想要做到先人也做不到的事情、強求先人也沒有得到的福分，想來，正是朕違背了天意，才使得永璉和永琮相繼早殤……”

    “說到底，是朕之過。”

    他的聲音很輕，聽在皇后耳朵里，像是從很遠的地方傳來一樣。皇后垂下了眼，身為枕邊人，她自然知道乾隆對嫡子的鐘愛，如今聽到這樣一席話，皇后不禁起了疑惑，眼前人到底是喜愛永璉和永琮本身，還是只是重視和皇后所出的“嫡子”？這重視之中，有幾分是真心實意，又有幾分是出自社稷考慮？

    帝王終歸不是尋常人家的丈夫和父親。

    “皇上，娘娘，藥煎好了。”

    令嬪端了藥碗進來，朱赫嬤嬤上了年紀，勞累之下聽聞噩耗也病倒了，如今還是她一直在屋里伺候著。

    乾隆從令嬪手里接過藥碗，親自一勺一勺吹涼了喂給皇后，一邊喂一邊道：“永琮還小，不比永璉，朕沒有明旨冊立他為太子，且自古以來，也沒有皇后所出嫡子夭折便追贈為儲君的例子，朕不能追封永琮為太子。不過你放心，朕已經決定賜永琮謚號，永琮的喪儀也會視皇子從優辦理……”

    皇后看著輕手輕腳照顧自己的乾隆，他眼里都是血絲，不知道多久沒有好好休息，她突然覺得羞愧，皇上已經如此悲慟自責，自己在胡思亂想些什么？她是皇上的妻子，非但沒能給皇上分憂，反而給皇上多加負累，讓皇上更加痛苦擔憂……

    她閉了閉眼，主動從乾隆手里接過藥碗，強忍淚意道：“皇上隆恩，永琮地下有知，也定會感受到皇上一片舐犢之情……”

    “也不過是撫慰你我之心罷了。”乾隆長嘆，見皇后略微打起精神，稍稍松了口氣。他同皇后一起用了些粥點，皇后剛剛用的藥里安神的成分起效，很快又睡了過去。

    等皇后睡著之后，乾隆也回到養心殿休息。他熬了太久，這一覺一直睡到天光大亮才醒來。

    睜開眼，乾隆罕見地沒有立刻起身，而是躺在床上出神。他想起了剛出生的永琮，紅彤彤皺巴巴的裹在襁褓里，后來慢慢長成粉雕玉琢的雪團，會翻身，會爬行，會走路，想到他對自己咯咯笑，叫自己汗阿瑪，想到他不再呼吸的小身子，還有死去的奶娘……

    ——真的是天意嗎？

    “主子爺，”吳書來輕手輕腳來報，“怡嬪娘娘求見。”

    乾隆回過神，看了一眼西洋鐘，這個時辰，怡嬪怎么來了？

    怡嬪很會察言觀色，知情識趣，也會說話，每次和她在一塊兒，自己都能放松不少。乾隆起身，“讓她稍等一會兒。”

    乾隆洗了臉換完衣裳，桌上已經擺好了早膳。那頭怡嬪端著一個花梨木食盒被引到乾隆跟前，看到乾隆氣色不佳，怡嬪露出心疼的神色，“皇上萬金之軀，可千萬得保重龍體啊，”她將食盒放在桌上，從里頭端出一小碗參湯遞給乾隆，輕聲道  ：“社稷的擔子可都在您身上呢。”

    乾隆看她一身素凈打扮，接過碗道：“你有心了。”

    “不知皇后娘娘怎么樣了？”怡嬪擔憂地問道，“娘娘平素最是和善，對咱們這些嬪妃都很關懷，這次娘娘一病，姐妹們都很擔心娘娘呢。”

    乾隆舀了一匙參湯送進嘴里，“皇后勞累悲傷過度，昨晚已經醒了過來，不必擔憂。”

    怡嬪聞言松了口氣，“那便好，姐妹們也能放心了。”

    她想到什么，面露不忍，“唉，早先端慧皇太子岐嶷聰慧，奴才沒能有福分得見，七阿哥玉雪可愛，竟然又是早殤。老天爺怎就不長眼，竟讓娘娘兩度痛失愛子，宮中竟還有小人傳言，說阿哥之死另有蹊……”

    像是發現自己說了什么不該說的，怡嬪突然停了下來，眼中露出慌亂，連忙轉而道，“……娘娘心思那樣細膩溫柔的人，也不知要如何度過喪子之痛……”

    余光瞥見乾隆喝湯的動作慢了下來，怡嬪面上惻然，心頭卻是抑制不住的激動。

    聽到七阿哥出花兒夭折，怡嬪就知道這是一個好機會。說來也怪，從大阿哥永璜到八阿哥永璇，這么多年早夭的竟然只有皇后的二阿哥和七阿哥，永璉尚且不論，這回永琮的奶娘竟還自盡了，真是不讓人懷疑都不行！