廚房收拾的非常干凈，鍋碗瓢盆樣樣皆有，沉清茗把柴火放在一邊，拿出一扎干草揉出蓬松的團塊置于灶臺內，取出火柴輕輕一劃，灶臺幾息之間便亮起了橙紅明亮的火光。

    星火可以燎原，火越燒越旺的同時，溫度與亮度都在成倍攀升，自然界不存在一種可以同時叫人溫暖和擺脫黑暗的東西，火是一種，也僅此一種。正是因為如此，火總能帶來振奮人心的力量。每當看著灶臺內在柴火上舞動的火苗，沉清茗有時候會以為那是不為人知的精靈，它們在烈火中跳舞，欣賞那美妙的“舞姿”便是她多年來為數不多的愛好了。

    身為老沉家的一員，事實上與其說她是老沉家的一員，倒不如說她是養在老沉家的婢女。沉家三兄弟并未分家，原本全家乃至全族的希望都壓在沉青淵身上，然而沉青淵這大逆不道的行為卻不僅把老沉家拖入深淵，就連桃花村也因此備受蒙羞。有這樣一個父親，她能有一片遮瓦便是仁至義盡，也該知足了。

    環顧廚房，這個家雖然看似她的婢女，但縱觀任意一個角落卻都是她忙活的身影，興許也不缺溫暖呢。

    沉清茗兀自陷入那可笑的自欺欺人中，她從籃子里拿出一顆雞蛋，打進碗中，還加了一勺蔗糖，這么奢侈自然不會是她吃的，而是給沉金寶吃的。

    作為老沉家孫子輩唯一的男丁，沉金寶用含著金鑰匙出生都不為過，沉二叔和沉三叔都生了兩個女兒，她是大丫，二丫和四丫是二叔的女兒，三丫和五丫是三叔的女兒，三嫂現在又懷孕了，不出意外將會是三叔最后一個孩子。三嫂懷孕后便找了許多算命的算過，都說是個兒子，至于是不是還得生下來才知道，不過沉清茗不止一次見到三叔到龍王廟燒香，祈求生個兒子，不然他的香火就斷了。

    把攪拌均勻的蛋羹置于鍋中蒸，沉清茗又舀了一大勺米，為了更有力氣干活，農忙時節農家吃的都是干飯，不過會摻一些芋頭和紅薯之類的，老沉家吃的卻都是米飯，不過大多都是陳米，米粒發黃，細看之下甚至還可以看到些許霉點。但這放在農家中已經是一等一的美味佳肴。

    煮飯的時候她也沒有閑著，除了人要吃，雞和豬也要吃。豬草要煮過才可以用來喂豬，成捆的豬草硬生生把鍋都給擠滿了，由于未清洗還有亂七八糟的菜葉子泥土之類的，混在一起煮難免會有奇怪的味道，聞起來就像餿了一般，這也是為何許多人不喜歡煮豬食的緣故，沉清茗卻早已習慣了這股味道。她把煮好的豬草取出來剁碎，與湯汁混在一起倒進桶里，這便是最原始的豬食了。

    正午時分，沉家人準時回來了。

    沉金寶見到自家親爹便飛快的跑了過去，嘴里喊著，“爹。”

    “欸。”沉二叔露出一個爽朗的笑，而身邊的沉三叔卻是低下了頭，有點落寞。沉二叔蹲下身抱起沉金寶，發覺懷中的分量又沉重了些忍不住在兒子的屁股蛋拍了下，“又貪吃了，今日上哪耍了？”

    “掏鳥蛋了。”沉金寶眉飛色舞的比劃著，沉二叔聽了卻是眉頭一凌，他捏住沉金寶的耳朵，“你個兔崽子，說了不能進林子還進，當老子的話是耳邊風嗎？”

    “大家都是這樣進的，爹，輕點。”

    “別人這樣你能這樣嗎？你個兔崽子，山上是龍王爺的地盤，你去他的地盤掏鳥蛋？豈有此理，就是欠打，看老子今日不打死你。”

    沉二叔抄起藤條抽向了沉金寶，沉金寶頓時發出殺豬般的叫聲，沉二嫂聽了忙把兒子護在懷里，瞪著丈夫。

    “你打他干什么，半大小子不都愛玩嗎？”

    “就他這樣整天滿山跑，不知道讀書，山里是他能去的地方嗎？”沉二叔放下了藤條，大聲罵著兒子。

    “這不是還小嗎？反正年末也去學堂了，到時他便懂事了。”沉二嫂心疼的擦去兒子流出的淚，氣的不斷在心里埋怨丈夫。

    沉二叔依舊板著臉，見老三已經兀自收拾桌椅準備吃飯，他不由自主露出了一個得意的淺笑。像剛剛那般老子教訓兒子的畫面每日都會在老沉家上演，表演者為二房，而旁觀者主要是三房，當然還有沉清茗了。

    這廂沉清茗把做好的飯菜端過來，發現沉二叔和沉三叔兩兄弟俱光著膀子。今年五月份的氣溫貌似比往年要高上許多，勞作半日兩個漢子身上泌出了一層汗水，農家的房子本就不怎么透氣，汗水揮發出來的氣味彌漫在室內，味道可想而知。

    沉清茗不自然的移開了眼，她今年十五歲，古人稱之為及笄，是年輕女子出閣的年紀。按理說現在的她早該注意男女大防，但沉二叔和沉三叔無視她也不是一天兩天了，在老沉家她就沒有存在感，別人都當她是空氣，更沒有要給她議親的意思。

    兩個漢子各自乘了一大海碗米飯，就著菜湯坐在門口大快朵頤，沉金寶自然也有一海碗米飯，就著蛋羹吃的哈喇亂流。

    沉二叔看著沉金寶時不時教導個幾句，兒子是他的驕傲，也是老沉家的驕傲，因為有兒子，他的腰桿別說挺得多直了，干活都仿佛有數不清的力氣，哪里像三房弟妹這樣，老三在他面前幾乎抬不起頭，大氣不敢出，干活還賊賣力。沒兒子的人就像無根之木，若不賣力點示好，以后老了金寶都不給他送終。

    吃飯的時候沉家的四個丫頭也從房間出來了，老沉家出了名的丫頭多，除了沉清茗這個不受待見的，兄弟二人又各自生了兩個丫頭。進入青春期后丫頭們便不玩泥巴了，也不和沉金寶玩，而是躲在屋里做女紅，盼著日后能夠許個好人家，這也是農家能給閨女的最好照料了。

    當然，沉清茗是沒有這種待遇的，倒不是說她不想學女紅，而是她的手早已因為長年累月的勞作粗糙的堪比樹皮，許是摸一摸布料都會勾線，根本沒法繡帕子，能納個鞋底已經謝天謝地了。

    一家人埋頭吃飯的時候，沉老頭和沉老娘兩口子姍姍來遲。

    “老頭子你瘋了，上貢一條豬腿，咱們家上哪弄呀。”人未到聲先至，沉老娘的破鑼嗓子非常有辨識度，聽聞沉老娘的話，沉默吃飯的沉家人不由得皺起了眉頭。

    五月春耕，臨近端午，龍舟水眼看就要到了。龍舟水事關糧食收成，自古以來便深受百姓看重，桃花村也不例外。沉老頭今日便是去了村長家說事，按著村里的習俗，每年龍舟水都要供奉龍王廟，祭龍神，以便祈求風調雨順，只是這貢品讓本就負擔極大的老沉家有點難以承受。

    “公爹，今年我們家要出一條豬腿？”沉二嫂先沉不住氣，她連忙放下碗筷走了過去。沉老頭點點頭，愁眉苦臉，“嗯。”

    沉二嫂頓時急了，老沉家的東西以后都會留給沉金寶，也就是她的，她自然不愿自家的錢rou包子打狗。

    “我們家上哪弄一條豬腿，一條豬腿得一吊錢呢。”

    “家里不是正好有一條臘豬腿沒吃嗎？用那個就行。”沉老頭說。

    “那怎么行，那是金寶的束脩。”沉二嫂不贊同，沉家兩兄弟也走了過來，面露踟躕，“爹，不能緩一緩嗎？”

    沉老頭搖了搖頭，“金寶可以明年再去學堂，今年我看著比較旱，也更熱，好好祭拜了龍王也安心些，龍王廟也該翻修了，就當破財擋災吧。”

    “那村長說每家出多少？”

    “每家三十個銅板，我們家出豬腿是今年正巧輪到我們家出rou食了。”

    沉家兄弟松了口氣，三十個銅板并不算多，全村湊一起也有個近二兩銀子，足夠買東西祭拜龍王了。雖說是如此，但說到底是給出去一條自己都舍不得吃的豬腿，到底心里不平衡，沉二嫂不情不愿的把豬腿提出來。

    “豬腿呀豬腿，味兒都聞不夠就上貢了，當家的，我記得去年李娘子上貢的是一只老母雞，怎么到了我們家就是一條豬腿？村長也不顧及些我們家，明明我們養了這么多張嘴。”

    “誰家不是養了好幾張嘴，趕緊的，我們房出十文。”沉二叔催促道。

    “哪里一樣，我們家都是吃干飯的，以后這些丫頭一個兩個潑出去的水，況且還不都是我們的。”她意有所指，目光看向了沉清茗。

    沉清茗立刻低下頭，捧著碗的手捏的發白。

    “都快閉嘴吧，趕緊回去拿錢，村長下午就要著人去鎮上買東西。”沉老頭打斷喋喋不休的二媳婦。

    兩個兒媳婦只好不情不愿的各自掏了十個銅板出來，再由公中出十個銅板，如此老沉家的三十個銅板便湊夠了。本就生活拮據的沉家人因為供奉而更窘迫了，吃飯的氣氛也顯得格外凝重。

    沉清茗恨不得把自己縮到墻角，只見被她小心護在懷里的碗只裝了半碗飯，雖然干最多的活，但她能吃的卻是最少，還不能有任何怨言。她盡量把存在感降到最低，麻木的吃著米飯，菜是一點都不敢夾，其實比起在家，她更愿意在外面干活，縱然從早干到晚，至少愜意，而不是像現在這樣的……窒息。

    吃完了飯，沉老頭帶著三十個銅板和豬腿前往村長家，沉清茗開始收拾碗筷，收拾的時候，視野中暮的出現一個碗，碗里竟然是雞蛋和米飯，還有白菜。她猛地抬起頭，沉老娘不知何時已經走到面前，把碗遞給她。

    “唉，快吃吧。”沉老娘嘆著氣，到底是大兒子留下的唯一血脈，每當看到大孫女她都會想起不成器的大兒子，雖然大兒子無情無義，說到底子不教父之過，兒子是她生養的，又怎會一點感情都沒有。這個孫女也是命苦，可對此她也沒什么辦法，只能盡量偷偷給她吃點東西，不然她怕沉丫頭會突然餓死。

    “奶。”沉清茗感到眼眶有點熱，咽喉也哽痛了。

    “你呀，唉，既然吃不飽煮飯的時候就自己偷偷吃一點，別餓著，餓死了都沒人管你。”這話是沉老娘的肺腑之言，也是事實寫照。早已年過半百的老婆子搖著頭出去了，留下沉清茗一個人熱淚盈眶。

    她大口吞咽著米飯，其實若不是沉老娘時不時會這樣給她添飯，只怕她早就餓死幾百回了。可面對這樣的一個家，她連立足的根基都沒有，像吃雞蛋這樣的小事，其實出生以來吃雞蛋次數屈指可數。若要問她未來的打算，她不知道，光是活著就已經用盡全力了，哪怕這樣也需要靠著杯水車薪的憐憫救急，未來于她而言，是奢望。

    吃完飯，沉清茗重新振作了自己，又或是早已對生活麻木，她提著豬食去喂豬，日子再次回到千篇一律的勞作中。

    本以為今年也會如往年一樣過著一眼就能望到頭的生活，卻沒想到盛夏暑熱逼近時發生的一場意外會徹底改變她的人生，生活從此變的不那么尋常。

    兩月后，暑熱再次席卷了大地，幸得供奉了龍王廟，五六月的龍舟水還算充足，大大緩解了干旱，移栽的禾苗如今已經拔節，長的有近一人高，放眼田壟禾苗一茬接著一茬，郁郁青青，長勢非常不錯。

    成長期的稻子需要足夠多的水，每日清晨村民便舉家出動去料理農田，然而今日，老沉家的男人們結束了上午的勞作準備回家吃中飯，家里卻突然傳來一聲驚恐的叫聲，隨之還有鍋碗瓢盆摔在地上的聲音。

    沉二叔和沉三叔互相對視了一眼，撒腿就往家里跑。與此同時，聽到聲音的村民也紛紛跟了上去。

    沉老娘驚恐的站在門前，院子的籬笆門被外力推倒，里面亂七八糟，木盆陶罐滾落一地，滿地都是破碎的碗碟，菜地亂七八糟，就連家里的雞也都跑了出來。沉二叔和沉三叔沖進來，也被眼前的一幕驚呆了，不過他們立刻冷靜下來，注意到凌亂的地面有一連串模糊的腳印。

    四根爪子緊密貼在一塊看似rou墊的地方，腳印方正圓潤，非常大，一個就堪比人臉，如此巨大且特征分明的腳印桃花村的村民都不陌生。

    黑龍山附近群山連綿，深山從未有人踏足，自古以來便不乏虎患，七八月正是母虎養育虎崽的時候。

    “這是虎，快看看人還都在不在？”

    村民立刻提醒沉家人，部分又回去拿木棍砍刀之類的。

    沉老頭和沉老娘匆匆趕來，愣住的沉家漢子也都回過神來，沉三叔當即沖了進去，直奔自己的臥房，他的媳婦還懷著孕呢，好在打開門沉三嫂在房里，包括幾個丫頭都在這里，除了受了點驚嚇也還好。沉三叔沒來得及松口氣，隔壁房卻響起了沉二嫂的哀嚎。

    “金寶不見了。”