檀順緊張地搓了下滿是濕汗的掌心，頗有男子氣概地一昂頭，生怕她拒絕似的，眼珠子左轉右溜不敢與她視線對上，“不要，怎么知道自己沒有。”

    耍弄人什么的，他敢生這個心思，老爹、阿兄、阿姊甚至是皇帝姐夫，會排隊打斷他的腿。檀氏的家訓就是愛妻如命，他長了幾個膽子敢違背？

    姜娘描繪的場景，他雖未親眼見過，但是誰說她只配被他人的感情羨煞？就算他比不得皇帝姐夫，只要她愿意，他也會掏心掏肺地對她好。

    這是個極度缺愛的女子啊，那么就用他的心去暖好了。

    可是檀順半天沒聽到姜娘的回音，心提到了嗓子眼，忍不住抬頭去看她。

    然后，檀順就看到了一枚曾令他驚鴻一瞥，便魂牽良久的好看的笑容，慢慢出現在他喜歡的女子臉上。

    *

    也是在這個明媚怡人的春日，尹宅迎來一位不速之客。

    說是稀客也不盡然，畢竟當初尹真應簪纓的殷切挽留，決定不回青州留在洛陽，擔任司隸參軍一職，在京城的府邸便是嚴蘭生幫忙找的。

    后來這位嚴右丞又是幫著沽買實惠合用的家俱，又是介紹園人廚人，大包小攬為尹家新宅出了不少力。

    朝中同僚一向覺得嚴蘭生其人隨和則已，實際眼高于頂，不通下秩，所以見他如此殷勤籠絡女皇的義兄，背地失笑，都道他善于鉆營。

    嚴蘭生聽到風聲，不以為意。

    只有尹真的心里頭跟明鏡似的，黃鼠狼輕易不會給雞拜年，這小子這么上趕子討巧，無非是因為當年的那一眼恩怨。

    說來也怪，當年是尹真捅了他心窩一刀，他本該記恨才是，卻每次見到他，都像見了貓的耗子，堆臉賠笑，好像生怕他在哪個月黑風高的晚上再給他一刀。

    是以嚴蘭生倒像于心有愧似的，緊著來補償。

    若一切到此為止，尹真也不會多想。

    直到今日嚴蘭生不請自來，身著一裘明光白玉地翩翩春衫，頭發打理得一絲不茍，坐到他的堂前。

    今日他倒出息了，敢直視尹真的眼睛，開門見山道：“蘭生想對尹堡主負責。”

    尹真聞言默了半晌，問：“你有病？”

    嚴蘭生舔了下嘴唇，他在世人面前的好風度，在尹真面前向來失靈，可今日他神色前所未有地認真，仿佛是自己也察覺到那份揮之不去的心意，覺得再這樣拖拉下去不像話，對尹真正色道：

    “堡主見諒，嚴某本不該冒失前來，只是此事關乎你的、你的……托人傳話實屬不便。我知當年尹家堡生變，堡主與令胞兄陷入危境，最終活下來的是堡主，從此便替代令兄，活成了世人眼中的尹家堡堡主。這些年，堡主偽色易服，活得不易，如今天下大定，宇內太平，堡主也可為自己、咳、考量一番了。”

    尹真聽他說完，笑了一聲。

    嚴蘭生如臨大敵，立刻坐直身，“……堡主笑什么？”

    他至今仍改不了喚尹真為堡主的習慣，就像他以為往事如煙，實則午夜夢回，總記起他曾掀開一個兇神惡煞之人的衣衫，那人一身的血跡傷痕，被血洇污的肌膚卻那么細弱。

    然后那個人毫不留情地給了他一刀。

    然后，也不知他有什么毛病，心疼，漸漸就變成了心疼。

    他問尹真笑什么，尹真嘲弄地勾起嘴角，“不知嚴右丞自己發現沒有，你和我說話時口齒都是磕巴的。”

    嚴蘭生一見對方這副冷淡嘲弄的樣子，肩頭本能一聳。

    隨即又想，他是怕她，怎么了？他怕她，和他想和她在一起，又不沖突。

    在他嚅唇開口之前，尹真一斂笑色，眼睛直直地定在他臉上，問出一個堪比致命的問題，“你心里當我是男人，是女人？”

    嚴蘭生在尹真的注視下無所遁形，抖著唇角道：“我今日沒穿護心鏡。”

    莫名其妙的答非所問。

    尹真無語，皺眉盯著這個細論起來比他還小幾歲的男人。

    誰正常出門帶那玩意兒？

    嚴蘭生老實道：“我怕堡主覺得受冒犯，一個不忿再給我來一刀。出門前，想穿來著，又怕你覺得我無誠意。”

    敢情這還是一出舍命陪君子。

    尹真原本當真覺得嚴蘭生好好的宰輔苗子不當，滿城的公卿貴女不挑，腦子壞掉了。這會兒望著那張麗如好女的俊顏，八分殺心蕩然無存，只剩兩分似笑不笑的謔意，笑不入眼，身子前傾，低冷道：

    “嚴二，你知不知道我對那檔子事惡心，很惡心。看在子嬰的份上，我讓你今天怎么來的怎么出去，我數三聲，滾出我的視線——”

    “那不重要。”嚴蘭生不等她數第一聲，立即表態，“蘭生所求不是那個。”

    他若是凡夫俗子，不會舍得富貴盡拋，少小離家；

    他若是耽于逸樂，不會耐得住在鄉野荒村一窩就是數年，只為等待輔佐一位天命所歸之人；

    他若無異人之處，也難以弱冠之齡，走到今日這個位極人臣的位置。

    洛陽待嫁好女子固然多，他心中所求，卻是一名能令他靈魂震蕩，真心被折服吸引的伴侶。

    除了尹真，他沒遇到過第二個。

    至于rou。體之欲，重要么也重要，卻不比他的精神追求更令他興奮。

    尹真卻嗤笑，“我比你更了解男人。”

    男人嘴上對一個女子忠貞不二，吃不著腥，血氣方剛上頭轉眼就會去尋其他女子，說不定還美其名曰身在曹營心在漢，惡心誰呢？

    嚴蘭生臉色肅了肅，沒說旁的，伸手從懷里摸出一只事先準備好的匕首，咣啷扔在案上。

    他識人入骨，智謀無雙，對方都能想到的說辭，他怎么會想不到。

    尹真眉頭輕跳。

    “你不愿之事，嚴二絕不勉強，我一心人，也斷不會去招惹別人，只是想余生陪你。”

    “口說無憑，宮了也行。”

    嚴蘭生白著一張臉，身體卻一躲未躲，看著尹真的眼睛道，“誠意。”

    窗外的黃鸝在楊柳枝頭上歡快鬧著，堂下的茶爐撲了，頂著壺蓋發出噗嗤噗嗤的水聲。

    尹真神色不明的盯著那把小刀，看了半晌，得出結論：“你是真的有病。”

    *

    “沈大人！”

    尚書省外落英紛飛的御道，傳來一聲清脆的少女呼聲。

    正要下值的沈階聞聲回頭，定住了腳。

    氣質使然，那身絳色的朝袍穿在他身上，分外內斂蘊藉。

    像水墨工筆勾勒的修竹，無翠色卻有風骨，看似不動聲色，然而想要生動振發，只須等一陣風的到來。

    他是西斜的日光在朱紅宮墻打下的一道玄妙剪影，阿蕪有些不敢呼吸了，提著手中的食盒，輕著步子走近。

    便聽見沈大人語氣平常地問她：“可是陛下有何懿旨？”

    女皇的侍女出現在前朝地方，有些不尋常，他有此問，亦在情理之中。

    身著碧羅裙的侍女卻有些不滿意，艾艾搖頭道，“陛下無事，是奴婢……新做了些桃花糕餅，想著帶給沈大人嘗嘗鮮。哦，聽說大人尊慈有了春秋，奴婢特意做得和軟些，老人家也可以吃。”

    見沈階垂下眉眼，阿蕪咬唇加上一句：“奴婢來此，先已稟過陛下，是陛下允準的。”

    沈階的睫梢霎了霎。

    “某替家母多謝娘子好意。”

    男子伸出修長的手掌接過食盒，目光得體地垂斂著，平心靜氣道：“阿蕪娘子，不必在我身上浪費時間。”

    阿蕪所有將說未說的話，就那樣僵在了嘴角。

    連同她唇邊的笑，都在一瞬間隨著少女的眸光黯淡下去，好像一個凍硬的面人臉上裂開的口子。

    她未料到他會這樣直白。

    可她早該知道的，從她認識這個人的時候開始，這就是一個疏冷又驕傲得令人望而卻步的郎君。

    即便那個時候他是落魄到塵埃里的，她將那袋銀錢放在他手上時，也未見少年卑躬屈膝。

    “我知道以我的身份不配……”阿蕪紅著眼，羞羞惶惶地低下頭。

    她跟隨在女皇身邊，也聽聞了不少事，他們都說沈蹈玉和嚴蘭生之間將來免不了一場國士之爭，未來的大寧第一輔臣就在這二者之間。

    還有人說沈階前途不可限量，尤其在他主管科舉后，很快就會門生遍地。

    沈階，已不是為人階梯的階，是位階宰輔的階了。

    她又算個什么呢。

    “非是如此。”

    沈階平和低沉的聲音從頭頂響起，阿蕪含淚抬起頭，沈階沖著這純真的少女笑了一下，薄淡的唇色，沒有半分情愫，輕道：“我是個沒心的人，不值得的。”

    他說罷，將食盒放下，正對阿蕪深躬一禮。

    在少女驚訝的神色中，男子起身，又妥善地提起食盒，轉身出宮了。

    阿蕪癡癡望著那道融進黃昏的蕭落背景，自言自語：“難道你一輩子不娶妻生子嗎……”

    沈階出宮后，乘車回到新帝為他與寡母賜下的府宅，面色平靜地將手中的食盒交予母親。

    而后他換下官服，洗了手，去書案上挑選幾本自己注疏的儒家經義。

    拄著手杖的沈母悠悠踱過來，慈愛地看著他做事的身影，半是抱怨：“才下值回來，不歇一歇，又忙著看書了。”

    “不是我看的。”沈階回身扶著母親坐下，“之前同母親說過，女皇陛下救過一個孤子，名叫梁麥，他有志參加下一屆的科舉，是個有抱負的孩子，這些書是送給他的。”

    沈母點點頭。

    薪火相傳，大抵如是。

    她道聲好，又說起了白天有人來托媒說親的事。

    而今沈階是當朝顯貴，又無家室，在洛陽冰人間的行情可不就水漲船高了。

    沈階聽后，沉淡地默了片刻，手里的動作越來越慢，終于停住。

    他下定決定般面對母親跪倒，狹長的眼鋒透出堅定與愧怍：“母親，孩兒不孝，此生唯愿奉公為朝，不談私情。”

    沈母能一人含辛茹苦地將獨子培養成材，并非一介無知婦人。

    見孩兒神色堅篤，老婦人沉吟幾許，并未大呼小叫地追問見怪，只是試探道：“阿玉你還這么年輕，哪怕眼下無心，阿母也不會逼你，也許將來……”

    沈階搖頭，“不會了。”

    “對別的女子也不公平。”

    兩句似是而非的話，如一道驚雷落在沈母的心頭。