帝都，衛(wèi)宅。

    因重傷之人對(duì)許多靈力法陣皆有忌諱，當(dāng)初葉渺遣人送回時(shí)便也只叮囑護(hù)送，并未令其開陣來去，又為照顧重病之人而放慢了車馬，不曾走水路，待到衛(wèi)邯入京時(shí)已然二月中旬，休養(yǎng)了數(shù)十日方能下地，這日正在院中晨練，便聽侍從報(bào)說首相大人到了。

    衛(wèi)邯與顧秀各自見禮，便往堂屋中坐下，令侍兒上茶，一面道，“承蒙首相大人掛念，連日臥床，還未曾向公主殿下請(qǐng)罪。”

    顧秀道，“殿下掛心將軍身體，故才令我前來關(guān)懷。將軍為國(guó)征戰(zhàn)多年，前次事出倉促，我等坐守京中鞭長(zhǎng)莫及，心中亦實(shí)為感愧。此敗非戰(zhàn)之罪也，將軍切勿過責(zé)自身。還宜寬心靜養(yǎng)，也好早日痊愈。”

    衛(wèi)邯嘆道，“殿下寬仁，若非先時(shí)得賜醴泉浣商箓，將老夫從鬼門關(guān)上救過來，只恐如今也不能和首相大人說話了。”

    顧秀點(diǎn)頭道，“便是如此，”她見衛(wèi)邯神色精神，確已大好，便斟酌著問道，“我今日來此，卻是來詢問將軍些許事情。”

    衛(wèi)邯道，“首相大人有命，自然知無不言。”

    顧秀道，“將軍昔時(shí)在西海時(shí)，可曾踏足過西海國(guó)土？”

    衛(wèi)邯搖頭道，“不曾，西海國(guó)中最近的島嶼距離橫云港也有數(shù)百里之遙，其間波濤險(xiǎn)惡，礁石叢生，至遠(yuǎn)也不過追擊到落斛暗礁一帶。”

    顧秀道，“那么將軍可曾捕得西海俘虜？其中年紀(jì)最大的，可曾透露過六十年前西海發(fā)生過什么變故？”

    衛(wèi)邯聞言陷入沉思，半晌才緩緩道，“……首相大人是如何發(fā)覺這一點(diǎn)的？”

    顧秀道，“我少時(shí)曾在藏書閣中讀到過關(guān)于西海國(guó)的記載，知其造船技術(shù)高超，憑借商貿(mào)往來生活，故而其民只聞?dòng)屑叶恢袊?guó)，民風(fēng)彪悍，也大多體現(xiàn)在不同船隊(duì)之間的爭(zhēng)斗上。這一點(diǎn)，與戰(zhàn)報(bào)中所寫似乎有所出入。且西海地物貧瘠，素來以城為邦，各自為政。但前次西海使團(tuán)前來時(shí)，卻又透露出其國(guó)中兩黨內(nèi)斗之事，顯然這個(gè)如今在西海主政的‘聯(lián)盟’已經(jīng)統(tǒng)一多年，連議會(huì)等制度都已經(jīng)發(fā)展成熟，絲毫不遜帝國(guó)。六十年間，如何能有如此截然的變化？”

    衛(wèi)邯頷首道，“不錯(cuò)。我與西海主將伊里斯曾數(shù)次交手，其人用兵之道并不算十分出色，然則老練狠辣之處，恐明將軍尚在軍中時(shí)亦不能匹敵。其所派士兵質(zhì)素之高，軍紀(jì)之嚴(yán)，恕老夫多嘴，恐怕我帝國(guó)中便只有禁軍能粗粗與之相較。我也曾俘虜過數(shù)名西海士兵，令手下刺探西海國(guó)中情況，可惜收獲寥寥，唯一確定的，就是西海軍中多設(shè)軍校，幾乎全民皆兵。我俘虜?shù)降南聦邮勘昙o(jì)也十分詭異，老者可至六十五歲，少者至多四十余歲。然六十至四十歲之間者，卻一個(gè)也沒有。”

    顧秀昔年有志從戎，自然熟習(xí)軍史，而如此斷裂的年齡分層意味著什么……顧秀緩緩道，“您是否和我一樣在懷疑，西海在六十年前的瘴霧之后遭遇的并不是饑荒或其他天災(zāi)，而是一場(chǎng)人為的屠殺？”

    巳時(shí)六刻，首相顧秀的馬車自衛(wèi)宅中轆轆駛離，顧秀靠在廂壁的羊皮軟墊上，闔目回思起方才臨行前衛(wèi)邯將軍話中透露出來的訊息。衛(wèi)邯在她臨走前提醒，要小心軍中的其他人，西南軍中那些各家派來的紈绔子弟并不僅僅是蠹居享樂，他們的身邊還有安插其他的眼線。但更令她覺得心驚的，是西海的武器。

    衛(wèi)邯道，西海的火炮戰(zhàn)船，均較帝國(guó)而精良，雖然也有一部分裝備簡(jiǎn)陋，顯然是臨時(shí)拼湊出來，但所用的核心材料非木非石，卻像是一種特法冶煉的金屬。他們從繳獲的戰(zhàn)船上拆下過殘余零件，而最為獨(dú)特的，就是被維修兵稱作是“法蘭”的這種東西。其形狀與帝國(guó)工匠手中的木軸套甚為相似，鑄造得卻更為精細(xì)，用螺栓連接。當(dāng)時(shí)衛(wèi)邯曾從密盒中拿出幾個(gè)樣品和斷裂的剖面給她看，自言像這樣的材質(zhì)，恐怕淞湖最天才的鑄工也難以復(fù)現(xiàn)。

    顧秀的心驚之處，并非是像衛(wèi)邯一樣嘆服于這些小零件所顯示出來的高超工藝，而是她在別處見過這些與帝國(guó)兵器構(gòu)造截然不同的零件模型。

    末日之后，此前的許多技藝都已然失傳，然而古人的遠(yuǎn)洋航行技術(shù)遠(yuǎn)高于今時(shí)，其船只的復(fù)雜程度也遠(yuǎn)超想象。她曾試圖于古書之中尋覓，卻只能找到難于理解的寥寥數(shù)語，其中就有提及法蘭這種物事，在研究所將法陣和戰(zhàn)船結(jié)合，改進(jìn)工藝的時(shí)候，她也曾提出過這個(gè)設(shè)想，得到的結(jié)果卻是現(xiàn)有的材料大多強(qiáng)度欠缺，往往使用壽命參差不齊，最后只能作罷。然而西海的船上，卻已經(jīng)普遍地應(yīng)用上了成型的法蘭。

    如果說這是因?yàn)槲骱５囊睙捈夹g(shù)有所提高，那并不合理，因?yàn)樾l(wèi)邯發(fā)現(xiàn)他們似乎格外愛惜戰(zhàn)船，而輕視素質(zhì)優(yōu)越的士兵。顧秀又想起那日在花房中與伊里斯的深談，那個(gè)關(guān)于逆流而上的鯨魚的寓言，伊里斯并沒有說謊，但這個(gè)故事中她隱藏了什么訊息？如果她們是鯨魚，那么鮭魚又是什么？她們從海洋進(jìn)入河道，這溯洄究竟是時(shí)間的推移，還是空間的轉(zhuǎn)換？還是說，她們是從其他的地方，來到這里的？

    顧秀似乎霍然抓住了那言談中的關(guān)要，時(shí)間本就無法逆流，絕無特意強(qiáng)調(diào)的必要，伊里斯的話，是在說他們是一群從其他地方追尋某些鮭魚而來的，卻在誤入此地之后，再也不能返回原有的故鄉(xiāng)！

    甚至聯(lián)盟也是如此，西海絕無產(chǎn)生這種體制的土壤，聯(lián)盟的文明應(yīng)當(dāng)是誕生于另一片更加富饒的土地。伊里斯的言談中從未將西海引為故鄉(xiāng)，她曾以為這是西海和帝國(guó)對(duì)于不同地域的稱呼不同，眼下看來，竟是因?yàn)樗揪筒恍加谪汃さ奈骱＃鴥H僅認(rèn)同他們的聯(lián)盟！那六十年前的瘴霧之后，是否就有大片的西海島民被屠殺殆盡，爾后被嫁接上了完全不同的文明？

    這樣來看，聯(lián)盟手中必然還有更為帝國(guó)所難以想象的先進(jìn)武器技術(shù)，顧秀為這一猜想深深覺出不安來，她當(dāng)即喚來衛(wèi)儀，就地在車上將這些推測(cè)寫了一封書信，令起交予蘇恰發(fā)往西海。這些雖都只是猜測(cè)，但若不告知阿渺，她亦不能安心。顧秀做完這些，便擬往內(nèi)閣中與眾人一并商議此事。隨著西海前線久無捷報(bào)，朝中已然出現(xiàn)了不滿的意見，阿渺遠(yuǎn)在西海，她心中總覺憂慮，伊里斯身為聯(lián)盟上將，不惜喬裝改扮混入使團(tuán)的目的究竟是什么？這一戰(zhàn)于帝國(guó)而言并無緊要之處，卻是關(guān)乎西海聯(lián)盟生死存亡的一戰(zhàn)，伊里斯若自忖在戰(zhàn)場(chǎng)無把握戰(zhàn)勝，她又會(huì)在背后做出什么樣的事情來尋求其聯(lián)盟的生路？

    顧秀靠在廂壁之上沉思，然則馬車方才駛過西通巷，就有楚流暮的助理急急前來稟報(bào)，稱研究所出事了。

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