西海使團(tuán)進(jìn)京的最終日期選定在六月廿叁，正當(dāng)炎夏，葉渺從中央研究所視察回來，剛好碰上去葉宅尋她不見的葉英，急匆匆地拎著一提什么東西，在敘花廳門口的長廊上忙截住她，“衛(wèi)珂死了。”

    葉渺眉頭一挑，“死了正好，這才幾年，倒便宜了她。”

    葉英道，“不是這個，二長老日前同我傳訊來說，既然衛(wèi)珂已死，是否可以將葉霄的禁足令解開了？”

    葉渺冷笑道，“怎么？這一年不夠他靜心的？還想出來呢。”

    葉英嘆道，“葉霄身上畢竟還掛著執(zhí)法長老之名，你歸海后尋個由頭強(qiáng)令他閉關(guān)本就名不正言不順。元老院看在先前他攀誣構(gòu)陷的罪過上才沒說什么，眼下衛(wèi)珂暴斃，葉霄又經(jīng)此在族中聲望大損，想來即便放出來也不會如何。若一直禁足，未免顯得對族中老人太過刻薄了些。”

    葉渺道，“那你自己斟酌著定罷。”說罷就要走，葉英忙拉住她，“還有一事。”就地將那提箱打開，從中小心翼翼地拿出一包切成碎片的面團(tuán)來，遞給葉渺。

    “這是什么？”

    葉英道，“易容術(shù)的殘余材料，公主殿下曾經(jīng)隨朱大統(tǒng)領(lǐng)學(xué)習(xí)過易容術(shù)，我在她那里見過這東西，只是材質(zhì)不盡相同。今日侍從分揀驛站留下的垃圾，從中發(fā)現(xiàn)了這個。本來以為只是普通的面團(tuán)，只是衛(wèi)邯將軍過幾日便要回京述職，驛站晚些還要接待幾位先至的隨從官，廚房尚未清理這些，覺得奇怪，故而拿來給我。今日首相大人早早入宮，宮禁又嚴(yán)，你若見了她二人，一定記得提醒，這西海使團(tuán)的十人中必有些古怪。”

    葉渺沉吟道，“這次來訪使團(tuán)的資料，我們雖收集了一些，但也不盡然準(zhǔn)確。這些人此前并未踏足帝國，又何必藏頭露尾？”

    葉英搖頭不語，亦是苦苦思索亦不得其解。葉渺便道，“也罷，我將這話帶到便是。你若有別的消息在讓安雀傳話進(jìn)來。”

    待及葉渺入宮，恰是掌燈時分，顧秀在宴會廳一邊的休息室里，靠在沙發(fā)上闔眼假寐，這座宮殿是昔日啟霞帝在位時興修，故而還保留著一派奢華靡麗的作風(fēng)，連窗簾都是以金線密織出繁復(fù)的花紋，將窗戶遮蔽得密不透風(fēng)。她走到顧秀身后，雙指替她緩緩按著太陽xue，卻被顧秀輕輕抓住了，一并牽進(jìn)懷里。

    葉渺也不躲閃，順勢俯身抵在那靠背上，將先前葉英所述一一交代過，低聲道，“我聽小霏說你已經(jīng)見過那位西海來的正使了？”

    顧秀輕輕點(diǎn)頭，葉渺問道，“那是個什么樣的人？”

    顧秀沉思了片刻，緩緩道，“他叫普羅克特，和暗河給的資料一樣，言行謹(jǐn)慎，滴水不漏，只是我想不明白，為什么西海會派這樣一個人來談判。這樣的人，在談判桌上是毫無勝算的。何況他們本來就是要試探和攫取利益的一方。”

    這樣的人，或許會是最忠誠的屬下和最好的護(hù)衛(wèi)，但若論口舌之利，必然會落入下風(fēng)。這推斷與她所掌握的資料也是相符的，普羅克特在西海聯(lián)盟中是一名中將，歷次戰(zhàn)役中始終分毫不差地執(zhí)行了他們的最高軍事長官，那位第一上將伊里斯的命令，可以說是極為奮勇。但作戰(zhàn)風(fēng)格一向并不詭秘，似乎也很難做出派屬下易容改裝刺探情報這樣的事。

    葉渺道，“你擔(dān)心他們還有別的目的？”

    顧秀低頭不語，摩挲著她的手指，許久才道，“此次晚宴名單中，只有正使和一名隨從可以入席，副使和其他人都在偏殿。即便他們想搞鬼，我也不會允許在眼下這個節(jié)點(diǎn)上出什么差池。”

    此次宴會關(guān)乎兩國邦交，宴席安排自然鄭重其事，出席的除了公主殿下，顧葉二人，就是內(nèi)閣諸大臣以及西海正使及其隨從。普羅克特午時已與公主霏已有過一次短暫的會面，言行恭謹(jǐn)，談及西海與帝國之間的協(xié)約，也都十分謙恭地表示只求議和，恢復(fù)原有的商貿(mào)往來。葉渺亦知此事，眼下雙方重臣皆在，公主霏重提協(xié)約詳情，前幾條都一致通過，到了賠款一項(xiàng)，這位正使卻忽而有了新的說辭，道是西海地僻國弱，一時不能湊齊帝國開出的戰(zhàn)爭賠款，總得在數(shù)年商貿(mào)之中慢慢還清。

    在場眾人不知前情，頗覺此言有理。葉渺卻與顧秀對視一眼，均覺出其中微妙的意味來，通商本為西海之求，眼下卻被區(qū)區(qū)數(shù)語扭轉(zhuǎn)成帝國必須主動允準(zhǔn)的條款，這個正使何時有了這樣的本事？

    公主霏道，“中將所言不無道理，只是不知要待何年何月？期限不定，恐協(xié)約亦不能成。”

    普羅克特道，“西海每年稅收不過二百萬兩白銀，即便每年向帝國上繳一半的稅收，盡數(shù)還完也總得六十年才夠。”

    此言一出，四下頓時竊竊私語起來，有大臣笑道，“六十年后可還有你我否？西海貴使未免太替后人著想了。”又有人笑道，“使節(jié)怕是忘了計算年息？如此一味拖延，時日久了，只怕年息比我等擬定的賠款都要高了。”一番話說得那正使面色微僵，無言以對。公主霏見狀，便道，“使節(jié)若對賠款數(shù)目尚存異議，不妨眼下提出商討，也免爭議。”

    普羅克特忙起身謝過，旁邊那侍從已在紙上算好了逐年本利遞與他，待沉吟了一陣，開口道，“承帝國盛情，我愿代聯(lián)盟總長大人向貴國承諾四十年內(nèi)還清所有賠款，數(shù)額便以先前商議為準(zhǔn)。”

    顧秀忽而開口道，“使節(jié)的承諾，是否就是貴國的承諾？”

    普羅克特轉(zhuǎn)過頭來，對上顧秀時目光略微茫然，隨即道，“自然。”

    因這位正使先前之語，場面一時又微微sao動起來，公主霏與顧秀目光交匯，各自明白，遂輕輕敲了敲桌面，“今日便到此吧，還請鴻臚寺卿趙大人為孤禮待諸位。普羅克特中將便請到孤的宮中一敘如何？”

    眾人散席，葉渺晚間還待去禁軍巡視，先一步走了。顧秀在從休息室中換過衣裳出來，卻正好碰見那名普羅克特身邊的侍從，神色匆匆地從她面前走過去。

    顧秀微笑著伸手一攔，“閣下要去什么地方？”

    那人警醒地向后退了兩步，見到顧秀，神情之間緩緩放松下來，行禮道，“見過帝國首相大人。”

    顧秀道，“閣下若無急事，我倒有幾件事想請教，只是不知是否方便？”

    那人眉頭緊皺，似乎是掙扎了一瞬，“但憑首相大人吩咐。”

    衛(wèi)儀已聞聲從休息室中出來，顧秀吩咐道，“我和這位先生去花房中觀賞公主殿下的晚香玉，不要讓人前來打擾。”

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