也正常，院試每三年考兩次，大慶朝每一次只錄取兩萬五千人。

    謝堯見旁人跺腳取暖，和前面的周寂年說：“還是你智慧，出發前喝了姜湯，這會兒倒真不怎么冷。”

    周寂年回頭準備說話，老秀才急忙道：“到我們了，走。”

    進場之前是一番搜身，隨身帶的干糧大米還要倒出來檢查，超過米粒大小，則一律不許帶入場內。

    官兵先檢查了周寂年遞上去的空布袋，然后接過干糧倒進去，再檢查另一個布袋，確認沒問題才放行。

    進場之后還有一名官府指派的派保人，也是秀才，以防考生買通廩生秀才舞弊。

    如果發現作弊，兩個擔保秀才都將承擔責任，撤銷官府福利和秀才除名。

    周寂年五人按順序進了考棚，棚與棚之間一墻之隔。棚內砌石床，擺一書桌，考生坐床上考試。

    剛熟悉好環境，就有兩個官兵來派發考卷、筆硯、鈴鐺，一個官兵前來驗明正身后，在考卷上蓋一個‘對’字。

    官兵走后，周寂年就開始研磨。等考卷分發完畢，天已大亮，監考官學政大人姍姍來遲。

    學政大人舉著冊子，邊走邊念考場規則，隨后宣布，開考。

    周寂年這才不緊不慢地拆了卷封，大致瀏覽了一下試題。不出意料，三題出自《四書》，每題要求七百字內作答。

    詩則給指定了‘蓮’為主題，以七言格律作詩一首。

    周寂年對面考棚的考生已經開始奮筆疾書，兩名派保秀才在走廊來來回回的巡視，間隔久些，才會有監考官兵巡視。

    老秀才見周寂年仍舊正襟危坐，也不著急，反正做擔保的銀子他已經收了，中不中他都不關心。

    周寂年在腦海里過了一遍答案，才提筆開始書寫……

    晌午時分，官兵開始發放午飯，一人兩個饅頭，周寂年文思泉涌，答完兩道題，將備好的銅錢遞給官兵，買了一壺滾水。

    啃著饅頭，喝著熱米粥，聽聞遠處有考生撕心裂肺的咳嗽，書生大多體弱，不運動不干活的。

    周寂年倒是時常鍛煉，劈柴灑掃院子，幫寧郎剁rou餡兒。

    每晚還抱著個冰人睡覺，鍛煉的身強體壯，一點兒都不畏冷。

    周寂年對面的考生頻頻去望他，被派保人敲了敲窗沿以示警告。怪只怪周寂年泡的這米粥香氣四溢，謝寧用足了料炒的噴香。

    吃飽喝足，熱湯下肚，周寂年才又提筆答題。

    學政大人一路巡視過來，先是見周寂年一表人才，手不抖坐如松，他心生好感，湊近了去看，那考生依舊穩如泰山，學政大人心里點頭。

    目光再放在考卷上，標準的館閣體，秀潤華美，正雅圓融，好字！姓名欄寫著周寂年，學政大人撫著胡須朝前走。

    周寂年看著‘蓮’字，若有所思，他第一個想到的就是曾經掉進蓮花池里的寧郎，再聯想到寧郎白皙的肌膚，出淤泥而不染……

    作完詩，周寂年放下筆，只等考鈴響，官兵統一來封卷。

    索性初春氣溫低，考棚無甚異味，只是不時有考生體弱得了風寒，咳聲停不下來，撕心裂肺之時，叫人心肺也跟著作痛。

    卯時一刻，考鈴總算響了，官兵們陸陸續續前來封卷，依舊是兩個官兵，一個收銀子，每一考生交一百文，另一個封卷。

    等他們五人卷子都收去了，老秀才領著他們從出口出了考場。

    一出考場，這群讀書人嘰嘰喳喳討論的熱火朝天，周寂年遇到了周溫書和六叔周六豐。

    周溫書過來和他打招呼：“二弟，你住哪家客棧？”

    “童記客棧。”周寂年回答，并未尊稱兩人。

    周溫書和周六豐臉上有些幸災樂禍，不過沒說出來，周溫書邀請道：“我與同窗一同用晚飯，討論下今日考題，你可要一同？”

    考都考完了，周寂年才沒這個閑心，況且他了解，周溫書那幫子書生聚在一起，聊不了兩句正題。

    “不了，我與謝家長子有約在先，你們聚。”周寂年朝他們點了點頭，帶著謝堯回童記客棧。

    周寂年還真是料事如神，周溫書和同窗在酒樓包了一間上房，幾人把酒言歡，聊了幾句，其中一個年紀稍長地說：“這中了秀才，還只是開始，若到了上京趕考，這一路上香艷奇遇，美不勝收啊……”

    “哈哈哈……”眾人開懷大笑，周溫書還未定親，浮想聯翩是正常。

    這周六豐老大不小了，媳婦兒兒子都有了，也抱著這美夢，他盼著最好入話本所描述般，先授京官，再被巡按大人相中做婿，最后休妻另攀高枝。

    大慶朝如他這般的文人數不勝數，那豆腐娘子日日賣豆腐供秀才相公趕考，鄉試那年，秀才一去杳無音訊，豆腐娘子苦等三年，一封休書送家來。原來她相公一舉高中，入了巡按大人的眼，早已攀了高門！

    這時候的大多數讀書人聽聞這故事，只道秀才相公命好有此奇遇，紛紛向往之。

    一行書生喝的是醉意熏熏，互相攙扶著回了客棧。

    周六豐考了九年，經驗豐富，僅僅小酌幾杯，看著一群醉鬼心道：同窗莫怪，競爭激烈，他也是考怕了，這第十年，他一定要中了這秀才。

    第二天還是客棧小二砸門喚醒了這幫子書生，掌柜的在一旁搖頭，看來今年他這客棧是出不了案首了。