沈瑤愣住了，指著自己，

    “我？著書？”

    “沒錯。”謝欽坐在她對面，神色榮焉，“昨日藺大人回了京，他攔住我滔滔不絕講述那嫁接之法，稱之為前無古人的創造，他學習你的法子，將兩種農作物嫁接，如今苗已成活，待成功便可推廣，這可是千秋萬代的好事，你自然得將此法傳承下去。”

    沈瑤被他鼓勵到了，什么都顧不上，一頭鉆入后院忙活。

    謝欽失笑，這樣生機勃勃的沈瑤，瞧著令人稀罕。

    就這樣，日子不聲不響過去半月。

    老太太每日湯水不斷，謝欽要么在朝中用膳，要么悄悄倒了，沒有故意以此來試探沈瑤，倒是沈瑤吃了個大飽，每日每夜均要在院子里吹半日冷風方能平復。

    恰恰到了年底，正是朝中最忙碌的時候，謝欽忙完三年一期的各部堂官大選，緊接著又要組織各地官員考核與發放年餉之類，一月有半月歇在朝中，其余時候回到故吟堂，沈瑤偶爾睡著，偶爾累趴了沒有力氣與他說話。

    說來也怪，自吃了老太太大補的湯藥，沈瑤近來睡得極好，不再像以前那般動不動便要尋安撫，故而謝欽也沒機會摟著美人入眠。

    二人默契地沒提同房的事，謝欽即便想，也克制得很好，臨門這一腳，需要沈瑤自己來踢。

    日子悄無聲息進入年關，沈瑤一面忙著園圃，一面幫著二夫人打點家務，那四姑娘謝文敏終是把那門親給退了，如今二夫人又張羅著給她尋新的婆家，府上中饋有一半擔子落在沈瑤身上，因為寧家的事，老太太現在看大奶奶寧氏也不順眼，沒打算讓寧氏幫襯沈瑤，反倒是吩咐謝京給沈瑤打下手。

    這么一來，現在坐鎮在議事廳管事的，一邊是二夫人與兒媳婦周氏，一邊是沈瑤與謝京。

    臘月初二這一日，天朗氣清，二夫人帶著女兒去城外寺廟上香，實則行相看之舉，獨留沈瑤，二奶奶周氏與謝京打點家務。

    針線房的管事拿著一張賬單遞給二奶奶周氏，

    “快到年底，奴婢們也該給各位主子預備除夕的新裳，依照往年，各位主子每人得準備四身，只是今年添丁進口，預算便多了些，奴婢昨日拿了二夫人的對牌去了賬房，賬房的許管事卻說超支了，將之退回來，奴婢沒法子，只能請夫人奶奶們示下。”

    周氏捏著賬單，為難地看著沈瑤。

    “六嬸，母親不在，您看看這事該怎么說？”

    黎嬤嬤在一旁看了一眼周氏，暗暗冷了臉。

    銀庫與賬房一直由二夫人婆媳牢牢把控，眼下遇到棘手之處卻往沈瑤這里推，這里頭的門道，黎嬤嬤自然清楚，今年收成不如往年，謝家家族根深葉茂，百年世族的體面得維持住，譬如今年謝欽大婚，老太太高興，大辦特辦，足足耗去了兩萬兩，公中賬面不好看。

    年關又有諸多大頭開銷，年前家宴，各主子退舊換新，親戚之間的年節禮，跨過年后，從初一到十五，宴席擺個沒停，其中還得預備著怡寧郡主的陪郎宴，怡寧郡主一月前嫁給了新任刑部尚書之子，刑部尚書是謝欽舉薦上去的，家里自然看重謝欽這個外甥女，平南王妃十分高興，滿面紅光，謝家也跟著要給體面。

    舊的排面省不了，進帳又不如往年，一來二去，缺口便大了。

    賬房的五位管事日日長吁短嘆，恨不得發一筆橫財來。

    至于這筆橫財，自然是指望老太爺當年留下的那筆家產。

    沈瑤接過賬單一瞅，她對謝家內里情形不太熟悉，便問周氏，

    “往年開支了多少銀子？”

    周氏稍一思忖立即回，“去年是一千五百兩的開銷，里頭還包括下人的新衣。”

    沈瑤不由得有些佩服周氏，難怪老太太夸她能干，一家子人那么多賬目，她居然都記在心里，不愧是當家好手。

    沈瑤再看了一眼今年的賬目，“多了五百兩。”

    針線房管事擔心沈瑤以為她貪墨，連忙解釋道，

    “六夫人，您可以拿這賬目與去年的比對，奴婢每一筆都算得清楚，實則是人口多了，下人也添了五十人。”

    這個當口，又有幾位管事的來領批票，有外院給諸位主子采購筆墨紙硯的，也有下人家里辦喪，依著規矩來領賞錢的，穿堂內絡繹不絕。

    沈瑤循舊例，合乎規矩的，全部給批票，超支的留下來，

    “等二嫂回來，再行定奪。”

    沈瑤并非不能決斷，牽扯賬目的事還是讓二夫人自個兒料理。論開銷，六房反而是謝家開銷最小的一房，下人精而不多，譬如二夫人屋里有二十來名丫鬟伺候，后院還有二十多個仆婦與粗使，而沈瑤的故吟堂，里里外外只有十人。

    沈瑤與謝欽幾乎沒有什么人情往來，謝欽的筆墨都是皇帝親自賞賜，從不打公中出，她又一向節省，每日的月例銀子大多存著呢。

    周氏也沒強求，只道，“都聽您的。”

    中午在議事廳用了便飯，沈瑤便歇在了梢間，瞇了不到兩刻鐘，便睜了眼，這時，兩個面熟的婆子相攜邁了進來，一人面頰生得白白胖胖，嵌著一雙豌豆眼，另一人倒是瘦瘦的，神情唯唯諾諾，帶著幾分小心。

    “給六夫人請安。”二人恭恭敬敬跪下磕頭。

    沈瑤慵懶倚在鋪著貂皮的躺椅上，身上罩了件披風，手里抱著個手爐，見二人磕頭，便起了半個身子，溫和道，

    “快些起來，可是有什么事？”

    那白胖的婆子先開口，她從兜里掏出一個護手，

    “叨攪夫人實在罪過，奴婢是個閑不住的性子，上回瞥見您手上生了凍，心里掛記著，這不，夜里縫縫補補，給您做了個護手，奴婢旁的不敢說，針線上倒有些底子，便厚著臉給您送來，望您別嫌棄。”

    另一位婆子嘴皮便沒這么利索，就著她的話支支吾吾捧著個護耳，

    “奴婢給夫人做了對護耳，冬日走在風口里用著很好。”

    沈瑤吃了一驚，頗有些震動，連忙接了過來細瞧，針腳都是極好的，面料算不上最好，卻也十分不錯，可見是費了心思來討好她。

    那婆子說她手生凍，倒也有緣故，她日日往園圃跑，沒少沾冷水，不小心便受了凍，不過這種事在岳州時乃家常便飯，沈瑤沒放在心上。

    沈瑤是吃苦過來的，看著下人眼巴巴討好，心生憐惜。

    黎嬤嬤替她回道，

    “你們的心意夫人受了，回去好好當差便是。”

    二人也不敢多言，相繼退下。

    待人離開黎嬤嬤便與沈瑤道，

    “這二人是個聰慧的，趁著二夫人不在，來您這拜碼頭呢。”

    “這話怎么說？”

    黎嬤嬤道，“老太太年事已高，府上終究要分家，咱們故吟堂的人除了府上給的份例，您和爺還額外賞一些，府上的管事們都眼饞，巴不得入您的眼，回頭分家時，求您給捎帶過去呢。”

    原來如此。

    謝家其他房雖談不上日薄西山，終究是后繼乏力，唯獨六房蒸蒸日上，管事的都是明眼人，自然是抱著大樹好乘涼。

    下午又當了半日家，好不容易熬到二夫人回來，便將犯難之處全部推給她，

    “這幾項弟妹我實在是拿捏不準，還請嫂嫂定奪。”

    二夫人看了一眼便知怎么回事，夜里大家伙聚在老太太明間喝茶時，二夫人乘勢便開了口，

    “母親，兒媳這幾日盤賬，估摸著年底連帶年初的開銷，怕是有八千兩銀子的虧空，兒媳正在愁該怎么辦。”

    她話音一落，對面的大夫人吃了一驚，“八千兩虧空？怎么有這么多，我記得去年年終盤賬結余了一萬多兩，拿著去年的對比，今年各地莊子鋪子進帳也該不少于八萬兩，如此今年賬面總該有九萬兩銀子，二弟妹現在告訴我有八千兩虧空，難道這一年花了十萬兩不止？”

    “大嫂，賬不是這么算的....”

    每每牽扯到賬目，大夫人便咬著二夫人不放，必定是吵個不可開交，二老爺揮揮手，示意年輕的子侄媳婦們都退下，只留幾位老爺夫人在場。

    謝欽還未回來，沈瑤便當個睜眼瞎，默不作聲聽著。

    二夫人對大夫人這套說辭習以為常，

    “大嫂若不放心，盡管查賬目。”

    大夫人輕哼一聲，“成，只要母親點頭，我便安排人手來查。”

    大老爺見老太太臉色很難看，立即喝了妻子一句，

    “好了，都是一家人，這么多人吃吃喝喝能是一筆小數目嗎？眼下先不說查賬的事，到了年關，得將這事給應付過去。”說完他看了一眼二老爺，

    “二弟，今年莊子收成如何？”

    二老爺掌著府上庶務，聞言只是苦笑，“淮南鬧過災荒，不僅收成不好，為了安頓佃農，還賠了一筆進去，東北與去年持平，這一年全靠江南的佃租與鋪子，收成比去年少了三成，堪堪入賬六萬兩，去年是結余了一萬五千兩，加起來今年賬面是七萬五千兩，六弟大婚用了兩萬兩，又添丁進口，至而今缺口有八千兩。”

    “這還要緊巴巴過年，倘若放開些，怕是一萬兩還嫌少。”

    大老爺沒想到形勢這般緊迫，沉默不語。

    屋子里一靜，三老爺見兩位兄長都發了話，坐在那里有些窘迫，雙手搭在桌案，滿臉歉意道，“我們三房倒是拖后腿了，今年添了好幾個小子。”

    三夫人身子不太好，三老爺屋里收了不少姨娘，姨娘一個個也很能生，三房庶出的子女不少，庶出的兒子再娶妻，又生了些孩子，別看三房是庶出，人丁卻十分興旺。

    三房無權無勢，全靠公中貼補，三老爺在兩位兄長面前一直謹小慎微。

    三夫人聽了這話，暗暗癟了癟嘴沒做聲。

    最后大家視線都落在老太太身上。

    老太太坐在羅漢床上冷笑一聲。

    賬面難看是真，三個兒子齊齊來逼宮也是真。

    她瞅了瞅二夫人，二夫人滿臉愧疚。

    平日里大家都孝敬老太太，可真正到了緊要關口，人人都要為自己打算，二房不可能拿自己既得利益來貼。

    老太太年紀六十五有余，誰知能不能捱過七十歲，越老越糊涂，大家伙都希望趁早把家產分了，回頭也好安安生生過日子。

    老太太看著一屋子默不作聲的兒女，想起老太爺臨終的話，

    “你手可得緊一些，不到閉眼那一刻不要松口，一旦東西交出去，回頭哪個還記得你。”

    老太太倒不是擔心沒人惦記著她，老太爺過世時謝欽還小，現在謝欽是朝中首輔，別的兒子靠不住，這個是靠得住的，沈瑤又天真爛漫，沒有其他媳婦那么多心思，若依她，她恨不得現在就分了家，她回頭傍著老六過日子，不知多快活呢。

    只是事情不能這么辦，不像樣，平白招人笑話。

    “既然缺銀子，便開庫房吧，拿一些不曾在人前擺過的物件去兌些銀錢。”

    大老爺和二老爺臉色就變了。

    變賣家產可不是興旺之兆，大老爺是國公爺要面子，二老爺呢，掌著府上產業，這事一旦傳出去，就是他經營不善。

    二老爺不知想起什么，望了一眼窗外黑沉沉的天色，

    “六弟怎么還沒回來？”

    老太太聞言老臉拉下，“你又打他什么主意？這個家是你當的，府上的事也是你們長兄與次兄商量著辦，他從來都不管，怎么，出了事就巴不得他來收爛攤子？”

    老太太并非不明白，二老爺定是想將庫房的東西抵給謝欽，讓謝欽掏銀子出來，如此問題解決了，也不必丟臉面。

    公中的東西本有謝欽一份，憑什么要謝欽掏銀子。

    老太太護幺兒。

    二老爺與大老爺相視一眼，笑笑不接話。

    老太太嗤了一聲，目光落在沈瑤身上，一屋子人唯獨她年紀最小，一張小臉白得發光，老太太看著她，眼神不由地放軟，

    “瑤兒，你可有什么看法？”