克里斯到達的時候，伯爵夫人正在逗著貓玩。幾個年輕的黑發(fā)男子躺臥在斜背沙發(fā)上，后背赤裸著，年紀(jì)不會超過十八歲。

    “讓我們看看是誰來了？”伯爵夫人用手撓著白色波斯貓的下頜，說。克里斯等候在一邊，金發(fā)用黑緞帶束好，頗為雅致。

    “他來找我們做什么呢，嗯？”伯爵夫人繼續(xù)對著貓說，“克里斯托，克麗茜，小克斯特，我們可愛的金發(fā)貓咪？”

    她逗著小貓。“夫人。”克里斯向她行禮。伯爵夫人懶懶伸出一只手去，克里斯彎下腰來，接過她戴著紅寶石戒指的手，在手背上懸空吻了一下。

    “好了，小貓咪。”伯爵夫人說。那只白色的波斯貓發(fā)出一聲軟軟的叫聲，在她懷里嗲聲舔著自己的長毛。伯爵夫人將手收回來，這才終于抬起了眼睛。

    “我十分想念您，夫人。”克里斯說。伯爵夫人笑了一聲，在軟臥上靠得更舒服了些，讓他繼續(xù)說下去。

    克里斯向她展示了自己的匣子。伯爵夫人看著他，像是看著貓展示自己的耗子一樣，用手支著自己的下頜。匣子打開，黑色的天鵝絨上是一條流光溢彩的紅寶石項鏈，一看上去就價值不菲。與之配套的，還有胸針和戒指，全都由紅寶石打造，無比美麗。

    “我得到它們的時候，就想起您。”青年說。“除了您的美麗，再沒有可以與之相配的東西。”

    伯爵夫人咧了咧嘴角。隨后，她的手指一動，或躺或坐在軟臥上的少年都站了起來，識趣地退了下去。

    伯爵夫人的身體往前傾。她是一個強壯的女人，雖然耽于享樂，但無法忽視雌獅一樣的力量感。這種強壯讓她看上去驚人的美麗，讓人在她的面前不由自主地臣服。

    喪夫的伯爵夫人擁有一切。權(quán)力，金錢，地位，一切她想要得到的任何東西。但如果認(rèn)為這就是她野心的終點，未免也太離譜了一點。

    “說吧，小克斯特。”伯爵夫人的眼睛緊緊盯著他。“你打算向我提議什么。”

    接下來克里斯的提議，讓伯爵夫人都認(rèn)為他失去了理智。

    “我不是沒有聽過發(fā)瘋的提議，貓咪。”伯爵夫人說。“但這個————我還是第一次聽說。”

    伯爵夫人的聲音拐了個彎。從她的語調(diào)里，青年辨認(rèn)不出這到底是感興趣，還是覺得滑稽。伯爵夫人一向是他的最大支持者之一，但哪怕是克里斯，有時候都無法摸清楚對方的心思。

    她瞇起眼睛，唇邊顯露出一絲紋路來。克里斯在她面前無法隱藏什么。青年單膝跪在地上，去吻她的左手。

    “我的夫人，”克里斯低聲說，“我的夫人。請給予我任憑您差遣的榮幸，我能為您帶來一切。比這些更多，遠遠更多，只要您給予我這樣的機會...我一定不會讓您失望的。”

    青年垂首親吻她的手背。伯爵夫人注視了他片刻，突兀地‘哈’了一聲，像是發(fā)現(xiàn)了什么。

    “我以為你不會動心呢，小克斯特。”她說，“更何況是對著一只動物。你讓我驚訝，貓咪，真的。”

    伯爵夫人咧起嘴角。但她所流露出的興趣，卻與言語不相符合。克里斯抬起頭來，近乎懇求地看著他，那雙藍綠色的眼睛像是由綠松石做成的一般，雙眼中透著剔透的光暈。

    “求您了，夫人。”青年說。“我不會讓您失望的。”

    “哦，這個，我并不抱太大希望。”伯爵夫人往一側(cè)撇嘴。“我以為你知道的，貓咪，如果你像是我一樣經(jīng)歷了這么多事情之后，就不會再對異想天開的事情感興趣了。哦，別這樣，親愛的...別用這樣的表情看著我。我喜歡你，貓咪，可是這太膽大了，請別燒到你自己的胡子。”

    伯爵夫人的語調(diào)漫不經(jīng)心，但克里斯明白她并不是不感興趣。他向?qū)Ψ綄で髱椭屯恕Ｈ绻@個計劃成功實現(xiàn)，伯爵夫人能得到不止一點點的好處。克里斯知道，這些都是對方想要的，但他也知道伯爵夫人想要從他口中聽到的是什么。

    貝洛爵士所保管的骯臟秘密，與王室相關(guān)，足以讓知道的人掌握絕對的權(quán)力。伯爵夫人不僅僅想要從他接下來的行動中分得一杯羹，更想要他的這個秘密。與此交換的是，她會和克里斯合作，不僅僅是幫他擺平行動之后的殘局；更重要是的，在接下來克里斯決定藏匿人魚的這段困難時期里，給他提供幫助和便利。

    面對這樣的提議，伯爵夫人很難不會心動。雖然她會聲稱自己毫不知情，并且與克里斯沒有任何往來和關(guān)系。所有的幫助，都只會是私下進行的。克里斯唯一失算的是，伯爵夫人也發(fā)現(xiàn)了他除掉貝洛爵士手下的小秘密。

    保管一個秘密，需要用另外一個秘密進行交換。但克里斯從最開始就沒有打算交出這個秘密來，他所留的砝碼已經(jīng)所剩無幾了。如果失去了這張極其重要的牌，他之后的道路會變得非常艱難，比計劃中的要困難許多。

    如果沒有了這個重要的秘密傍身，再加上失去貝洛爵士的庇護，他的存在也會變得不怎么有意義。其他的敵人除掉他時，還會有顧慮嗎？他將生活在可怕的危險之中，而這種危險，會比以往任何一次都更加兇險。

    “或者，”伯爵夫人作出提議，“考慮考慮，給你的寵物換個新主人，小克斯特。又是這樣的計劃，又要照顧它，對你來說，貓咪，這樣的擔(dān)子太重了一點。作為補償，你可以保存我想要的那個可愛的小秘密，作為你的小護身符。接下來我們可以好好聽聽你非常大膽的計劃，也許我會感到很心動，也說不定。”

    還沒等克里斯回話，伯爵夫人就大笑起來。

    “哦，貓咪！”她愉快道，“你應(yīng)該看看你剛剛的樣子。——好像我從你口里拿走了一條小魚似的。那些固執(zhí)的小尖牙咬得可緊，不愿意放口呢。”

    剛剛那只是一個玩笑。克里斯緊繃的后背慢慢放松下來。他勉強讓自己撿回一貫的文雅作風(fēng)，但喉頭還是發(fā)緊，說不出話來。青年沒能掩蓋方才的失態(tài)，但伯爵夫人毫不在意。

    “說實在的，我要一頭動物干什么呢？”伯爵夫人嘆道，又嘲笑他，“又是那么一頭笨重的動物。但如果你因此變笨了，小克斯特，那可不好。我會很快換人的，貓咪。你知道這一點，保持你的牙齒鋒利。”

    也許她確實有收藏人魚，或者借機得到克里斯手中籌碼的想法。但伯爵夫人深諳用人的道理。青年剛剛的反應(yīng)已經(jīng)說明了很多，無論是哪一個，對他來說，都是幾乎不可能做出的決定。

    的確，克里斯現(xiàn)在已經(jīng)將自己的路走得太險了。如果伯爵夫人拒絕幫助他，他將陷入極其難辦的境地。

    但同時，這也是極其大膽的一步。如果成功，青年將獲得按照保守計劃，三年或更久，才會取得的勝利果實。無論是他，還是伯爵夫人，都會在仕途上得到極大的發(fā)展。

    伯爵夫人喜歡維持長期的，忠誠的，有效的合作。她喜歡有能力的人，而克里斯恰恰通過自己往日的成就證明了這一點。在現(xiàn)在的當(dāng)口，維持與對方的合作是最重要的。而無論是人魚，還是那個暫時攢在青年手中的秘密，伯爵夫人都認(rèn)為不會永遠保存在對方手里。

    實際上，青年喜歡那條人魚到了這么厲害的程度，已經(jīng)讓伯爵夫人有點吃驚了。但這對她來說，也不是什么太重要的事情。只要克里斯能把他的事情辦妥，伯爵夫人愿意維持彼此的友誼。

    克里斯深深地吸了一口氣。他方才一直緊緊咬著后槽牙，以至于下頜有些發(fā)酸。他的心在胸腔里緩緩地跳動著，像是離開了他的身體一樣，每次搏動的感覺都十分模糊。

    他再次鄭重吻了吻伯爵夫人的手背，感激之情溢于言表。伯爵夫人像是覺得挺好笑的一樣笑起來，說，“天吶，貓咪。這樣下去總有一天，你會因為你的寵物爬來求著親吻我的鞋子也說不定。它只是你的動物而已。”

    “我...”克里斯遲疑了一下，似乎不想把接下來的話說出口。但他還是說了，聲音很低。“我沒有，夫人，我只是...　...＂

    伯爵夫人打住了他。“好了。”她說。“動物有動物的樂趣。如果你也想成為動物，大可以去愛它。”

    青年露出一種神情，像是做錯了事情的孩子。“但你要清楚代價，貓咪。”伯爵夫人說。“我以為你已經(jīng)過了陷入迷戀和愛情的年紀(jì)。”

    她說的沒有錯。迷戀和愛情都是危險的東西，一顆敏感的心如果放在溫柔的人類愛人手上，都有破碎的風(fēng)險，更何況是在不可控制的野獸掌中。它會很容易地撕碎這個血淋淋的可憐產(chǎn)物，饑餓的時候，再將愛，合著跳動的心，囫圇地吞咽下去。