十八個她也能咬咬牙忍了。

    但是唯有芙蕖是萬萬不能舍的。

    芙蕖那一雙出神入化的手，就是太平賭坊如今的鎮店之寶，千金不換。

    謝慈意識到垂花門那兒有人，于是轉頭一瞥。

    清晨的朝暈映在他的臉上，襯出了一種毫無血色的蒼白，他的臉極為好看，只是氣色差了些，眼下浮著一層淡淡的青黑，因著一整夜的廝混而顯出幾分的頹敗。

    兩人的目光猝然撞到了一起，彼此都靜默了一瞬。

    芙蕖似乎看到了兩張臉。

    一個是當年清貴稚嫩的少年，一個是權傾朝野惡名在外的瘋子。

    兩個身影重疊在一起，讓芙蕖覺得恍惚之余，又覺得無比悵惘。

    她離開的那年，謝慈還沒當上內閣次輔，她隱約知道他這些年的經歷，也對他的瘋病有所耳聞，但當親眼見到那雙眼睛里暗藏的戾氣時，還是有些不敢相信。

    權勢真是世間最歹毒的咒，竟能將好好一個人磋磨成這幅鬼樣子。

    謝慈盯著她半天，笑了：“我這是見著真佛了啊。”

    他表情略和善了些，沖她招了招手。

    他平常招貓逗狗時，也是這么個動作。

    芙蕖順從地移步過去。

    老板娘也跟著上前，似要說點什么，可謝慈一個眼神就把她釘在了原地，令她不敢再放肆。

    芙蕖站在他身側。

    謝慈一伸手，人仍然穩坐著不曾有大動作，卻能按住她的肩。

    隔著一層薄薄的衣料，不容拒絕的力道壓下來。

    他沒留情，芙蕖根本撐不住。

    若依著他的意圖，要么跪下，要么趴下。

    芙蕖選擇了前者，看上去能稍微體面點。

    好在謝大人知道心疼人，給足了芙蕖體貼，她雙膝緩緩落地，并沒磕傷，芙蕖就著如此近的距離，皺了皺鼻子，在他身上聞到了一股酒味。他頸下的衣袍敞開了一大片，裂開的地方切口整齊，是利器劃破的痕跡。

    芙蕖正欲細瞧，謝慈已經攏緊了領口，言簡意賅地說道：“手。”

    芙蕖立時意會，按下別的心思，挽起袖子，雙手搭在一起，抬至眉眼前。

    謝改俯身端詳。

    芙蕖的手這樣在半空擎著，其實很累。

    謝慈故意不說話，生耗了半盞茶的時間。

    芙蕖一聲不吭，不叫苦也不討饒，沉默保持著姿勢，雙手極穩，不見絲毫顫抖。

    謝慈擱下茶杯，終于開恩，伸手托住了芙蕖的掌心。

    芙蕖感覺到了灼燙，手指微縮，腕間的鈴鐺響了第一聲。

    她想抽回來，謝慈卻卯上了勁。

    謝慈強行攥緊了她的手，在掌心一寸一寸的仔細摩挲，良久，他開口：“是個高手……剁了可惜。”

    老板娘的一顆心都懸在了嗓子眼，急中生智，見縫插針，上前道：“謝大人，瞧您一身風塵，想必身上定不爽利，坊中早已備好湯泉，不如先沐浴更衣，您看可好？”

    謝慈一雙眼睛只瞄著芙蕖，誰也不看，道：“好啊。”

    老板娘直覺他話沒說完。

    果然，他合上扇子，起身一指地上跪著的芙蕖：“你，進來伺候。”

    第3章

    院中被埋的八個姑娘，哭聲始終未停。

    芙蕖轉身望了她們一眼。

    謝慈對她道：“放心，且死不了，若你伺候得好了，我便放人。”

    老板娘眼睜睜目送她進樓，謝府的仆從得了主子的令，牢牢地看在門口，不許人靠近。

    湯泉里水汽氤氳，蘭香撲面，他們甫一進門，芙蕖便聽見頭頂瓦片上傳來細微的動靜，她警覺地豎起耳朵，謝慈面不改色：“扔出去。”

    于是，外面房頂上的動靜開始變得雜亂，芙蕖心里默數到十，慘叫聲想起，屋頂上幾個護院被直接扔下了樓。

    謝慈帶來的人清理干凈賭坊的耳目，給他們騰出了一片能安靜說話的地方。

    芙蕖想問問他這一身狼狽是怎么搞的。

    可他似乎沒有敘舊的興致，謝慈背對著她，把外袍解下，隨手扔開。

    芙蕖先是被他蒼白的身體晃了一下眼，隨即，眼神一凜。

    他骨感明晰的后背上，從左肩胛骨斜貫一道傷口至對側腰際，觸目驚心。血是止住了，但是傷口邊緣的皮rou還有些輕微外翻，藥粉撒的輕重不均，想是他自己草率處理的。

    他身上也許不止這一處傷。

    當他側過身，往湯池里走時，芙蕖果然又見他的胸前還橫著一處刀傷。

    謝慈不是個嬌氣的人，有些往事可能他自己都忘了，可芙蕖仍替他惦記著。他少年時淬煉筋骨，三九嚴寒把自己泡在湖心里練功，眉睫下掛滿了寒霜，卻依然緊咬牙關，不露絲毫脆弱。

    每個晚上的姜湯都是芙蕖親手送到他面前的。

    謝慈恨不得將那纏人的溫情一刀兩斷，修得自己無牽無掛，可芙蕖卻將其當成救命的稻草，緊攥著不肯放手，依靠那點微薄的慰籍，度過了漫長的流離的歲月。

    芙蕖出聲攔道：“你最好不要沾水。”

    謝慈腳下停都不停，權當她在放屁，神色坦然地下了池子。

    芙蕖忍不住問：“是誰傷的你？”

    謝慈不吭聲，湯池里泡了舒筋活血的藥，一股腦的涌進傷口里，如同萬蟻啃噬。

    芙蕖半天沒等到回答，心里自行琢磨，以他現在的地位，一般人恐傷不了他，能傷他的也都不是一般人。

    他的處境很艱難？

    謝慈緩過來最初那陣痙攣，終于舒了口氣，放松將后背靠在池壁上。

    芙蕖走過去，在白玉階上曲腿而坐，一垂眸，就能看清他身上的傷，以及深凹的肩窩。

    芙蕖鍥而不舍地追問：“刺殺？”

    她能想到的，只有這種可能了。

    芙蕖遲疑了一下，道：“聽聞你半個月前告假回揚州祭奠外祖，歸期原定于三天前，但你卻遲遲未回朝。瞧你一身風塵仆仆的樣子，是昨夜剛趕回來？路上出事了？誰要殺你？”

    謝慈終于開口說話：“你刺探的消息倒是很詳細。”

    芙蕖不是第一天認識他，當然也不懼怕他，她坐在池邊，盯著他露在水面上的傷痕，心平氣和解釋道：“并非我有意刺探，我是聽陳王說的……前天夜里，陳王帶了幾個皇商，下了暗場，由我經手，洗了四十萬兩白銀的帳。”

    謝慈撩動水波，肩窩里蓄上了水汽：“不必解釋，即便你有意刺探，我也不會治你得罪。”

    他關注的點明顯跑歪了。

    芙蕖出言幫他糾正：“謝大人，我在說那四十萬兩白銀的事。”

    謝慈“哦”了一下：“今年撥往北疆的軍餉統共六十萬，他們倒是敢貪，錢還沒出城門呢，先啃掉一大半。剩下的二十萬兩，中途經過各個州郡，一層一層的盤剝下來，至少還得再縮水一半。”

    到最后，真正能到將士們手中的軍餉，恐怕不足十萬。

    他們都知道這意味著什么。

    將國庫當私庫，貪墨軍餉當私錢，這放在任何一個王朝里，都是定斬不饒的重罪，但在他們大燕的朝廷里，卻已見怪不怪了。

    謝慈知曉了，也只是順口問一句：“那晚都有誰啊？”

    芙蕖道：“陳王，陳王世子，兵部尚書，皇商錢氏。”

    謝慈又問：“錢流往哪兒了？”

    芙蕖答：“崔字號，地下錢莊。”

    賭坊暗場里的秘密，隱隱顯露出冰山一角。

    謝慈在水中轉頭，骨感深邃的肩窩里蓄滿了水汽，順著他的動作，水珠成串滑落，往他的皮膚上淌，往他的傷口上淌，他說：“四十萬兩，也就你敢做。”

    芙蕖閃了一下眼睛，口中莫名干澀，躲閃著將目光落到別處，道：“我必須做。”

    三年前，一輛花車將她送進了太平賭坊，她始終清醒記著自己入坊的目的。

    ——賬簿。

    謝家需要她拿到太平賭坊暗場里的賬簿。

    那賬簿里詳細記錄了近十年來，朝中重臣們私下里見不得人的銀錢交易。

    多少民脂民膏，多少貪贓枉法，都藏在那酒池rou林的銷金窟中。

    時至今日，她謹慎辦事，已經收集了大半。

    她距離功成，僅剩一步之遙。

    謝慈身上的傷不能久泡，洗干凈塵灰，便起身。

    他才剛一離水，干爽的浴袍立刻從背后披了上來。

    芙蕖替他系上腰間的盤扣，腕上的鈴鐺隨著她的動作，發出叮咚悅耳的聲響。

    謝慈低頭望著她的發頂，溫情小意的女兒家像柔軟的菟絲花，攀附在他的周身，他問：“你是不是想離開？”

    芙蕖是有這個想法，但她一直藏在心里，誰也沒告訴。

    這幾年，她將自己喂成了一條毒蛇，深深地咬緊了那盤根錯雜的根系中，早就和他們糾纏在了一起，想脫身沒那么容易。

    她知道的秘密太多了。

    按行里的規矩，若要金盆洗手，可以，但得留下點東西，或是廢一雙手，或是割掉舌頭，再或是戳瞎雙眼。

    總之，下場必定七零八落。