“半晌而已，”謝執進了屋內，隨手將手中包裹擱去桌上，摸了個白瓷盒子擲給她，“怎么就嚇成這樣？”

    “您還說呢，”阿拂隨手接了，也顧不上瞧，只憂心忡忡道，“午前您就出去了，半日都不見蹤影。”

    “我心里悔得什么似的。”

    “那位身邊素來帶著暗衛的，咱們在儋州帶的人手統共就那么幾個，您要真陷在那兒了……阿拂想都不敢想。”

    貓聽見屋里頭的動靜，一路小跑著噠噠過來，徑直溜去謝執腳邊，尾巴圈成圈兒蹭著，愛嬌得很。

    謝執俯身把它抱到懷里，伸手在橘色的耳尖上揉了揉，漫不經心道，“這不是回來了？”

    “外頭的人手跟了那么多回，都相安無事。總不見得我就這般沒用。”

    他說著，又抬起頭，朝方才擲給阿拂的盒子揚了揚下巴，“城里采芳齋新出的胭脂香膏。”

    “想著你喜歡，順路替你帶一盒。”

    “當補你今日擔驚受怕了。”

    謝執偷溜出府，寒汀閣里卻不能空著。先前二人商議之下，只得由阿拂扮作謝執的模樣，假作染恙，在樓上躺了半日。

    阿拂謝過，又低聲問道，“所以，姑娘今日可有什么發現？”

    “那姓周的老頭是去見靖王了嗎？”

    “不錯，”謝執將貓放去榻上，自顧自去屏風后換下了外衫，淡淡道，“靖王機警得很。”

    “并不肯在自家宅子里頭見人，大約是想著避人耳目，就定在了城里頭的四時居。”

    “我在隔壁房間里偷聽了半日，才要走時，反倒被他屋子外頭的侍衛察覺了。”

    “那可要緊？”阿拂驟然一驚，心下雖知謝執眼下能站在寒汀閣中，必然是脫身了的，卻依舊忍不住懸心道，“公子同他們動手了？”

    謝執搖了搖頭，“儋州到底不比京城，他大約也心有懈怠，對周牘不曾提防，是以今日并未帶太多精銳人手。”

    “我同他們周旋片刻，尋著機會就脫身了。”

    “不過，”他頓了頓，冷笑一聲，淡淡道，“經這一遭，往后他對周家會不會起疑心，可就難說了。”

    “可憐周牘癡心妄想，還妄想著拿周家家產鋪出一條登天梯來。”

    “真該叫他多讀幾篇書，也好知道鳥盡弓藏，兔死狗烹的道理。”

    謝執說著，順帶將今日自四時居三樓聽來的對話同阿拂講了個大概。

    “貢緞？”阿拂驚道，“這樣的主意都敢打，靖王是窮瘋了么？”

    “每年間的各地奉餉他還嫌不夠嗎？算盤還能打到內廷國庫上去？”

    “誰會嫌銀子燒手？”謝執從桌上那堆包袱里揀了罐糖漬楊梅，往口中丟了一顆，“造反也要錢。”

    “甲胄，糧餉，樣樣都缺不得。”

    “都是掉腦袋的事兒，若無富貴在前頭等著，吃不飽穿不暖，誰肯跟著他去送死。”

    “那公子預備如何呢？”阿拂憂心忡忡道，“這到底只是一席話，沒見著真憑實據。”

    “就算尋上門去，靖王也未必肯認。”

    “他們話里話外，連那批貢緞的去處也不曾透露過，實在麻煩。”

    “透露了也無用，”謝執倚在案前，隨手松了發髻，“這一回打草驚蛇，依著靖王的性子，定然要將貢緞轉移去更安全的所在。”

    “即便我們去搜，怕也搜不出什么。”

    “那豈不是白費了工夫？”阿拂憂慮道，“況且經了這回，靖王心生警惕，還肯再拿這批貢緞做文章嗎？”

    “他舍不得丟開手的，”謝執瞇了瞇眼，冷哼一聲，“沒了這批貢緞，這一批銀子還不知在何處呢？”

    “便是他等得，他手底下的人也等不得。”

    “夜長夢多，他不敢拖得太久。”

    “叫他們繼續盯著周牘的動作，多留些心。這人不是能沉得住氣的，要不了多久，總會露出馬腳來。”

    “是。”阿拂應下后，又想起了什么似的，問道，“那周少爺那邊還要查嗎？”

    “還有那個周牘的外室，他們似乎尋出了點眉目，可還要繼續？”

    謝執頓了一瞬，片刻后，垂下眼道，“查。”

    “今日席間，我瞧周瀲對靖王的態度十分微妙，不像是同周牘一條心的。”

    阿拂撇了撇嘴，“他那傻子爹豬油蒙了心，才想拖著一家子去送死。”

    “他愿意，旁人可不見得愿意。呆子少爺好歹是讀過書的，這點只怕要比那老頭子拎得清。”

    “你看得倒準，”謝執抬了抬眼，嘴角微挑，“如此最好，即便來日里他不肯出手幫我們，總也不見得壞事。”

    “應付周牘同靖王夠麻煩了，若再多一個，這活兒可真干不下去了。”

    阿拂眨了眨眼，忽而促狹道，“公子若真想叫周少爺出手相助，那還不簡單？”

    “左右他現在一顆心全都撲在公子身上，公子略施點兒那什么美人計，他焉有不應允的道理？”

    “況且公子是拉他出火坑，行的是善舉。來日他真明白過來，只怕感激公子都來不及呢。”

    謝執捏了枚杏仁擲她，“一日日就只有這些鬼點子。”

    “有這工夫不如去做份點心吃。”

    “哪里還用得著阿拂做，”阿拂伶俐地躲過去，指著桌上的什錦包袱笑道，“公子自己就帶回來了。”

    “枉我后半晌擔心得什么似的，這會兒可算想明白了。”

    “公子定是同周少爺閑逛去了，這才玩得連回來的時辰都忘了。”

    她輕‘嘖’了一聲，打趣謝執道，“公子還說旁人貪玩呢。”

    “自己還不是一樣。說著溜出府去查靖王，看看這一堆，”她拿指尖點點桌上包袱里的蜜餞點心，挑了挑眉道，“阿拂竟不知，這靖王出去談事，還有閑心逛點心鋪子。”

    謝執抱了貓窩在榻上，低著頭，也不應她，停了會兒，才淡淡道，“有人付賬的便宜，作什么不占一回？”

    “左右周家這些家業往后也留不住，與其全落到靖王手上，不如旁人先花些的好。”

    “公子總歸都是有理的，旁人哪里說的過。”阿拂吐了吐舌，上前去將一干吃食包袱都收拾整理好，堆進了攢盒里。

    “說起來，今日那呆子少爺可曾察覺出什么？”阿拂想到此處，微微皺眉，“公子同他一道那樣久，可別露了什么馬腳才好。”

    察覺了嗎？

    謝執回想起車廂里周瀲的語氣表現，眼睛微微瞇起，同從前貓窩在芭蕉底下使壞的神情倒是有幾分相似。

    那人又不是真傻的，自然能察覺出不妥來。

    青石巷里，那侍衛出現時，他躲去周瀲身后的舉止未嘗沒有幾分試探的意思。

    明明有別法可選，他卻偏想試試，試試這人對靖王的真正態度，試試這人肯做到怎樣的地步。

    或許，還想試一試，眼前這一顆真心，究竟有幾分重。

    “公子？”阿拂察覺到他出神，輕聲喚道。

    “他那處暫時還好，”謝執側了側身，眉尖輕挑，“暫時還出不了什么岔子。”

    “方才說的事情交代人查下去。另外，盡量多撥些人手來，早點查出那批貢緞的下落。”

    “查出后，也切記不可打草驚蛇。”

    “那些憑證賬冊還藏在周府之中，一日尋不出來，靖王謀逆的罪名就一日不能蓋棺定論。”

    阿拂應著，免不了又嘆了口氣，“也不知要查多久才有個消息。”

    “原還想著，今年能回老宅子里過年呢。”

    “堂少夫人先前都不知寫信催了您許多回，今年若再不回去，那墻根底下埋著的木蘭釀，只怕一甕都沒得剩了。”

    木蘭釀，以木蘭花瓣為引，佐以落雪青稞谷，醇泥封于地下，三年方啟。其味甘洌而清，如飲醴泉。

    “等不了那樣久，”謝執微微搖了搖頭，“靖王貪得無厭，只一批貢緞哪里夠他的胃口。”

    “他得著了甜頭，一而再再而三，周家往后有的是要出血的時候。把柄多了，隨便抓一個來，就足夠他受了。”

    話畢，他抱著膝上的貓團子，懶懶地站起身來，案上燭火憧憧，細影纖纖，映在壁上，很輕地顫了顫。

    “耐心些，等著便是。”

    “對了，”謝執在內室門側停住了步子，似乎是想起了什么，輕描淡寫地朝阿拂交代道，“那件外衫，”

    “洗熨干凈了，就送回空雨閣罷。”

    他說著，歪了歪頭，驀地輕笑一聲，補了一句道，“送去前，記得拿香好好熏了。”

    “就用我素日里常使的那一味，別弄錯了。”

    空雨閣里，擅自做主出借衣衫的清松小哥對著自家將將歸來的少爺，正在興致勃勃地邀功。

    “阿拂姑娘本來不肯講，后來還是小的打探許久，她才肯透了口風出來。”

    清松面上喜孜孜的，故作神秘地低聲道，“她說，是謝姑娘使喚她來借的。”

    “謝姑娘自覺同您相識甚久，自身又沒什么好物能相贈予您，思來想去，就想替您做件衣裳。”

    “她此番避著人來借，也是為了照著好比量您的身形，叫您穿著更舒服些。”

    周瀲：“……她親口這么對你說的？”

    “可不是嘛，”清松拍著胸脯打包票，“還特意交代了小的，說先別同您說，等來日謝姑娘做好了送來，好叫您開心一回的。”

    周瀲瞥了這傻子一眼，一言難盡道，“那你怎么現下就同我說了？”

    清松嘿嘿一笑，“瞧您說的，小的又不傻，這誰是頂頭的主子，難不成還分不清？”

    “就算瞞了誰，小的也不能瞞了您啊。”

    “再說，”他擠眉弄眼道，“您同謝姑娘……咳，那一份情誼擺在那兒，現在知道了，還能多高興些日子呢。”

    “你倒有心，”周瀲咬著牙道，“還能想得這般周全。”

    “小的也是一心為了少爺不是，”清松撓了撓頭，嘿嘿一笑，“不過回頭，謝姑娘那處，您可要裝得像些，別露了餡。”

    “要不叫阿拂姑娘知道了小的大嘴巴，只怕今后，寒汀閣里頭的消息就更難探出來了。”

    周瀲忍不住站在廊下思考了一瞬，同樣都是做下人的，怎么寒汀閣里頭那小丫頭直有八百個心眼子，自己身邊這個倒成了活生生的實心蘿卜。

    他想著，眼前又不自覺地浮現出青石巷里，謝執倚在自己懷中時，那一雙微微彎起的眼。