天光已大亮。

    藕花街上空的血腥味還未散干凈，素有燕京第一銷金窟之名的太平賭坊，難得在門口掛上了歇業(yè)的牌子。

    做生意的小販們走街串巷，刻意遠遠地繞開了藕花街，誰也不想到那兒去討晦氣。

    以謝慈的身份地位，一舉一動多少眼睛盯著，他在太平賭坊鬧下的事兒，此刻恐怕已經(jīng)傳遍全燕京城了。

    芙蕖感覺此事無比離譜，她問：“謝大人進場了，場里的人都瞎了？看場的人為什么不上來通傳？”

    賭坊里養(yǎng)的伙計們，最是一雙勢力眼，他們藏在場里各個不起眼的角落，賭客們一踏進門，立刻十幾雙眼睛盯著。

    謝慈那樣的權(quán)貴，必定第一時間受到關(guān)照。

    丫鬟沉默了一瞬，低聲道：“謝大人他沒有進內(nèi)場，他在外場玩，而且他那一身打扮，也實在是……”

    欲言又止，似是無法啟齒。

    芙蕖更覺得自己有必要親眼去看看了。

    太平賭坊有內(nèi)外場之分。

    內(nèi)場才是專門伺候這些權(quán)貴們的，深藏在地下，入了夜，壁燈燃起，三人多高的金燕子一支，像深淵里的怪獸張開了獠牙，燕京多少權(quán)貴、富商把自己的私庫建在這里頭，尋常人等閑是進不得的。

    外場則不一樣。

    賭桌上一夜傾家蕩產(chǎn)、典妻賣子的人，每晚沒有一百也有八十，所謂外場，是再普通不過的賭錢場子，只要拿得出錢，都可以進，只要進了，就別想囫圇出門。外場魚龍混雜，接待的都是滿身債務(wù)不知悔改的賭徒，根本沒有多少人留意。

    若是謝慈打扮普通一些混進去，外面看場的人一時認不出，倒也情有可原。

    可他為什么要玩這一出呢？

    丫鬟又說道：“外場那地兒，您是知道的，壓根就沒有不出千的，要么怎么說十賭十輸呢，昨夜里，正好咱們樓里放出去幾個姑娘，學了幾分本事，到外場去練手……落到謝大人手里了。”

    芙蕖一驚：“手剁了？”

    丫鬟搖頭：“那幾個姑娘倒是沒剁手，但情況也好不到哪去，謝大人把她們都栽在了米缸里，生米沒到了頸下，壓實了，我先前去瞧了一眼，他正命人用瓢往里頭揚水呢。”

    比剁手還殘忍，簡直是要命。

    不消個把時辰，等一缸米徹底被水泡發(fā)，越漲越緊實，隨著缸里人呼吸的起伏，米慢慢填進胸口的縫隙，能活活把人憋死。

    芙蕖等不及了。

    丫鬟站在她的身后，用兩根玉蘭簪挽起了頭發(fā)，又斜插了一支鳳銜牡丹的金釵，蛇骨流蘇垂到耳畔，一悠一蕩。

    芙蕖自己用指腹沾了胭脂，搽在唇上暈開一抹艷色，襯得她頰如堆雪，一雙眼睛里只有純粹到極致的黑白二色，幽沉冷靜。

    果然與這腐化多情的賭坊格格不入。

    丫鬟不敢多打量，返身取來了外衣，芙蕖不挑不揀，往身上一裹，腰間用絲絳系了，便匆匆往前院去。

    她今日走得格外急。

    丫鬟在身后小跑著跟上，覷著她的神色：“姑娘，您真要去啊？”

    芙蕖不答話，廊下九曲的池水波光粼粼，在她的臉上留下斑駁的光影，前面踏過那扇垂花門，就是正院了。

    血腥的味道沖進鼻子里，越來越濃重。

    垂花門上吊下幾根嫩綠的柳枝。

    芙蕖驀地在門前停了下來，有一種名為情怯的感覺絆住了她的腳步，令她踟躇徘徊，盯著那門口猶豫了足足半盞茶的時間。

    丫鬟也知情知趣，不出聲打擾。

    經(jīng)過漫長的靜默，芙蕖終于跨過了心里那道坎，腳下也邁上前一步。

    有些地方，再情怯也是要回的。

    有些人，兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)到最后，是無論如何都要見的。

    第2章

    垂花門下的穿堂風撩起柳枝的時候，芙蕖難得在記憶中回溯起了往事。

    謝慈，字照棠。

    許多人第一次聽說這個名字的時候，一定會以為他是個什么濁世翩翩佳公子，而在了解這個人的生平之后，又都恨不得一口咬斷自己的舌頭。

    十一年前，芙蕖初見他時，便聽見有女人溫柔地喚他——照棠。

    年僅六歲的芙蕖在人販子的手里輾轉(zhuǎn)了好幾個地方，最后以三兩碎銀的價錢，賣進了一個高宅大院里。

    遭難的孩子曉事早，她知道自己的命這輩子也就這樣了，三兩銀子不算少，買家掏錢買了她，她總要對的起自己的身價，芙蕖認命，可是那院里發(fā)生的一切，還是超脫了她對世間險惡的認知。

    那里全是和她年歲相當?shù)钠僚⒆樱s有十幾個，雖然年紀小，但從皮囊上看，將來必定能出落成美人。

    她們斷水斷糧，餓了七天之后，被大人拎著，并肩站成一排，每個女孩的手里，都被塞了一只剛下生不久的奶貓，還有一把磨得鋒利匕首。

    ——活剝了貓皮，就能活命。

    好多同伴都動手了。

    女孩們猙獰的臉濺上了溫熱的血，芙蕖恍惚著，仿佛親眼目睹了什么是煉獄。

    只有她一個人沒有動手。

    刀扔在了地上，幼貓極度恐懼之下，抓傷了她細嫩的胳膊，而她卻將貓輕輕地捂在了胸前。

    那些人說殺就要殺，絕不含糊。

    他們提著芙蕖的領(lǐng)子往后院里拖，她跌跌撞撞的，聽見有女人的聲音從身后傳來——“照棠，你在瞧什么呢？”

    芙蕖艱難地循著聲音望過去，一個少年扶著門檻在瞧她，約莫只有十三四歲的年紀，但通身的貴氣已經(jīng)養(yǎng)出來了，即使他的穿著很素凈，也能讓人意識到，這就是主子。

    另一位打扮繁復華麗的夫人笑著問他在瞧什么？

    那少年抬手一指她，說：“把這個人給我。”

    那夫人笑容忽然沒了，言語也不復之前的溫柔，反問道：“你要她干什么？”

    那少年只說了句：“她漂亮。”

    芙蕖就這么莫名其妙得救了。

    她曾一度很感謝自己這張爹生娘養(yǎng)的清麗絕塵的臉。

    直到很多年以后，芙蕖了解了謝家的往事，才知道，當年，謝慈在家里的處境正是艱難的時候。

    他救她，并不是簡單的張張嘴巴的事，他需要為此做一些本不情愿的妥協(xié)或讓步，才能如愿將她從那個地方接走。

    在太平賭坊呆了三年了，此刻芙蕖才忽然發(fā)現(xiàn)，賭坊的前院和她小時候待過的那座舊宅邸，很是相似。

    尤其是那道九曲回廊，頗有些江南小院的情致。

    可惜現(xiàn)在這情致有些變味了。

    廊下七截斷手整整齊齊掛一排，滴滴答答還在淌血。

    隔著血滴成的幕簾，外面階下，是一字排開的八口米缸。

    正如丫鬟所說，缸里栽著八顆腦袋，一個蘿卜一個坑，臉齊齊朝向同一個方向，正對著芙蕖，讓她看得清清楚楚。

    那八個姑娘的一頭黑發(fā)早已扯散了，凌亂地貼在臉側(cè)，胭脂香粉也暈花了，像沒有擦干凈的污血，乍一看，叫人心口一沉。

    芙蕖來得很及時，她們都還能喘氣。

    還會哭。

    煙花柳巷里用金銀和藤條養(yǎng)出來的女孩子不會大聲嚎哭，哪怕狼狽至此，也掐著嗓調(diào)，百轉(zhuǎn)千回，如泣如訴。

    然而，謝慈一顆心如今修煉的冷硬如鐵，早不是當初那個心軟的少年了，堅決不為所動。

    芙蕖稍稍松了口氣，既然沒有當場剁手或處決，那就是有商量的余地。她最近總在思量金盆洗手的事兒，見不得這場面。老板娘遠遠瞧見了她，拼命給她打眼色，叫她回屋去。可芙蕖不肯聽話，甚至更往前了幾步，讓自己能看清楚廊中坐著的那人。

    其實很多年沒見了。

    幼時，他們短暫的相處了幾年之后，便被先后送離了那座宅邸。

    他在他的政途平步青云，她在她的民間輾轉(zhuǎn)流離。

    陡然再見，芙蕖第一眼望過去，竟嚇了一跳。

    廊中坐著的那人，一身衣衫破爛，塵灰滿身，狼狽得不成樣子。

    芙蕖很難說服自己，這就是她那干干凈凈供在心上很多年的人，但事實卻不得不承認，他就是。

    難怪方才那丫鬟的表情$欲言又止。

    老板娘軟著身段，試圖和他商量：“行里的規(guī)矩，出千就該剁手，不冤，都怪奴家平日里管教不嚴，才讓那起子雜碎擾了謝爺?shù)呐d致，還勞累您親自出手教訓，只是……只是，說句實在話，我坊里養(yǎng)的這幾個姑娘果真無辜，都是苦命人，沒爹沒娘的，在這骯臟的世道上跪著求活路，好不容易有了個營生，她們也是一時鬼迷心竅，有眼無珠。謝爺您大人大量，能否憐惜幾分，饒她們一回？”

    謝慈也不含糊：“苦命人？”他搖著手里的小竹扇，露出一個怪好笑的表情：“你們十幾號人，男男女女，合起伙來坑騙我的老婆本，欺負我是生手啊，要不是我眼疾手快，今晨怕是已經(jīng)被扒光扔上大街了，老板娘你看我命苦不苦？”

    他和人扯起皮來倒是很有煙火氣。不像京中其他權(quán)貴們，高高地端著，睥睨凡塵。

    老板娘被他氣得嘴角直抽。

    見了鬼的老婆本，外場玩的才燒幾個錢，往他家門口石獅子嘴里掏兩下估計就能平了帳，甚至還能剩下一筆不菲的余錢。

    跑這跟誰哭窮呢！

    老板娘咬牙，硬著頭皮，繼續(xù)道：“爺，您饒她們一命，我叫她們發(fā)誓從此洗心革面，安分做人。”

    謝慈油鹽不進：“老板娘你是在說夢話呢，我寧信這世間母會上樹，也不信妓子能從良。”

    老板娘：“……”

    芙蕖聽著他的聲音，舒了口氣，斂眉笑了。

    管他是瘋是病呢，好在人還是鮮活的。

    缸里埋著的姑娘們有幾個看見了芙蕖。

    就這一會兒功夫，她們越發(fā)難受了，胸口一起一伏都覺困難，此時也顧不上什么體面，沖著芙蕖便喊：“jiejie，jiejie救我——”

    ——“jiejie，我們這桌上的手藝可是您教的，您不能見死不救啊！”

    老板娘的臉倏地冷了下來。

    她之所以不肯讓芙蕖出來露面，就是怕這位喜怒無常的謝爺發(fā)起瘋來，順道把芙蕖一塊料理了。

    丟八個姑娘不可惜。