“王爺大人有大量，肯不同他計較，如此胸襟，實在叫小的愧顏。”

    “罷了，”靖王擺擺手道，“本王從來不愛行那等強人所難之事。”

    “各人有各自的緣法，強扭的瓜不甜，他既不愿，周翁也總不好將人捆了手腳送來。否則不是結緣，反倒成了結怨了。”

    “是是，”周牘喏喏點頭，只跟著應承，”王爺大度容人，真叫旁人自嘆弗如。”

    又殷勤道，“小的聽聞王爺早年常隨太后娘娘禮佛清心，這幾句實有佛意，小的蒙受，也自覺頓悟良多呢。”

    靖王同他視線對上，輕飄飄地一瞥，半笑不笑道，“周翁既然開了口，那本王少不得就要再多嘴兩句。”

    “本王素來愛花，更惜人才。這人啊，便如眼前這盆臘梅一般。”

    “野生野長，瞧著有趣，卻終究無狀，非得細細修剪了，才算成器，堪為己所用。”

    “這修剪，也講究個時辰分寸。必得趁著枝條幼嫩之時修剪，才能省時省力，遂心如愿。”

    “都則等它大了，枝葉繁密，筋骨剛硬，修剪時費力不提，不留神還要被斷了的茬口刺上一下，反倒傷了自己，實在不劃算。”

    他說著，拈起小銀剪子，在枝椏上漫不經心地碰了碰，“可惜啊，周翁那盆臘梅，到底是給耽誤了。”

    “不過，”靖王嘴角輕提，話風陡轉道，“周府盆景繁盛，原也不差這一盆兩盆。”

    “與其放任它枝葉漸盛，來日生患，倒不如從根處一剪子鉸斷干凈。”

    “一株毀了，再換一株便是。總歸不算什么稀罕玩意兒，周翁覺得呢？”

    周牘被這話里頭的深意驚了一瞬，面色慘白，陡然脫口道，“王爺！此事不可！”

    “他到底……到底同我有十余年父子情分，怎能下此狠手！”

    靖王不為所動，慢悠悠地將剪子擱去一旁，側過身來打量周牘神色，停了片刻，忽而微微一笑，開口道，“周翁這是怎么了？”

    “什么父子情分，本王倒是聽糊涂了。”

    “方才不過是拿盆景同周翁說笑一二，若是竟當了真，反倒不妙了。”

    “周翁以為呢？”

    “是，”周牘勉強收斂了心神，遮掩著拭了把冷汗，強笑道，“說笑而已。”

    “是小人想岔了，王爺莫怪。”

    靖王爺將他的一舉一動盡收眼底，心下微訕，面上卻仍云淡風輕道，“說起風雅之事，上次二少爺過來府中，同本王一道品了半日的茶，倒是相談甚歡。”

    “二少爺學識甚佳，心行為人有頗得本王之意，周翁該常帶他來府中做客，可勿要心生吝嗇，明珠暗藏才是。”

    “那是自然，”提及這位二少爺，周牘面上神情略微舒展些，情不自禁地帶了幾分笑意，“澄兒那日回去之后，也數度同小人講起對王爺的景仰之情，還盼著來日里有機會，好多同王爺討教呢。”

    “那敢情好，”靖王挑了挑眉道，“如今周翁常常過府來往，本就方便許多。”

    “澄二少爺人品貴重，同本王又有這另一層關系在里頭，自然是更為親近的。”

    “本王能得友談詩論畫，在這儋州城里，也不算無聊了。”

    “至于這生意經營一事，”他負手而立，余光瞥了周牘一眼，輕飄飄道，“周翁也該因材施教。”

    “大少爺既無心思在上頭，也不必強求。左右二少爺聰敏心細，這往后諸事，由他在旁協助周翁cao持，本王也沒什么不放心的。”

    周牘得了這話，只覺心頭重擔又卸下一遭，只顧著一疊聲地應“是”，面上喜意一時怎么也遮掩不住了。

    當年葉氏嫁入門中，兩年都未曾有孕，周家子嗣本就單薄，又遇如此情狀，他更是心急如焚，夜不能寐。

    偏偏他那岳丈為人最是強勢，葉家根基又繁盛，在儋州里也不容小覷。為著葉氏未曾生養，他那岳丈延醫請藥無數，心肝兒rou一般待著，有這樣一遭，他更是斷不敢提起納妾一事。

    最后，他只得背著人偷偷收了朱氏，在外頭另外置辦宅院，將她安置在里頭，連名分都不曾給過，除了幾名心腹仆人之外，再無旁人知曉。

    誰知朱氏過門后不久，葉氏就經大夫診治有孕，繼而生下周瀲。他盼了多年的兒子一朝摟在懷里，疼得寶貝疙瘩一般，只顧歡喜眼前這一個了，連后來朱氏有孕，產下次子周澄，也沒分走他太多心思去。

    如今周瀲漸大，手段才智不輸于人，偏生心性十足地學了自己那位岳丈，一般的頑固不化。身為周家之子，偏偏又心心念念著葉家，處處以他人為先，父子二人爭執日多，漸漸地也不似從前那般親近了。

    好在周澄是個乖巧懂事的，對他慣來親近，又從不在他面前多爭什么，他每每在別處經了煩心之事，往朱氏處去時，有朱氏在一旁軟語溫存，稚子可愛，心下也舒緩許多，連帶著對他們母子都多體恤了幾分。

    便如前些日子，周瀲使性子，無論如何都不肯往靖王府中來，最后也還是澄兒乖巧，瞧出他的為難之處，自愿頂了這名頭來此，也算解了他的燃眉之急。

    誰知那日匆匆一來，竟能撞上另一層運道。

    周澄當日嫌席間無聊，往園子里頭閑逛，無意間竟同靖王府里頭的杜大管事撞上了。

    杜大管事同周澄對上面，細瞧之下越看越覺得眼熟，攀談兩句，不由得問起了他家中服務的的籍貫出身。

    兩下一對，竟然發覺這朱氏不是別人，而是杜管事家早年間走失的表妹。

    依著杜管事自述，那時家鄉經了饑荒，眾人私下逃難之時，朱氏不慎走失了。眾人苦尋不得，只當早已遭了不幸。不想這么多年，竟能再尋回來。

    杜管事激動之余，當即就將此事報給了靖王。

    靖王聞聽此事，也不由得連連稱奇，只道這是天定的緣分，才全了他們這一遭手足親情，當下就舍了恩典，賜了銀兩首飾給朱氏，又安排下去，叫他們兄妹再聚首，連帶著周澄也額外多得了一份賞賜。

    杜管事是靖王身邊最得力的下人，有了這一層關系，周牘同靖王之間免不了就更緊密了幾分。

    此刻提起周澄，靖王免不了就想起這一茬來，對著周牘道，“說來，杜管事是我身邊從小跟到大的。他同他那妹子的情誼，本王也看在眼里。”

    “早年他也曾同本王提及過，原只當妹子已然糟了不幸，如今機緣巧合，反倒蒙周翁所救，實在是緣分匪淺。”

    “只是提到了澄二少爺，本王就不得不再同周翁多句嘴。”

    “杜管事疼他那妹子疼得很，如今好容易尋著了，自然是盼她日子過得順心安逸，他也好能多放下心來。”

    “前些日子，他還置辦了許多東西，親自去看望他們母子。”

    “回來后本王偶然問起，他反倒支支吾吾，半日才同本王交底。只說澄二少爺還好，他那妹子卻是郁郁寡歡的模樣，小兒在懷，也不見開心。”

    “他看在眼里，實在心疼，自己又沒法子，這才腆著臉，求本王來同周翁說項兩句。”

    周牘心中一凜，忙道，“王爺說哪里話，這可真是折煞小人了。”

    “澄兒素來乖巧，朱娘子也貌美心善，小人素日里心疼呵護尚且不及，怎舍得叫他們母子幾個再受委屈？”

    “況且如今朱娘子剛剛產子，身子正是虛弱時候，小人常常往來探望不說，一應吃穿用度也是揀最好的，流水價一般地送去，哪里會生出怠慢之意？”

    “想來是這其中出了什么紕漏，才惹得杜管事誤會。”

    “周翁莫急，”靖王笑道，“你待他們母子如何，明眼人瞧得都分明。那朱氏娘子自然也不會不領情。”

    “她有前日這一遭，不過是孕中多思，念著懷中幼子尚小，澄二少爺又一日日大了，偏偏娘兒幾個還在小胡同里頭住著，沒名沒姓的，素日里免不了挨鄰里閑話。”

    “她原本經得多了，也不甚在意。只是澄二少爺到底年青，被人這般戳著脊梁骨，口中不提，心下也是難受的。”

    “說來，這周澄原是極好的名字，可落在旁人耳中，卻不知這‘周’乃儋州周家之姓，也可惜得很。”

    “王爺說得是。”這話卻是戳中了周牘理虧之處，他喏喏應了，不由得生出幾分心虛。

    朱氏母子身份見不得光，這是眾人心知肚明之事。早年間無人提起，朱氏周澄之流也未敢多計較。

    只是如今多了杜管事這一層，靖王要替自家管事出面說和，事情就麻煩上許多。

    畢竟如今葉老爺子健在，葉氏生意鋪子又握在周瀲手中，如今這當口里，他若敢將朱氏扶正，將周澄正式納入名下，只怕不等葉老爺子親至，族中那些覬覦葉氏家財之人就先一步跳腳了。

    第43章 狼狽語

    靖王瞧見周牘這副唯唯諾諾的模樣，哪兒還能猜不到他所想，心下免不了又生出幾分鄙夷之情，半笑不笑道，“不過這到底算周翁家門中事，本王若是插手多了，叫旁人看見總歸不大妥當。”

    “周翁胸有丘壑，自然清楚此事怎樣才能辦得最佳，也不必本王從旁置喙了。”

    “王爺說哪里話，”周牘察覺他話中不悅之意，心下一凜，忙道，“小人先前粗心疏漏，才未料及此事。”

    “如今多虧了杜管事同王爺提醒，才有醍醐灌頂之感。”

    “朱娘子在我身旁相伴多年，澄兒更是聰明懂事，堪為膀臂。我便是再心狠之人，也不忍他們母子這般無名無份，流落在外。”

    “只是，”他覷著靖王神色，陪笑道，“此事到底牽涉眾多，開祠堂，請族譜，都要家中族老允肯。”

    “人上了年紀，難免就要頑固些，只怕還需多費些口舌，一時半刻也急不得。”

    “本王自是知道周翁的難處，”靖王淡淡瞥了他一眼，又忽而換了副和煦神態道，“也不必急在這一時半刻。只是同周翁提個醒，免得貴人事忙，回頭拋去了腦后，本王這頭倒沒法同杜管事交代了。”

    “哪里敢當，”周牘忙道，“小人時時刻刻將這件事放在心上，斷不敢忘的。”

    靖王不置可否，只嘴角略挑了挑，擎了一旁案上的茶盅，慢條斯理地撇了撇浮葉，飲了兩口。

    周牘心里頭惴惴得不安穩，急著將此事圓過去，免得同靖王之間落下嫌隙，便又提道，“先前那幾條船，已經平安到了揚州。那邊的人在碼頭上卸了貨，全數清點過，已然安全運去了您指定的那處庫房。”

    “噢？”靖王顯然來了興趣，挑了挑眉，嘴角浮出笑紋來，“竟這樣快？”

    “王爺吩咐下來的事情，小人哪里敢怠慢，”周牘面上隱隱有得色，“原先那些個貨物都是水路輸運，要論弋江上的快船，只怕沒人能比小人更清楚了。”

    “船都是趁夜起錨，趁夜卸貨，船主那頭小人另派了旁人去交涉，將此事瞞得死死的，斷不會有旁人察覺。”

    “本王果然沒看錯人，”靖王心中大快，面上笑意也更深了些，“單憑周翁這份魄力手段，只在這儋州城里頭做個區區皇商，實在可惜了。”

    周牘一顆心砰砰直跳，語氣難掩激動，“周牘此番能歸在王爺麾下，為王爺來日鴻圖手略盡幾分薄力，實在……實在是……”

    “周翁客氣，”靖王淡淡一笑，打斷他道，“周翁今日之功，本王心中自是有數。”

    “來日事成之際，定然有百倍千倍的好處，受用不盡。”

    “只是現下，還需多多收斂，莫要露了形容，反叫不相干的人起了疑心，壞了來日大計。”

    他頓了下，輕飄飄道，“便如府上那位大少爺，”

    “前番事宜他既不愿，本王也不強人所難。只是這回之事，就不必再叫他知曉，免得旁生事端，周翁覺得呢？”

    “是是。”周牘此刻表了功，心中正歡喜，還有什么不肯的，忙一疊聲地應了下來。

    如今有周澄從旁幫襯，他已然輕松許多，對周瀲也不似先前那般熱切。

    長子好歸好，只是性子實在迂腐了些。如今他既應下了朱氏母子入譜一事，周瀲那里少不得就要略松些，父子關系也不好似前段時間那般再僵著。

    兩人先前嫌隙大都始于靖王一事上，如今既不用周瀲插手，又能借故瞞下，一舉兩得，正合他意。

    周牘在靖王府中呆了半日，心滿意足地起身告辭。他前腳剛走，后腳靖王就將適才修剪好的那盆梅花盆景拂去了地上。

    盆景瓷底碎成了幾片，浮土梅枝撒了一地。外廊候著的杜管事聽見動靜，輕手輕腳地走了進來。

    待瞧見了滿地狼藉，面上也不見驚訝之色，半垂著眼，低聲吩咐身后的小廝拾掇干凈，自去案前斟了杯新茶，送去靖王手邊。

    “可惜了本王那株上好的白梅，”靖王接過茶盞，朝地上的碎片瞥了一眼，“叫他在旁邊瞧了半日，臟得很。”

    “王爺若是心中不快，下回還往別處見他就是。”杜管事道，“以他的身份，那四時居三層已然十分抬舉他了。”

    靖王將手中茶盞墩去案上，嫌惡道，“我何嘗不知？”