尚北道的氣候一直是極好的，它座落于首都耶雷佛的東邊，一般通稱它叫旁城。不比首都繁榮的旁城，少了前者的嚴肅氣氛，多了份作為農業區的逍遙奔放。

    尚北道的郊區有座小木屋，今日一如往常的靜佇在沃夫森林。

    鎖定好目標，半蹲在樹干上的希珥微微瞇起眼，她右腳一蹬從半空一躍而下，并完美的翻滾圈兒，成功落在男子身后。希珥用手反扣他的脖子，另一邊袖劍已突刺過來，以上動作僅花費兩秒的時間。「如何？」她微微喘息道，不料男子的手肘冷不防朝其胸口重擊，一個踉蹌令她直接跌坐在地。

    男子輕輕拂去肩上灰塵：「五十五分，太多多馀的動作，細節處理不夠完善。」稀松平常語調毫不客氣。「不過相較之前，有進步了。」

    男子是如今王國內最著名的刺客大師──贊恩。十二年前他發現一位被遺棄在白楊樹下的幼兒，因惻隱之心使然便帶回收養......然后情況就到了眼下，他倆在七年前搬來尚北道居住。

    「哼！下次我一定能得手的。」希珥不顧疼痛的跳起喊道，絲毫未因此氣餒。兩人一前一后進到木屋，贊恩從竹籃抓了顆夾有奶油的蜂蜜小圓麵包丟給希珥，一邊打量她略長的褐栗色長發，若有所思。「你把頭發扎起來，以后別放下來了。」

    「也好，綁著涼快多了。」食用完麵包后，她跑去清洗油膩膩的手指頭，鹿皮製成的短靴踩在硬木地板發出嗒、嗒的輕快聲。

    「這么說來，你試圖暗殺我卻失敗了一百次呢，恭喜啊。」

    「是九十六次啦！」洗手臺那兒傳來少女的抗議聲。

    「差不多吧，反正沒得手過。」贊恩清清喉嚨道：「總之降低標準來看，近期你這小鬼的技術越發好了，我今天——」

    希珥擦乾手回到桌前，當她暗自高興終于能參與見習任務時，贊恩話鋒一轉：「收到了屬于你的艾米哈納入學通知書。」

    太快了吧？雖然希珥知道那天會到來，但比預期的提早許多。在元星王國，年滿十五歲并具有異能或瑪納的青少年，都必須去艾米哈納報到。它是王國內唯一的魔法教育機構，專門培養學術及軍事方面的重要人才，依不同的適性能力分成四個學院。

    「干嘛這么驚訝？來，本大師再幫你復習一次四學院的特點。」只見贊恩從腰間掏出把小刀，蠻不在乎的在桌上刻起字來。等等，那是平常吃飯的地方啊！希珥還來不及出聲阻止（也阻止不了），木桌中央已多了兩排歪斜字樣。「米安內爾。」他拿刀戳戳上方的鬼畫符。「他們延攬瑪納豐沛的學生，必修是說寫咒語、符文研究等課程，號稱菁英學院。」刀尖接著滑向下方。「艾尼尤泰。里頭的孩子擅長用武器發動魔法，注重打斗、實戰演練等硬派課程——真懷念，我當初被分到這所學院呢！」

    少女的雙眼頓時一亮。「哇！我都不知道你是畢業校友欸，那另外兩院呢？」

    「其實，我沒有畢業。」贊恩頓了頓，口吻里有一絲晦澀不明。「剩下兩院只招收有異能的學生，我就不贅述了，先理解你可能去的地方比較要緊。」

    希珥目擊他的面色，一時不敢追問下去。「你剛剛說的瑪納，是魔法嗎？」

    「所謂瑪納，『雍我語』稱它為mana，是體內的藍色能量。」他說：「它不是魔法，卻是發動魔法的來源。記得我教過你如何在水面上行走嗎？」

    「……你說要集中注意力，把行走于水上當作呼吸一樣自然。」

    「原來你有留心我的話，看來沒白養你。」他難得欣慰的頷首。「也就是說，越專注的集中力，施展魔法的效率及成功率就越高。相反的當你消耗過多專心時，就無法使用魔法。」

    見贊恩滔滔不絕解釋著，令她不禁心生疑問。「瑪納對身體有多重要？」

    「這個嘛，幾乎是相互依存的關係。記住，耗盡瑪納之人輕則身體不適，重則瀕臨死亡。」講久了，他從茶壺里給自己倒水，仰頭一口喝掉。「你不需要煩惱這些。」

    「為何？」

    「因為我還沒死。」贊恩深深地看她一眼，陽光從窗戶灑進客廳，像張薄紗網住他的面孔。「你跟我是一樣的，天生沒有異能，瑪納對我們來說是防御的力量而非武器。既然我當刺客這么多年都沒事，你也毫無理由出意外吧，嗯？」最后一句話的口氣稍重，暗示她去學院后別闖下大禍。

    希珥發呆了一會兒，才從椅子起身。「真的非去不可嗎？」

    「抱歉，沒得選擇，而且你得寄宿在那邊。」