沈欽盡力維持著面上的得體。

    不見局促，只見愧疚。

    握著發燙的茶盞，他看著元蘅的一點一絲的變化，終于笑了：“當年在文徽院中，你還是玉面小郎君。如今已然是……北成的次輔大人了。”

    “你知道？”

    元蘅問。

    她沒想到沈欽久不在啟都，卻還能知曉她的近況。

    沈欽溫和一笑：“沒人不知道。”

    提起文徽院，元蘅的眉眼柔和下來：“那時我扮成伴讀混進去，進不得課舍 ，只能坐在外面的石階上偷聽里面杜司業講學。天冷，你分明病著，還給我披了一件外衫。”

    沈欽似有動容：“你還記得？”

    元蘅道：“記得。”

    “嗯。”

    沈欽不知如何再說下去了。

    那些不足掛齒的微末一般的細節，沈欽忘了好多。

    可他聽見元蘅說，她還記得。

    眼眶太酸，沈欽用笑掩蓋過去，推開窗子，一陣冷風涌入，吹干了他眼底的濕潤。

    他做錯過很多事，也許連今日這場寒暄也是錯的。他不認為自己還有什么資格與元蘅同席而坐。

    元蘅問：“辭官后，去哪兒了？”

    沈欽的眸光這才微亮，緊皺眉頭思考著自己的這一路經歷，在說出前又閉上了雙唇，搖了搖頭：“避亂世罷了，無恥之舉，實無顏面說出口。”

    方才他是想說的。

    他辭官后回了肅州家鄉，可是卻沒停留便又往俞州去了。俞州那地界真的太苦了，被水一淹百姓更是民不聊生。水患之后流民紛亂，沿途的水源浸泡著尸身，俞州之外幾十里不到的村子里緊接著生了疫病。

    沒人能走得掉，官府也不知情。

    治病救人他不會，只能回稟了官府之后留下幫扶。他算著自己還算有些余錢，將銀兩都花在那里了。最后的最后，他自己還染上了病，若不是救治及時，只怕也沒如今的沈欽了。

    做這些，就是為了祛除污濁，為了良心能安。

    可是他還是覺得自己污穢，覺得對不住這些人，好像他在啟都沾染上的泥漬無論如何也洗不掉。

    日日夜夜做夢，都是陸云音的斥責——沈明生，你真的該死。

    同樣忘不掉元蘅對他失望至極之后的絕情之言，忘不掉恩師杜庭譽讓他去聽那些哭聲。

    藏于袖間的手握得更緊，甚至像是想要捏碎自己的指骨。倏然松了力，他坐得更端正，試著讓自己沒有那般狼狽。

    “你不愿說也罷。”

    接過小廝呈上來的點心，她隨手捏了一塊桂花蜜糖遞過去，見沈欽猶豫之后還是接下了，她才笑著繼續說，“裁撤文徽院之事你聽說了么？昨個見過老師，他已經遞了致仕的折子上去了，估摸著這個月末，他就要走了。你不去見見么？”

    沈欽咬著桂花蜜糖，卻嘗不出滋味：“見過了。”

    他之所以回啟都，就是來看望杜庭譽的。

    “嗯。”

    “元蘅……”

    他用絹帕擦拭著指尖沾上的糖漬，緩緩開口，“說多了你又要嫌我煩。但文徽院這件事，你不要出頭。你比我聰慧，個中緣由，無需我來說罷？他擺了一張網等著你跳，切記別為了一時意氣，而失了根基。”

    這番話自然是沈欽的肺腑之言。

    他無比清楚元蘅有多厭惡他這般遇事總是韜光養晦，事不關己便不肯出頭的性子。若非真的擔心，他不會在這種時候還來招人厭。

    元蘅直視著沈欽，從他的目光中看出幾分真摯來。半晌，她笑道：“這回聽你的。”

    距下一回春闈還早，這些事并不急于一時。比起如飛蛾撲火，她更情愿暫且看著聞臨能鬧到什么境地。

    沈欽愣住，悶悶地笑出了聲，抬手給她續茶：“難得啊，我沈明生有生之年，還能見著你不罵我的時候。”

    沒接他的茶，元蘅故作生氣：“我有那般不講理么？”

    “啊，沒有沒有。”

    “你這話說得不情不愿的！”

    兩人一同笑了。

    笑聲止了，沈欽道：“其實過往一直不明白，像你這般的女子，視皇權如無物，生了一副倔強清骨，為何會……與凌王走到同一條路上去。”

    見元蘅微怔，他繼續說著：“這段時日，我去過俞州，那邊是真的苦。聽聞江朔比俞州還要苦，可我見著的他，卻從未抱怨過一句不平。朝堂中人意見相左，齟齬不合，他卻沒因著流言行過任何昧良心之事。撇去我粗淺之念……他是個君子。”

    這番話在她意料之外。

    就算元蘅對這些事再遲鈍，在過去，她也能感受到沈欽對聞澈莫名的敵意。

    他的唇色越發的白，褪了那一層血色，能看出是久病落下的病根。唇齒間的回甘的茶香他品不出，只記得入唇時滿溢的苦澀。

    “之前我也覺得，他對你只是乍見之歡，怎可能知曉你的抱負與明志。我生平最厭惡這些皇子王孫，仗著權勢，連對人的傾慕都可以那般輕易地說出口。”

    沈欽握緊了杯口，低垂著眼睫，“直到你那時下了詔獄，他跪于朝云殿間替你挨下責罰，在王府中休養一月都沒好轉過來，醒來頭一件事又是去鎮撫司為你討公道，我就知道……我差在何處了。”

    從始至終，聞澈一直站在元蘅的肩側，無論發生任何事都沒有任何條件地選擇相信她。

    她那時為了救漱玉之命選擇涉險，沈欽只是勸她保全自身，而聞澈卻站出來與她一同承擔。那時沈欽就明白自己差在何處了。他的喜歡和心悅，的確淺薄了些。

    元蘅清楚他的意思，輕聲道：“說這些做什么。”

    “我做了許多錯事，就不求你原諒了。只希望今日別后，你能安好。元蘅，這是我唯一能說出口而不覺得慚愧的話了。”

    第102章 計策

    沈欽拜別元蘅之時, 她在原處久久未動。說不上什么感受，只是隱約間心里澄明一片，知曉這抹身影淡出視野之后, 便是永訣。

    自古功名利祿迷人眼，不慎走上歧途欲要止損, 便須折抵這些年的經營籌謀。起初的書生意氣, 都是沖著做良臣而來的，不然那時元蘅也不會以他沈明生為知己。

    清風閣外的永勝街被夜籠罩, 臨街人家都掌了燈。燈火不夠亮, 但足以讓元蘅看清楚沈欽走遠的身影。

    仍是布衣, 只是不會再轉身回來了。

    此生最后一面了。

    往后生死困頓, 都再不相關。

    “可惜了。”

    漱玉挽了簾, 同樣看著沈欽離去。

    沈欽這一路走來所經歷之事, 漱玉也算耳聞目見。這人雖不夠大度, 也常自私，卻很有天分, 是治世之才。當年科舉，除了元蘅的文章, 宣寧皇帝最欣賞的就是沈欽的才學。這人適合做學子, 卻不適合涉朝堂。

    諸多不公和不甘, 積壓在心底日久，致使他行了錯事。

    元蘅提了風燈下著木梯, 緩緩道：“雖是如此，可他若是臉皮厚些, 也不會這般折磨他自己。他讀的書不容許他這么做, 唯一可解法，便是棄了過去這一切, 去找他該走的路。所有人都追逐的東西，不一定就是適合的。說到底他這般有才學之人，離開朝堂也不會過得太差。往后如何，就由著天罷。”

    上了馬車，元蘅倚著車駕小憩。

    在回啟都之前，她本是打算回來之后便搬去元氏舊宅去住。誰知回來就碰上侯府由人欺凌，她便只好撤了此念，繼續住在侯府雪苑之中。有她在，總歸事事都有把握一些。

    到了侯府，門前正候著一人。

    不知是誰家的家仆。

    見著元蘅下了馬車，他殷切地迎了上來。因不知是何人，漱玉抽刀示意不許他靠近。這家仆沒見過這陣仗，在原地僵了一會兒，勉強擠出一絲笑意來，沖著元蘅笑：“次輔大人，我們蘇大人有請。”

    “哪個蘇大人？”

    元蘅微微止步，面色不虞。

    家仆尷尬一笑：“還能哪個蘇大人，自然是我們兵部尚書蘇瞿蘇大人。”

    元蘅微掀眼皮，朝著家仆走了來，目光看得家仆心里直沒底，盡力克制才沒讓自己肩膀顫抖失儀。

    沒人摸得準元蘅的性子，連蘇瞿都不敢輕易登門，這倒霉事只能由他來做。家仆覺得被元蘅這樣看一眼，得好幾夜不得安睡。

    “蘇瞿啊……”

    元蘅琢磨著，若有無辜地問出一句：“回啟都那日確實是見過一面的，只不過沒得機會說上話。誒，他兒子是不是叫蘇呈，先前在翰林院當過職？好些年沒見了，他現今如何了？”

    家仆嗓音微啞，抹了把額上的汗珠，忙跪在了地上。

    曾欺辱過元蘅的陸鈞安，現如今落個腿疾，至今陸氏沒有出面談過此事。而蘇呈先前在元蘅還是翰林編修時對她行過非禮之事，這便是天大的仇怨。

    元蘅無緣無故提及此事，明擺著是要算舊賬。

    所幸他覺得自己的腦袋還算得上靈便，道：“啊，正是，能得次輔大人記掛，我們呈公子知道了定然覺得榮幸呢。這些年呈公子身子不好，也不常出門，為官之事也只得擱置了。在家中賦閑罷了。我們公子若是當年對次輔大人有所冒犯，大人心胸寬廣，且寬宥他罷。”

    他跪著，瞧不見元蘅的神色，只知道元蘅朝他走近了。又擦了把汗，他終于見著元蘅朝他伸手扶他起身。

    就算他之前沒見過元蘅，也聽過她的傳聞，知曉此人十分不好惹，是個記仇的主。今時能對你笑，明日就能把這賬算得一清二楚。

    即便元蘅沖他笑，他也不免緊張。

    元蘅笑道：“這話真是折煞人呢。你們這呈公子呢，與當今陛下是表親，我怎好沒輕沒重地說什么寬宥？今日天晚了，也不好深夜赴約。你且去回稟了你們大人，明日請他來侯府一坐。”

    什么不好深夜赴約，他明白元蘅這是謹慎。她處境腹背受敵，在啟都每一步都得精打細算，各種官宦的宴會她一應回絕，更別說踏入蘇府了。

    凡事只在自己的府邸說，旁人連對付她都找不到法子。

    將此人打發走，元蘅的笑便淡了下去。

    漱玉兩步跟了上來，放低聲：“這是鬧哪一出？這位兵部尚書不是向來與你過不去？”

    “不知道。”

    頭一回聽見元蘅說不知道。

    漱玉吃了一驚：“你不知道？不知道你就邀他來？”

    元蘅覺得寫了一天的文書，手腕鉆心的疼，嘆氣：“哪能什么事都猜得到呢，尤其是如今的啟都。所以要先嚇唬他，讓他知道我元蘅還記著舊怨呢，他不敢怎么著我。”

    揉著酸痛的手腕，她道：“我不管這個蘇瞿要跟我說什么，反正明日，我有話要跟他說……”

    天將泛白，府中人便來稟報，說是蘇瞿已到了，當下在正堂中候著。

    沒讓他等太久，元蘅只簡單梳洗過后便去了。