武將們穿著鎧甲，只摘了頭盔去了兵刃，因常年征戰而曬成古銅色的臉龐威風凜凜。

    位居武官之首的曹勛算是個例外。

    他天生膚白，因為帶兵，春秋夏三季的確會曬黑一層，只是才經過一個陽光慘淡的冬季，年后又因胡人請和少了奔波，自然而然就恢復了七八成的白皙膚色。

    這樣的白剛剛好，既不讓人將他誤會成那種游手好閑的富貴公子，又讓他從一群黑紅臉膛的將士中間脫穎而出。

    元慶帝頻頻朝曹勛那邊看去。

    除了曹勛功勞最大，其中也有曹勛長得實在太好的緣故。

    滿朝的文武大臣，論姿容氣度，只有李雍能與曹勛相提并論，如今李雍被罷官缺席了慶功宴，元慶帝忍不住拿曹勛養眼便是人之常情了。

    酒過三巡，元慶帝給每個將軍都論功行了賞，對曹勛，除了金銀綢緞等俗物，元慶帝另有一宗特別的提議。

    “當年復山跟隨國丈趕赴邊關之前，曾起誓不收九州不成家，這一眨眼十四年過去了，承蒙諸位愛卿與幾代將士熱血報國，九州已回，復山是不是也該考慮一下自己的終身大事了？”

    復山是曹勛的字。

    提到他的婚事，文武官員們都面露笑意，尤其是與曹勛相熟的幾位武將，起哄聲更大。

    “這小子除了練兵就是打仗，軍營里的母馬都不看一眼，都快素成和尚了！”

    這是曹勛的叔伯輩。

    “皇上快給大國舅賜門婚吧，等著他自己找，臣的兒子都快娶媳婦了！”

    這是曹勛的同輩。

    七嘴八舌的，曹勛只是搖頭失笑。

    元慶帝抬手，眾人停止起哄，元慶帝笑著問曹勛：“復山怎么想？自打知道你要回京了，皇后已經提醒過朕好幾回，催著朕盡快為你賜門好婚。”

    曹勛準備離席回話，元慶帝叫他別動：“坐著說，今日朕歡喜，咱們不分君臣。”

    曹勛只好坐著拱手：“皇上與娘娘美意，臣感激不盡，只是臣太久未回京城，眼下更想多花些時間與親友團聚，等臣平復了思鄉之情，再厚顏求皇上娘娘賜婚，不知皇上可否成全？”

    元慶帝大笑：“這有何難？等你有這心思了，隨時來跟朕說。”

    一個為了報效朝廷耽誤到三十歲的將軍，還是堂堂國舅，為了表示天家對功臣的恩寵，曹勛的媒人元慶帝是當定了！

    .

    宴席散后，元慶帝又在乾清宮單獨召見了曹勛。

    兩人身上都帶著酒氣，曹勛身上更重，因為同僚們不敢灌皇上的酒，卻扎堆地來灌他。

    元慶帝先是出宮迎接眾將士，又是吃席的，折騰大半日已經有些累了，這會兒脫了龍靴靠坐在榻上。

    小太監挑開簾子，曹勛低頭走了進來。

    先前人太多，此時安靜的殿內就曹勛一個，他過于挺拔的身形便更明顯了。

    元慶帝以姻親的口吻回憶道：“你離京那年還是個少年，邊關苦寒，怎么還把你養得這么高？是不是有八尺五了？”

    曹勛微微躬身，答：“不足，堪堪八尺四。”

    元慶帝：“呵，好一個堪堪，放眼京城，也就寧國公家的世子比你高，他有八尺八。”

    曹勛在慶功宴上已經見過李耀了，朝元慶帝夸贊道：“李世子魁梧過人，頗有其祖父之風，若出征必是一員猛將，實乃皇上、朝廷之喜。”

    元慶帝當然很欣賞李耀，不然不會讓李耀做御前侍衛指揮，只是想到李雍的三場敗仗，他忍不住嘆了口氣：“就怕學了他爹。”

    曹勛：“皇上不必憂慮，依臣看，寧國公父子或許不擅長謀略，但都是沖鋒陷陣的虎將之材。只是先前寧國公聲名顯赫，又有老國公生前的威名，換成誰都會讓寧國公擔任主將，如今知道他的不足，將來再遇戰事，皇上另安排擅謀的主將調遣，寧國公定能戰場立功，一雪前恥。”

    元慶帝：“但愿如此吧，好了，不說他們，說說你的婚事，你真的不著急？”

    曹勛苦笑：“急還是急的，只是臣剛進京，對京城適婚的閨秀們毫無了解，不瞞皇上，臣還是想找個性情相投的。”

    元慶帝懂了：“那你慢慢物色，有喜歡的盡管報給朕。”

    曹勛頷首道謝。

    “皇后很想你，去坤寧宮坐坐吧，太子、二皇子也在那邊。”

    “是，那臣就先告退了。”

    出了乾清宮，曹勛跟著領路的小太監來了后面的坤寧宮。

    無論曹皇后還是二皇子那早早離世的生母淑妃，都只是曹勛同父異母的meimei。

    本來就沒有多深的兄妹情，在分開十四年之后，曹勛更愿意把曹皇后只當皇后看。

    “臣拜見娘娘。”

    “哥哥快免禮！”

    曹皇后快步走過來，輕輕托住了長兄的手臂，她仰著頭，欣喜又感慨地打量著久別的兄長，美麗的眼眸里浮起淚意：“哥哥離京時，我才十一歲，現在太子都十一了，我模樣大變，哥哥可還認得我？”

    行禮受阻，曹勛放下雙臂，身高的差別讓他垂下眼簾就能看清面前的meimei。

    十四年的光陰，別說meimei，他連家中那位繼母潘氏的樣子都快記不清了。

    他笑著點點頭。

    曹皇后拿帕子擦拭眼角，恢復平靜后，示意兩個孩子走過來。

    太子知道這個大舅舅的厲害，仰著頭驚嘆道：“大舅舅，您可真高，比小舅舅還高。”

    曹勛笑道：“都隨了您的外祖父。”

    男女有別，他沒有多看皇后，現在卻認真端詳起外甥的容貌來，看太子的時間頗長，對沉默寡言的二皇子只是隨意掃了兩眼。

    曹皇后注意到，二皇子微微抿緊了唇角，可見這孩子還是很在意大舅舅的寵愛的。

    可他的生母只是庶出，他自己也是庶出，怎么可能爭得過做太子的弟弟？

    曹勛但凡不傻，就注定會更看重太子。

    坤寧宮畢竟是后宮，曹勛不便多留，喝了一盞茶就告退了。

    宮門之外，長隨牽著他的馬已經等候多時，除了長隨，曹紹也在。

    曹紹中了探花后，現在在翰林院任正七品的編修，官職太低，并沒有資格參加今日的慶功宴。

    所以，眼下乃是曹勛回京后，兄弟倆第一次的正式見面。

    “大哥！”

    曹勛的身影才出現在長長的宮道上，曹紹就激動地迎到了宮門前，朝著里面高聲喊道。

    曹勛見了，加快腳步。

    等他跨出宮門，一掌拍在了曹紹肩頭，上下打量道：“好小子，都長這么高了。”

    雖然曹紹也是潘氏所出，曹勛待這個弟弟卻與兩個meimei不同。

    首先，他在京城時，還是小孩子的曹紹就很喜歡纏著他玩，曹勛曾手把手地教弟弟寫字，也曾因弟弟頑劣打過他的屁股。

    等他去了邊關，曹紹也長大了一點，便經常給兄長寫信。

    他或許忘了小時候的兄弟親近，可曹紹欽佩兄長的戰功，這份欽佩反倒加深了漸漸淡去的手足情分。

    “聽說你中了探花？”

    “都是皇上偏寵，大哥不用太當真。”

    “會試第八名，總不是皇上寵出來的。”

    “即便如此，在大哥面前也不值一提。”

    兄弟倆翻身上馬，一邊往定國公府的方向走一邊閑聊著。

    不緊不慢地走了兩刻鐘，定國公府到了。

    潘氏率領一眾家仆出來迎接。

    曹紹本來很高興的，這會兒見到母親，臉上的笑容便淡了一些。

    曹勛只當沒發現，下了馬，客客氣氣地朝潘氏行了一個禮：“母親。”

    潘氏手里拿著帕子，很快就對著面前的繼子擦起淚來：“回來就好，回來就好，總算不用我再牽腸掛肚地惦記了。”

    曹紹心中有怨，現在看母親做什么都覺得虛偽，而且他確實也沒覺得這些年母親有多惦記長兄，最多說些場面話。

    “好了，大哥這一路風塵仆仆，有話去正廳說吧。”

    曹勛笑容溫和：“還好，昨晚在城外休整過了。”

    潘氏幽怨地瞥眼親兒子，帶著兩兄弟去了正廳，邊走邊道：“自打你父親去世，我就搬去西院了，正院空了這么多年，總算等回了你這個一家之主。”

    曹勛看著周圍熟悉的院內景致，道：“兒子不孝，家里這些年全靠母親一人cao持，叫您受累了。”

    潘氏非常善解人意：“你那是為了報效朝廷，出生入死換來了邊關穩定，我們在家養尊處優，有何可累的。不過話說回來，我這年紀越來越大了，打理內務漸漸力從不心，你既然回來了，便該趁早娶個賢妻，到時候我把內務交給你媳婦，便可以真正地享清福嘍。”

    提到娶妻，曹紹臉色更差。

    曹勛笑道：“我才回來，倒也不必那么急，母親且多cao勞一段時日吧。”

    說著話，三人進了正廳。

    北面是兩張主位。

    曹勛是一家之主，潘氏則是家里最大的長輩。

    潘氏故意放慢腳步，余光打量著旁邊幾乎并肩而行的繼子。

    曹勛保持著先前的步伐，徑直在左側，也就是前兩任國公生前專屬的太師椅上落座。

    潘氏眼角微抽。

    曹勛坐好了，神色從容地看著潘氏在另一張太師椅上坐下，然后夸起曹紹今年的春闈表現來。

    這個話題讓潘氏由衷地笑了出來。

    丫鬟送上茶水，曹勛端起茶碗，慢條斯理地細細品嘗，交談時偶爾流露出一絲遠行之人終于回到家的疲乏。

    潘氏還想打聽打聽今日的慶功宴，曹紹關心兄長，開口勸道：“母親，大哥肯定累了，您先回去休息，有什么話等傍晚再說。”

    潘氏：“……瞧瞧，我這個做母親的倒還不如你這個弟弟細心了。”

    打趣歸打趣，她還是領著丫鬟默默走了。

    曹勛將她送到門口，這才看向弟弟：“我怎么覺得，你對母親頗有不滿？”

    曹紹委屈啊，被素來敬重的兄長問起，眼圈都紅了。