幾人商量了一下，還是決定兵分兩路。樊池、九蘅、招財去查樹妖的事，銀山和阿步留在京城，搜尋白璽的下落。

    稍做準備，次日一早樊池一行就啟程了。出事的那個鎮子叫做天寶鎮。京城在雷夏國的方位居中偏北，天寶鎮在京城再往北一百七十里。樊池乘馬，九蘅騎招財，腳程非常之快，日暮時分，按臨行時皇帝給他們的雷夏輿圖，已天寶鎮不遠了。小鎮前有沃土平原，后有巍巍山脈，山上長著高大的針葉松。像是個物產富饒的地方。

    然而在路上他們迎面遇到了一群群逃難的難民。自魚祖被斬殺后，水域中的細魚同時滅絕，這段折磨雷夏半年之久的魚婦之災總算收場，逃離家園的人們陸續返鄉，收拾起破碎的生活，雷夏大地正以頑強的生命力慢慢復蘇。

    但這些人拖家帶口、背著鍋盆，牽著牲口，神情恐懼凄惶，天快黑了也不停下歇息，似乎身后有極可怕的東西在追趕。九蘅叫住了其中一人：“大叔，你們這是要去哪里？”

    被問到的中年人正在跟一頭不肯好好拉車的驢子較勁，苦著臉道：“去哪？逃命去唄！”一回頭看到九蘅的座騎，嚇了一跳，總算是弄明白了是什么嚇得他的驢子不但不向前，還往后退的了，“我的媽呀，姑娘你騎的這是頭黑虎嗎，你膽子怎這么大？”

    九蘅趕忙跳下貓背，讓招財走遠些，這才再問道：“大叔，看你們來的方向，莫不是天寶鎮？”

    中年人答道：“正是。我們都是天寶鎮人氏。”

    “鎮子上出了什么事，逼得你們一定要背井離鄉？”

    中年人面露恐懼：“鎮上許多人得了惡疾，能傳染的。為了保命，不得不跑啊。姑娘，我勸你與那位公子不要靠近鎮子，繞道而行吧。那惡疾一旦染上，必死無疑啊！”

    九蘅追問：“是怎樣的惡疾？”

    “說是那惡疾來，凡是染上的人，就像變成瘟神……”一陣冷風旋轉著掠過，夕色迅速消逝在天邊，空曠四野頓時陰森起來。驢車上抱孩子的婦人驚慌道：“別說了，快走吧，后面都沒人了，若有瘟神追上來就糟了。”中年人神色一緊，顧不上細說，拉著驢子用力向前，只丟下了一句：“千萬別進鎮子！那里剩下的人全是瘟神了！進去要被過上邪病的！”

    一家人慌里慌張消失在漸暗的暮色中。

    一直旁聽在樊池催馬走近，攔腰將他的靈寵撈到了馬上，攏在身前：“冷嗎？”

    “不冷。”雖這么說著，還是不由自主地往他懷中窩了窩。時節已接近了臘月的末尾，天氣寒冷依舊，溫暖之處總讓人念戀。因為知道現在的九蘅心里藏著失去進寶的隱痛，比任何傷口都難以痊愈，這一路走來樊池尤其細心溫和，不太啟動嘲諷戲弄靈寵的模式。

    而那些痛苦和憤怒，已在九蘅的心中激化成斗志。“天寶鎮離得不遠了，不知天黑前能不能趕到。”她說。

    他猶豫一下：“晚上進鎮有些危險吧？”

    九蘅冷哼一聲：“是那里的邪魔之物有危險。”

    樊池思忖一下，也覺得沒有必要畏首畏尾，道：“好，這么冷也不好露宿野外，到鎮子上找個客棧投宿也好。”

    他們在子夜時分抵達了天寶鎮。天寶鎮的入口是木制的高大門樓，斑駁的油漆和彩繪透露著曾經的富庶派頭。走進鎮子里，風沙卷過街道，寂靜無人。九蘅不敢松懈地打量著周圍，忽然道：“那是些什么樹？怎么種在路中間？”

    暗淡月光下，可以看到青石板路上站著幾棵形狀古怪的樹。二人走近去看，只見樹身有一人粗，且上下粗數相當，不像一般樹木那樣根部粗、梢端細。不高，抬手就可以觸到樹頂傘狀探出的稀疏葉子。

    九蘅還探手摸了摸樹干，觸手光滑又有些凹凸不平，跟一般的樹皮手感不太一樣。

    為了看得更清楚些，樊池幻出幾只螢蝶照明。這下子更看出有異了。天寒地凍的季節，這些樹的樹葉竟然碧綠，葉間還挑著一朵紅果，鮮艷異常，倒煞是好看。樹皮的顏色淺黃發白，看上去比一般木質細膩。再仔細看，在接近樹根的部分，樹干一分為二，像人的兩條腿一般扭曲著沒入青石板的縫隙中，硬生生將石板撐得松動鼓起。

    “這是什么樹啊？北地特有的樹種嗎？”她迷惑地說著，繞著其中一顆轉了一圈。突然倒吸一口冷氣，不由得往后退了一步，樊池眼疾手快將她拉過來一護，問：“怎么了？”

    她抬手指著樹，結結巴巴道：“人……人臉！”在樹干上端，隱約有個人臉的形狀，可以分辨五官，一眼看去只覺得表情扭曲，透著極度恐懼的樣子。但是再仔細看，又覺得好像是樹紋偶然生成的形狀。

    九蘅也是見多識廣的，比這個更詭異的場面都見過，但實在是事出意外，所以嚇了一跳。

    樊池仔細看了這張“人臉”，又查看了其他幾顆樹，確定了并非偶然。因為每棵樹上都有人臉狀的樹紋，男女老幼依稀可辨。

    他拉著九蘅后退了一頂距離，說：“看，何止是人臉，整個樹就是人形啊。”

    第167章 穿著石鞋的掌柜

    樊池道：“看它們這動彈不得的憋屈模樣，多半是獵物——被樹妖變成樹的鎮民。”

    九蘅點點頭，猶疑地問：“這手法，是不是進寶的馭樹異能？”

    他們都見過被進寶變成樹的人——仙人鎮縣衙中，園林中生長的樹木根系被進寶以異能催生，將盧家三口包裹住，融為一體，血rou在樹根的鉆研纏繞中分崩離析，最終變成扭曲的樹木。

    可是，看到那三棵樹的人如果不經提醒，是難以發現其“人身”的形狀的，樹皮上更不會浮現出死者生前面目的人像。而且，附近除了這幾棵人形異樹，并不見同類樹木，它們不像是被其他樹木的樹根纏繞而成，更像本人直接變成樹。

    九蘅問：“會不會進寶異能被奪走后，會發生一些變化？可能因為兇手本身是妖魔，會讓異能變得更強？”

    樊池沉吟一下，道：“白澤碎魄被奪也是古往今來第一次，是不是這樣，我也說不上來。我們先找個地方落腳吧。”

    他們沿著街道繼續往前走，身后幾棵怪樹的枝葉在風中顫抖。

    走了不遠，看到一串隨風晃動的燈籠，雖然沒有點起，卻意味著是個客棧，窗戶里面一片黑暗。九蘅上前拍了拍門，沒有回應。樊池道：“大概沒人了，掌柜的大概也逃難去了吧。別的能帶走，客房總帶不走，我來弄開鎖，先進去休息一晚。”伸出手去，卻發上門上沒有掛鎖。是從里面栓起的。

    客棧里還有人嗎？

    這時，門內傳來聲音。咚，咚，咚。一下，一下，像是有沉重的東西有節奏地落在地上。靜夜里，分外清晰。

    九蘅與樊池詫異地對視一眼：“大半夜的，里面的人在砸什么？”

    那沉重的聲音未停，緩慢地朝門這邊來了。難道是腳步聲嗎？腳步聲這么沉，會是特別高大的人吧——或者不是人？樊池警惕地拉著她后退了一步。“腳步聲”在門后停下了，響起話聲：“誰啊？”

    話音有聲低啞，像患了傷風一般。九蘅答道：“過路的人，來投宿的。”

    門栓一響，門打開了一道縫，露出男人的半張臉。這張臉顯得很蒼老，皮膚發黃而粗糙，朝外窺視的一只眼睛目光混濁，像病入膏肓的樣子。

    路上遇到的那個逃難的中年人曾警告他們，說鎮上只剩下染了病的人了。樊池與九蘅體質特異，倒不怕被過上病，可是面對充滿衰敗氣息的臉，也覺得晦氣撲面而來。

    那人拉開了門，讓出路來：“請進罷。”

    二人沒有立刻踏進去，先往里張望了一下。屋內沒有燈光，一片昏暗。但他們目力非常，視線掠過之處，除了灰塵厚積的桌椅，也沒有其他異常。九蘅問：“掌柜的，為什么不點燈？”

    掌柜的說：“我患了眼疾，不敢見燈光，二位將就一下。”

    二人沒再猶豫，進到屋內。掌柜的在后面把門關好。

    他們沒把招財帶進來，它借著夜色躍上了屋頂，厚軟的rou墊沒有發出聲音，在瓦片上臥下，替他們望風。

    九蘅回頭上下打量了掌柜的一遍。身材中等，留著短須，衣著還算整齊，就是一舉一動有些吃力的樣子。目光落在他的腳部，微微一頓。掌柜的穿了一雙很特別的鞋子，看上去又大又厚，與他的身形頗不相符。

    他關好了門，回過頭來給二人引路。一舉步一落腳，他們就明白那沉重敲打聲的來源了。掌柜的那雙鞋子格外沉重，從鞋底與青磚地面碰撞的聲音聽起來，是一雙石鞋。

    掌柜的留意到了二人詫異的眼神，也沒做解釋，只問道：“二位要幾間客房？”

    “一間。”樊池說。

    “樓上請。”掌柜的腳步沉重地走了幾步，道：“我腿腳沉重不便上樓，二位請自便，左手第一間。”

    見他沒有避諱石鞋的事，九蘅就直接問了：“既嫌沉重，為何還要穿這石鞋？”

    掌柜的苦苦一笑：“二位有所不知，我得了病，穿這個鞋是為了治病。”

    九蘅好奇道：“又怕燈光，又要穿石鞋，什么病要用這種奇怪的療法？”

    掌柜的含糊地道：“不是什么厲害的病。二位放心，這病不過人的。”說了這些話，就很疲憊一般不想再說，一步步走到柜臺里坐著去了。樊池的目光落在掌柜的后腦上，目光一閃。拉著滿臉狐疑還想追問的九蘅上了二樓。

    客房里到處蒙了灰塵，很久沒人打掃過的樣子。當然了，掌柜的穿那么一雙石鞋還怎么干活？關好門，九蘅悄聲問：“你看到了嗎？”

    樊池答道：“掌柜的臉上手上的皮膚都異常，表情動作有些僵硬，變成這樣了還說不是厲害的病，夠逞強的。”

    九蘅說：“或許不是逞強，是怕嚇跑我們。”

    樊池點頭：“我們路上遇到的那個難民說鎮子上的怪病傳染，掌柜的卻說不傳染。為了做生意就騙我們，有點缺德啊。”

    九蘅的眼前閃過掌柜開門看到他們時，渾濁眼睛里閃過的異樣光彩：“你注意到他看我們的眼神了嗎？”

    “眼神？兩眼無神。”

    “不，”九蘅思索著說，“有那么一會兒覺得他眼里閃著光，好像看到獵物的野獸。”

    樊池茫然道：“有嗎？”

    “哎呀，女人的直覺很厲害啦。看吧，你的觀察力不如我。”九蘅得意。

    “呵呵。”蜜蜂精冷笑一聲，“那你有沒有注意到他發髻上的東西？”

    九蘅一愣：“什么東西？”她還真沒看到。

    在樓下，掌柜的轉過身去時，樊池的目光捕捉到他的發髻一側有一朵艷紅，像一朵小小的、飽滿的小花。一個衣著樸素、頭發花白、留著胡須的老男人，發髻上插花著實不搭。樊池凝聚目力看清了那“小花”的形狀。其實是幾個小紅顆粒攢成的一朵紅果。就像外面青石板路上的人形樹頂上生的紅果一樣。

    九蘅聽了倒吸一口冷氣：“這是不是說……掌柜的正在變成外面那些怪樹的樣子？”

    “噓——”樊池的食指壓到她的唇上去，“小聲點，讓他聽到了。一大早就趕路累了，先休息。”

    九蘅按捺不住想弄清真相的急切，就想溜出去打探情況，被他攔腰抱起窩到了床上去，一條長腿壓身上，下巴抵住她毛發柔軟的頭頂：“先睡覺，我累了。”

    第168章 正在變成一棵參

    “……”九蘅心一軟，不敢動了。身上也的確是勞累了，緊繃的精神在他的懷抱中放松下去，迷迷糊糊睡去。

    聽到她的呼吸勻長了，他悄悄抬臉，看了看靈寵恬靜的睡顏，一線甜意從心底浮到舌尖。奇怪，明明沒有喝蜜，卻滿心滿口的香甜？

    悄悄嘗了嘗靈寵柔軟的唇，是比蜜還甜美的味道。

    不知過了多久，一聲一聲沉重的腳步聲傳來，將睡著的二人吵醒。好像是穿石鞋的人正在沿著木樓梯走上來。對視一眼，麻利地起身，避在門邊等候。但那人走得實在是太慢了。

    樊池不耐煩就拉開了門，一個中年婦人正快要走到樓梯盡關，嚇得一怔。她手中托著一個托盤，盤上擱了兩碗粥。這婦人臉上皮膚跟掌柜的一樣，粗糙而無血色。

    “什么人？”樊池打量著她。

    “我是這里的老板娘。當家的說來了客人，我做了兩碗粥給你們送上來。”看著樊池審視的眼神，連忙補了一句：“這是送的，不要錢。”

    九蘅走出來，道：“多謝了。您穿著那鞋子不方便，我來接一下吧。”下了幾級臺階把粥接過來。婦人低下頭，好像在躲閃著她的目光，輕聲說了一句：“二位慢用。”拖著沉重的腳走了下去。

    二人目送她下去，均是注意到老板娘發髻上那一簇紅果。回屋，關門，把粥擱桌上，香氣撲鼻。九蘅咽了一下口水。樊池摸出一塊茯苓糕塞進了她的嘴巴，道：“吃這個，饞也吃不得。”

    她咬著茯苓糕含混不清地道：“我當然知道吃不得。可是真的很香。”看了一眼窗外，清淡的晨光剛剛泄入。一大早的就急著送粥過來，老板娘熱情得過了頭了啊。她拿起筷子在粥碗里扒拉。這是兩碗小米紅豆粥。扒拉了半天，又趴在碗上聞，也沒發現什么異常，倒是口水又流出來了。樊池急忙把碗挪得遠些，以防靈寵饑不擇食。

    這時腳下突然響起“咚、咚”聲音，地板還伴隨著微微顫動。是穿石鞋的掌柜和老板娘在走動嗎？聽了一會，發現不對。不是石鞋落地的聲音，而是有人在樓下用什么東西戳他們腳下的地板。

    是一種想要對話的信號。樓下的屋子里有人想見他們。

    樊池對九蘅道：“你在這里等，我下去看看。”為了避開掌柜他們，他打開窗戶，麻利地翻了出去，臨走時警告她：“管住嘴，不要喝那粥。”

    “知道啦。快去快回，小心些。”

    樊池扒著窗臺的手一松，無聲地落在客棧的后院里。后院很小，有一口井，一盤磨，墻上掛了幾串辣椒蒜頭。一切都很正常，不正常的是在院子一邊長著一棵像大街上那樣的人形樹，樹紋勾勒出的人臉和佝僂的樹干看，好像是個老年男子，葉間的那一朵紅果有些凋零——仔細回憶一下，在掌柜、老板娘頭上看到的紅果簇都是由五顆如豆的小紅果攢成，而這棵樹頂的紅果只有兩顆豆了。或許是因為變成樹的人太老了？

    正下方的房間的窗戶關著，他在窗頁輕輕叩了兩下。里面響起沉重的腳步聲。又是一個穿石鞋的人。窗戶從里面推開，露出一張十四五歲少年的臉。雖然皮膚也黃白，有突起陷下的斑痕，或許因為年紀小的緣故，看上去狀況要好得多。

    少年看著樊池，露出急切的表情，悄聲對他說：“不要吃喝任何東西，趕快走——”

    忽然聽到里面門口傳來聲音，少年急急忙忙地關了窗，一回頭的間隙，樊池從窗縫里看到少年發髻一側的紅果，只有三顆紅豆。

    窗戶被少年關上了，窗內隱隱傳來聲音，好像是老板娘在說話。樊池無聲地回到二樓房間，將所見跟九蘅說了。

    “這粥里果然有問題啊。”九蘅說，“還有，你說那男孩子頭頂的紅果數目不對？”

    樊池說：“這少年頭頂紅果有三顆，還有后院里那棵樹，那棵樹上的紅果只有二顆。”

    “說不定是下雨打掉了呢。”