李大人沒奈何地搖了?下腦袋，走到椅上吃茶，“不是我不幫，是我?guī)筒涣?。朝廷拖欠了?他好幾年的貨款，其實我在京時就曉得些內情，戶部是按年清了?他這些賬的。既然?清了?賬，尤家卻沒收到錢，你想想，那些錢都是進了?誰的口?袋？這些人，過了?手的銀子要叫他們拿出來，誰舍得？如今上頭的官不想還他這筆賬，只好治他個?罪。誰叫他偏又與馮大人往從親密呢？把他往馮大人的事上一牽，可不就順理?成章了?？再抄他的家產，又是一筆橫財。”

    “嘶……就怕老爺收了?他的銀子，又不幫著他說話，他回頭下了?獄，把您給咬一口?，那就不好辦了?。”

    “咬我？他沒那么傻，他有兩個?女?兒，一個?外嫁，一個?還沒出閣。回頭朝廷辦到他府上，這筆錢，就當是保他那個?未出閣的姑娘，不算我白拿他的。他也犯不著為了?幾萬銀子得罪我們這些地方上的人。何況他怎么說得清我到底有沒有幫他說話？我說了?，只是官微言輕，說了?不頂用嘛！”

    正說著話，聽見小廝來報，說是邱家來了?人。李大人一面?著人請來，一面?吩咐人抬了?箱子下去?，又轉到案后提筆寫信。

    未幾見一意氣風發(fā)的青年進門，穿一件灰鼠毛大氅，腳踏羊皮皂靴。嫩白嫩白的臉，炯炯發(fā)亮的眼睛，凍紅了?鼻尖，說話一吐氣，就有些孩子般的稚氣。

    便是那邱家的三公子邱綸，此人在家也是慣壞了?的，有些不講禮數，不等人請，一股屁股就在窗根底下的官帽椅上，把一腿高高地掛在扶手上頭晃蕩著，“舅舅，您叫我來做什么？”

    實則這李大人并不是邱綸的親舅舅，是拐了?幾個?彎的表舅。不過當今世下，凡是官中有人，沒親的也恨不得磕頭認了?個?親，何況是本就有些干系在的。

    李大人剛好寫完信，折在封內，向?前推在案上，“你親自往蘇州去?一趟，把這信交給你父親，告訴他，蘇州的黃大人是我的至交好友，看過這信，自然?替他在織造局走動。這份皇差，明?年就能落到你們邱家頭上了?。”

    邱綸放下腿，朝前微微欠身?，“唷，尤家不爭了?？”

    “爭？姓尤的就是有這份心?，也沒這力氣了?。現如今，他尤泰豐保不保得性命都是難說。”

    “這么嚴重？”那邱綸驚詫地將眼珠子一轉，轉著轉著，又事不關己地笑起來，走到案前取信去?，“舅舅，既然?他們家到了?這地步，那他家大姑娘，就能轉許給我了?吧？”

    李大人剔眼看他片刻，隨手抄起一本書朝他腦袋上拍去?，“沒出息！就惦記女?人。我聽你母親說這一二年間就要給你定一門親事。何況人家小姐也是定了?親的。”

    “定親怕什么？我不定就是了?。她那頭難道?就不能悔？再說了?，她還沒出閣呢，要是尤家被抄了?家，她也是要受牽連的。這么個?大美人，難道?您忍心?看她充為軍妓官奴？還不如嫁了?我。”

    “美不美的我沒見過，不知道?。我只知道?，尤家遭了?災，就和你邱家門不當戶不對，你父親還肯？別想這些花里?胡哨的事，老老實實的往蘇州去?。”

    眼見李大人已有些不耐煩，那邱綸只得癟癟嘴，揣著書信辭將而?去?。

    來回都是騎馬，有二三家丁在前頭吆喝著趕街上的人，邱綸歪歪洋洋地坐在馬上，好不張揚烜赫。

    有道?是狹路相逢，可巧節(jié)后忙得脫不開身?，曾太太只得打發(fā)妙真往一戶不大要緊的遠親家送年禮。妙真因帶著好些東西，便套了?馬車出門，恰是迎面?駛來。

    邱家因如今一府之長官換了?他們家的親戚做，連家丁的氣焰也是水漲船高，不管對面?來人是誰，先揚著手嚷開，“讓開讓開，沒見著我們三爺的馬嗎？讓開，有點眼力！”

    駕車的恰是良恭，老遠就看見前頭鬧哄哄地在趕人，也不知是誰家的馬如此囂張，心?下很有些看不慣。

    終于是趕到他這里?。他朝那馬上之人眺望一眼，勒停了?車，支起一條腿來，“路是大家走的，怎么偏叫人避你們，你們不曉得避人？”

    那小廝反手朝肩上指一指，“嗨，你這不長眼的狗雜種，也不看看是誰家的馬！ 想必你不認得，不妨告訴你聽，那馬上坐的是邱家的三公子！”

    良恭不禁細眺一眼，看見那公子衣著華貴，洋歪歪地拉著韁繩立在那里?，面?孔比他還不耐煩。他哼著笑道?：“原來是邱家。我眼拙，還以為是皇上他老人家的御駕出巡到咱們嘉興來了?呢，好大的陣仗。”

    人堆里?忽然?有人轟然?一笑，幾個?小廝慢慢砸這話才回過味來。把三爺比作皇帝，豈不是把他們比作沒根的太監(jiān)？

    領頭一個?馬上臉色一變，上前揪著良恭的襟口?就要打。不想手不及腿快，良恭提起腳就朝人肚皮上揣去?，把人揣翻在地，又笑，“你主子一月給你多少銀子，你竟如此效忠？”

    那小廝忙爬起來，提著手指他，“好個?不長眼的東西，敢得罪我們邱家，你等著，憑你是誰家的人，一樣打得你爹不認娘不識！”

    妙真在車里?聽見是邱家，撩開門簾子遠遠一望，果然?是那現世寶邱綸。盡管只前幾年見過兩面?，叵奈此人臉皮厚，最好丟人現眼，就是燒成灰她也認得。

    她沒好性，摔下簾子在車內吩咐，“什么邱家夏家的，不認得，要找麻煩，我告訴你個?地方，到盤云街上尤家去?找，自有人恭候。良恭，不讓他，憑什么讓他？要讓他先讓。”

    可瞧那小廝是邱綸的貼身?小廝，頭些年跟著邱綸往尤家說親時瞥見過妙真一眼，實在過目難忘。

    他一下跳將起來，猴似的忙往后頭跑去?告訴邱綸，“三爺，前頭是尤家大姑娘的馬車。”

    “果真？！”

    “那是真得不能再真了?！”

    邱綸滿面?驚喜，忙從馬上下來。那小廝湊上前去?，“他們不讓路，打不打？”

    那邱綸迎頭照著他腦袋捶一拳，“打你老娘！”

    說著三兩下拂整了?衣裳忙往前去?，看見路旁有個?挎著籃子賣花的，他順手就從人籃子里?揀了?兩支白山茶，一路奉到車前。

    來人冷不丁嚇了?良恭一跳，上下一照看，是個?相貌風流的青年，約莫十八.九歲的年紀，錦衣羅衫，通身?富貴，只是笑得有些憨。

    他忙拉著韁繩歪著身?子避了?避，“邱大官人，您這是做什么？”

    邱綸只顧著整理?衣襟，向?著簾子作個?揖，嘰里?呱啦全是風牛馬不接的話，“小姐，我是邱綸吶，真是緣分，未曾想會在街上遇見小姐。小姐近來可好？還如從前那般清瘦么？小姐千萬要記著多吃些。桂興鋪子的炸鵪鶉還是一如既往愛吃么？明?日我就給他盤下來，專給小姐炸鵪鶉！年節(jié)底下，沒想著能在街上碰見小姐，不及備下什么重禮，只得鮮花兩朵，贈予佳人，實在倉促，實在是倉促呀，小姐千萬勿怪。”

    良恭聽著他著亂糟糟一籮筐話，愈發(fā)把臉仰開，睨眼打量他竟是個?傻子。

    妙真掩在車內只覺一張臉沒處擱，分明?聽見路旁有人在嘁嘁唧唧地議論。這天煞的現世寶！按她心?頭的意思，恨不能將胳膊伸出二里?地賞邱綸兩記耳光。

    奈何維持著千金小姐的體面?，悶在車內冷清有禮地說：“邱三爺客氣。我趕著去?人家送禮，不好耽擱，就此別過了?。”

    邱綸卻站著不讓，聽見聲音心?里?便有一萬只螞蟻在爬，奇癢難耐地欲挑開簾子，“這花還請小姐收下，明?日、明?日我再備了?厚禮去?府上拜訪。”

    良恭手快，一把撳住他的腕子，冷著臉丟開，“邱三爺，您這是做什么？私自撩小姐的車簾子，不好看吶。”

    邱綸同妙真一樣，也是手心?里?捧著長大的，何曾受過這等攔阻？當即惱羞成怒，吊著眼打量良恭，“你什么人？”

    良恭笑道?：“區(qū)區(qū)下人，不足掛齒。”

    “噢，不過是個?趕車的家丁。我與小姐說話，輪得到你插嘴么？”

    良恭也不理?論，扭頭向?簾子道?：“大姑娘，咱們走？”

    里?頭仍是冷冷清清的一副嗓子，“走吧。”

    良恭又看向?邱綸，誰知他還是不讓開。良恭懶怠與他理?論，索性拉起韁繩往前趕。那車轍硬生生由邱綸腳上碾了?過去?，痛得他齜牙咧嘴揚起調子在后頭嚷起來，逗得路人又是大笑不止。

    駛出去?一段路，良恭不由得笑出聲，“這就是那位邱家三公子？年紀比姑娘小吧？看著腦子里?像是缺根弦。”

    妙真上回為抬架子，有意把這邱綸提出來打壓了?良恭一番，也有意吹噓了?邱綸一番。想不到他還記得。

    她的大話給人識破了?，不免惱怒，“我只說他長得好，說他腦子好了?么？難道?長得不好？”

    簾外頭又是一笑，“長得好是好，不過是個?相貌出挑的草包。”

    妙真不服氣，挑開簾子道?：“那你是什么？也只不過是個?相貌出挑的下人。”

    良恭一時無?話了?，妙真丟下簾子端坐回去?。正對上花信不解的眼，“姑娘對良恭說了?這邱三爺的事？你不是常說提起他都是臟了?嘴了?么？”

    妙真眼皮一翻，仿佛挽住了?邱綸的臉面?，就是挽住了?她自己的體面?，“我何曾說過這話？我不是這么無?禮的人。人家是干干凈凈的人，哪里?臟？”

    “你說他死皮賴臉，不知體面?。”

    “那都是幾年前的老黃歷了?，難道?不許人家長進么？”

    花信看她不肯承認，也就轉了?話頭，“今日得罪了?他，不知道?他家老爺是不是又要上門同老爺理?論。”

    “邱家老爺聽說上蘇州去?了?，不在家。”

    “那可是免了?良恭一場災難。”

    妙真此刻又轉了?風向?，改替良恭撐腰，“怕他什么，當初良恭進府的時候老爺就說下的，不怕他因為護我得罪人，真得罪了?人，老爺曉得去?料理?。”

    她故意拔高了?音調，有意叫良恭聽見，好安他的心?。

    落后因邱綸趕著到蘇州給他父親送信，不得空來找麻煩，此事就揭了?過去?。

    時下初三才過，曾太太又抽出空打發(fā)鹿瑛夫婦并妙真往湖州去?。趕上李mama開年身?子見好，便吩咐李mama、白池、花信、良恭并個?管事的帶著四?五小廝一道?前往。

    另備下一份厚禮，囑咐妙真道?：“這些都是給你姑媽姑父捎去?的，你記得替我們帶個?好。你姑媽那個?人最是在意這些瑣碎的禮節(jié)，倘或漏下一句半句的，她要抱怨我和你老爺沒想著她。”

    妙真脧了?下滿屋亂堆的東西，“這么多？”

    “有一份是替鹿瑛寇立預備的，他們到這里?來一趟，不帶點東西回去?，也要埋怨他們沒良心?。”

    鹿瑛搭口?笑說：“我婆婆就是器量小愛嘮叨，心?眼倒是不壞。”

    曾太太將她姊妹二人望著，想起前些日子尤老爺說的那些話。尤家的處境早已有些不好，今番更不知前路如何。忽有些悲從中來。

    她拉起二人的手往榻上去?，“這我比你們知道?。姑媽那個?人，嘴碎，什么都要揀不好的說，別的倒還過得去?。”

    這一說，便止不住細長的嘮叨，“鹿瑛，我倒不怎么樣cao心?你，你自小就溫順懂事，出不了?什么大的岔子。只是做人家的媳婦呢，不比做人家的侄女?，少不得要聽幾句閑話，你能忍則忍。妙妙，我最是不放心?你，撇下那病根不說，你自小是在蜜罐子里?長大的，還不知道?外頭的艱難。倘或在外遇到些什么難處，可千萬少哭啊。哭得多了?，人家就當你軟弱，愈是要欺負你。”

    姊妹二人皆有些發(fā)懵，鹿瑛只是點頭，妙真卻笑，“娘，怎么說得我這是要上刀山下火海去?似的？不過去?湖州玩嚜，我是頭一遭出去?玩呢，您可別舍不得放手。”

    曾太太正有涕淚之感，見妙真還是如此不想事，便忙收了?那片酸楚，笑著點頭，“玩，玩就好好玩，可不要惹你姑媽生氣。往后倘或父母沒了?，還要靠這些骨rou親戚。”

    “我曉得，我在外頭一向?懂禮數。”

    三人坐著吃茶，妙真是帶著良恭往這屋里?來的，看見他在廊下站著，才想起來時與他說下的事。

    轉而?央告曾太太，“娘，良恭明?日要跟著我到湖州，他家里?也有姑媽，放心?不下，想這會回去?看看，明?日一徑趕到碼頭上去?。”

    聽見這話，曾太太擱下茶，使人將良恭叫進屋來道?：“年前年后的忙，就給我忙忘了?。你一年到頭跟這丫頭磨，也是辛苦。你一會到總管房里?支取十兩銀子再回家去?，也是個?過節(jié)的意思。”

    一向?年節(jié)打賞不過二兩銀子，這回冷不防賞這樣多，連妙真鹿瑛二人都是一驚。妙真趣道?：“娘平日還說爹是在世菩薩，動不動就好送人銀子。這回您也如此，可沒道?理?再說他了?吧？”

    曾太太只是瞧著良恭微笑，“他伺候你這兩年，沒出過岔子，在外頭處處護著你，也是應當應分的。良恭，這回到湖州去?，我可就把大姑娘交付給你了?，別的不管，一定要她平平安安。”

    良恭抬額看她，那神?色中似有不能說明?的哀痛。他又看妙真，心?里?猜測著，嘴上感激不盡應承不迭，而?后出門到總管房里?領了?這份賞錢。

    出來時遇見瞿堯，他特意與之攀談，才聽說尤老爺往李大人府上送銀子的事。故意笑道?：“怪道?太太常說老爺愛送人銀子，瞧，三萬銀子說給人就給人，就是官中來往送禮，也太重了?些。”

    瞿堯只當他沒見過什么場面?，眼界低，便做出副老成樣子嗟嘆，“你懂什么，只知道?跟在大姑娘裙子后頭轉，脂粉氣沾染得多了?，哪還敢想外頭男人家的世面?。我實話告訴你，老爺送這筆銀子，是指望李大人替咱們家向?朝廷說些好話。”

    良恭順藤摸瓜，斂緊了?眉頭，“出什么事了?？好端端費這份心?。”

    瞿堯四?下里?看看，挨著他道?：“你別對人胡說去?，我只告訴你。馮大人在京下了?獄了?。他在嘉興任職五六年，諸多豪紳中，與咱們老爺走動最近，老爺怕受牽連，這才打點了?這份禮。”

    良恭故意試探，“不見得走動得近，就會受牽連吧？”

    “不好說。”瞿堯搖搖頭，自己也不大懂官場中的利害，只是強充臉面?，“官場里?的事，這個?扯那個?，那個?又牽這個?的，誰說得清？總之老爺未雨綢繆也是好事。”

    說話已至角門首，良恭辭了?出去?，走遠幾步，特地又回首望那隨墻門——兩扇綠漆的門扉映著墻頭蓊薆的芭蕉，在正月里?便顯著蓬勃精神?。然?而?那傍晚的日頭投在門上，又晃著一種漸漸落寞的昏黃。令他生出種預感，尤家不日將頹。

    這是無?力挽回的，他帶著胸中未發(fā)的嘆息走回家，把銀子交給良姑媽，又請她幫著打點幾件衣裳。

    因他這年年節(jié)未歸家，良姑媽心?下已有埋怨，這會又叫她收拾行李，不免嘮叨，“這才回來，又要上哪去?？成日腳不停，年關不回就罷了?，元夕也不在家過了?？”

    “要跟著大姑娘往湖州去?。”

    “到湖州去?做什么？”

    “二姑娘的婆家在那里?，也是尤家的血rou親戚。老爺太太想叫大小姐去?探望，二年出閣，就難見了?。”

    良恭媽在東廂窗戶里?頭收拾，抬頭看了?他一眼，“真格給人家安安心?心?做起下人來了?，還要跟著到外鄉(xiāng)去?。不是我愛嘮叨你，你瞧不上做些小買賣，就瞧得上做下人？我是懶得說，就怕回頭到了?陰司里?，你父母怪我的不是，說我沒好生照管你。”

    良恭不知該如何回付，只好笑著不語，走到留院墻底下看那棵破土長出來的樹苗，細細辨別，是株海棠花。也不知打哪里?冒出來的。

    見他不理?會，他姑媽轉而?又說：“易寡婦年前回來了?一趟。如今也是飛上枝頭變鳳凰了?，穿戴得好不齊整。回來托人賣她這房子。你也幫著留心?留心?，誰要三十兩銀子就給他。”

    良恭回身?看著兩戶間的那堵墻，墻頭尚有幾片殘雪冷冷清清地綴在那里?，一晃又是一年冬去?了?。他心?里?有些惴惴的，恐這一去?，再無?歸期。