“只是那回在四時居里偷聽的賊人還未捉到，我心里總存了個疑影兒，不敢放下心。”

    “茲事體大，這府里頭還稍稍安穩些。”

    杜管事聽見這話，退了兩步，告罪道，“是小的無能，沒留心，才叫那賊人僥幸溜了。”

    “成了，”靖王不耐煩地揮揮手，“連守在外間的暗衛都沒立時發覺，罪早已告了幾輪，本王耳朵都聽出繭子了。”

    “有這幾句廢話的工夫，不如好好防備著些。再有下回，你頭上這顆腦袋可就沒這么安穩了。”

    他說著，又冷哼道，“也就是在這窮鄉僻壤里，沒旁的法子，才容他兩分。”

    “當日在京城時，憑他這樣的人，談什么登堂入室，怕是連王府門前的石獅子都不配碰。”

    杜管事應著，又免不了跟著抱怨道，“若要依您當日在京城里頭的威勢，哪里還有那姓周的小子拿喬的份兒。”

    “您實在是受了委屈的。”

    “委屈？”靖王嗤笑一聲，“現如今委屈的不止是我，小皇帝那頭怕是更委屈呢。”

    “他一心想著拿捏我的錯處，好尋個由頭將我徹底壓下去。”

    “偏生母后出手攔著，又將我打發到了此處，山高水遠，小皇帝鞭長莫及，此刻只會比咱們更難受。”

    “我這個侄子啊，”他撇了撇嘴角，眼中帶了輕慢之意，“旁的都好，只是太心急了些。”

    “自己龍椅都還未坐穩，就急著拿自己親叔叔親祖母開刀。”

    “母后那般隱忍的性子，此刻都耐不住了，遑論旁人？”

    杜管事笑著道，“太皇太后打小就最疼您。如今皇上昏了頭要對您下手，這不是往娘娘心頭上戳刀子，娘娘如何肯？”

    “不過面上的話，”靖王不以為意道，“她待我幾分真幾分假，彼此心里都清楚。”

    “我自小養在她身邊，比大哥親近不知多少，小皇帝更是在旁人膝下長大，認回來的時候都那樣大了，一聲祖母里頭多少情分，她自己都不見得信。”

    “饒是這樣，她不還是舍了我，扶小皇帝坐了那個位置？”

    “無非是見他年紀小，好拿捏易成事罷了，難不成還真存著什么祖孫情分？”

    杜管事知道此事是靖王逆鱗，此刻聽他提及，不免心下一緊，小心翼翼道，“可如今……娘娘到底是向著您了……”

    “向著我？”靖王瞥了他一眼，“也就你肯信這話。”

    “小皇帝如今推行新政，整頓吏治，削得可都是她娘家人的官爵。滿門富貴眼瞧著不保，她如何能不急？”

    “母子情分？”他不知想到了什么，自嘲般地笑了聲，“那又算什么，不值一提的玩意兒。”

    “說到底，我同她不過各取所需罷了。”

    “方才周牘說，前頭一批貨已經安置妥當。他的人我不放心，那處莊子我也沒同他提，只讓他堆到庫房里。”

    “你安排下，從手底下挑一批機靈的，跟著去揚州那邊，把貨移過去，注意別被人盯了稍，”他皺眉道，“小皇帝那邊最近太安靜了些，半點動靜也無，不像他的作風。”

    杜管事忙回道道，“咱們留在京城的人也正防備著，并未發現什么蹊蹺動靜。”

    “估摸著是被娘娘那邊拖住了腳，一時也騰不出心思來。”

    “大約罷，”靖王擺了擺手，“上次四時居之事雖查不出端倪，我總疑心同他有關。”

    “一切還是小心為上。”

    “是，小的省得，”杜管事恭謹應下，遲疑了一瞬，又道，“此番行事，可要帶那周二少爺一道？”

    靖王略想了想，懶懶道，“帶著罷。”

    “他到底是土生土長在此處的人，水勢地形都比你們熟悉些，路上也當有個指引。”

    “況且，”他不知想到了什么，半笑不笑道，“他那日不是跪在本王腳邊，求本王給他們母子一條活路么？”

    “如今這路本王給了，他也該叫本王瞧瞧，他究竟有多大用處了。”

    “王爺仁慈，”杜管事卻有幾分猶豫道，“只是……那周二少爺心思深沉，對著親生父親尚能隱忍多年，只怕不是個好拿捏的。”

    “若是來日他有了二心，只怕不好。”

    “無妨，”靖王撣了撣袖口，淡淡道，“用人不疑，疑人不用。”

    “如今這儋州城里，能叫他往上走的只有我。”

    “他心中恨極了周牘周瀲二人，便是為了這點，也會盡心盡力在你手底下賣命。”

    “是，王爺英明，”杜管事奉承道，“那周家大少爺眼高于頂，連王爺青睞都敢怠慢。”

    “待來日里見了周二少爺平步青云，只怕該悔得腸子都青了。”

    “周瀲？”靖王抬了抬眼，“本王原看他是個好的，比他那蠢笨的爹堪用許多，才有心扶持。”

    “他既沒這份福氣，便也罷了。”

    “那這人，”杜管事沉吟道，“王爺預備怎樣處置？”

    “如今他還算安生，且先留著。若是哪一日沒眼色撞上來，”靖王爺勾了勾唇角，“那位周二少爺不是同你說起過一樁舊事么？”

    “到時想個法子，捅到周瀲那兒去，就當給他的一份禮了。”

    第44章 負荊罪

    周瀲自那一日從綢緞莊回來后，心中便好似壓了千鈞巨石，沉沉墜著，晝夜難安。

    他只盼是自己杞人憂天，私鹽一事并無周牘插手，卻又忍不住暗中留意起了后者的動靜。

    吳掌柜幾日后又傳來新的消息，稱碼頭貨運如今一旬兩次，先前裝貨的伙計卻換了一批，如今全是生面孔，警醒得很，再想探聽已是不易。

    細算時辰，同周牘幾次出門的時機剛好相合。

    這下再不必有旁的懷疑，這樁私鹽販運，周牘的的確確牽涉其中。

    不止牽涉，想來尤甚。

    那位不知名的主使客商，恐怕就是周牘自己。

    想明此事后，周瀲遣開清松，在案前枯坐了半日。

    窗攏了半扇，被風卷著，霍地洞開，案上紙張落了一地，凌亂地，不成章法。

    時節已經是深秋了。

    自他初次察覺周牘不妥以來，已經半年。

    周家如今看似平和，實則早已卷進漩渦之中，其下暗流涌動，稍不留神，便有粉身碎骨之患。

    此境此地，即便他不愿涉足其中，也已身不由己。

    挽狂瀾于既倒，扶大廈之將傾。

    他盯著紙面上淋漓的墨跡，半晌，自嘲般地笑了一聲，抬手揉成一團，丟去了地上。

    且從明日再開始罷。

    紙團在地上滾了幾滾，撞到博古架腳，將將停了下來。

    紙上所書隱秘，不足為外人見，周瀲自去尋了火石出來，燃了案旁的燈燭，將紙團拾起，用銀筷子夾著在焰上燃盡了，殘余灰燼一并撮進筆洗里，確保瞧不出旁的痕跡來，才算作罷。

    周瀲揩干凈指尖，視線無意間一掃，停在了博古架上格的雕鏤香爐上。

    天一日日冷了，謝執少往園子里來，這香爐也不知是不是被她忘了，一直擱在空雨閣里，也不曾派阿拂來取。

    清松原說要親自送回去，再不濟也尋個匣子收起來，怕擱在案上，不小心哪日碰碎了可惜。周瀲當時也不知怎樣想的，鬼使神差地攔住了他。

    香爐被他收到了博古架高處，碰不著，瞧不見，只這樣偶爾撞見幾眼，像是那日迤邐一架凌霄藤，攪人心神。

    他有數日不曾見過謝執了。

    他近日忙于私鹽一事，得不出空來往寒汀閣里跑，那人又畏寒，同貓兒一般，只愛尋溫軟的地方窩著，懶懶地吃零嘴兒，萬不肯紆尊降貴來尋他的。

    不必親眼見，周瀲也能猜到，此刻謝執定是在屋里頭抱著蜜餞攢盒看話本子，自己不去，她只怕還樂得躲清閑。

    沒良心的小狐貍。

    想到謝執，周瀲幾日來一顆冷僵的心好似浸去了溫水里，漸漸生了感知，活潑潑地動起來。

    他突然很想見到這個人，想要聽她的聲音，看她對自己笑，片刻都等不得了。

    寒汀閣院門掩著，周瀲將將敲了兩聲，門還未啟，便先聽見里頭貓起了動靜，一聲聲叫喚著，嬌氣極了。

    “再撒嬌也不頂用，”阿拂腳步匆匆地來開門，將周瀲迎進院中，還未來得及招呼，先瞧見貓從芭蕉下底下湊過來，攤手道，“姑娘發了話，我可不敢替你說情。”

    幾日未見，貓吃得愈發滾圓，行走之間幾乎瞧不見四只腳爪，只有橘黃色毛絨絨的一大團。

    周瀲最耐不住它撒嬌，彎下腰，將它摟進懷里揉了兩把，笑著問阿拂道，“它又闖了什么禍，惹你家姑娘不開心了？”

    阿拂皺皺眉頭，扮了個鬼臉，悄聲道，“今日淘氣，打碎了琉璃燒的棠梨甌。”

    “姑娘罰它站到那芭蕉樹根下，思過半個時辰呢。”

    “也算不得什么貴重東西，”周瀲微奇道，“從前不是沒打碎過類似的，怎么今日倒想起來罰了？”

    阿拂神情有些微妙，頓了下，才道，“那里頭盛了糖漬楊梅。”

    “最后十余顆了，姑娘一直藏著，連我先前都沒發覺。今日被貓爪子一碰，骨碌碌滾了滿地，藏也藏不住了。”

    周瀲：“……”

    “阿拂，”謝執不知何時站在了門扇前，一雙眼冷冷地在罪魁禍首貓身上掃過一圈，下巴微抬，“小廚房里不是還煨了紅棗當歸？”

    “怎么還在這兒同人閑話？”

    阿拂吐了吐舌，笑道，“姑娘素日里不是從不愛喝這個？”

    “怎么今日倒惦記得清？”

    謝執：“……”

    他抿了抿唇，長睫半斂，撐出氣勢斥道，“啰嗦。”

    “還不快去？”

    “是。”阿拂朝周瀲擠了擠眼，比了個“自求多福”的嘴型，往廚房去了。

    謝執見著人走了，也未同周瀲招呼，只將視線又移回了他懷里抱著的貓身上。

    貓慣會看眼色的，見著謝執目光不善，小心翼翼地從周瀲臂彎里探出頭，弱弱地“咪嗚”了一聲，十分之可憐。