平陽城在京都以北三百五十里處，年前國相唐元上表，敕韓廈為平陽侯，二月初，韓廈徙居平陽。平陽城中有名門尚氏，是北系望族之首，風頭無兩。韓廈來后，族中子弟尚久平出入侯府頻繁，與韓廈交從甚密，不出月余，入為韓廈幕賓。

    甄韶來訪尚久平的時候，府中只有尚久平的侄子尚榮。尚榮矮尚久平一輩，年紀反大一歲，自然有自己一座宅邸，不過甄韶來找尚久平，十次有八次遇上他。

    這一次尚榮正替尚久平修剪后院花枝，春桃將開，尚久平有賞花的雅意，尚榮便親力親為，時時將府中一片桃木照料得好。甄韶走進小桃林時，尚榮剪子一合，一朵花苞落去甄韶腳邊，甄韶差點踩上。他停住步子往旁邊站了，仰頭問尚榮：“你來久平這兒，就為了摧殘他喜歡的這些花？”

    “你要是不懂，可以不開口。這花苞過小，開了也是病懨懨，就不應該留它與好花爭養分。它沒有自知之明，只有我來動手了，”尚榮從梯子上垂頭看甄韶，“小叔昨日在韓廈府上留宿，還沒回來，不巧得很，勞你空跑一趟了。”

    甄韶和尚榮見面，互相沒有什么明顯的表示。他們兩相厭煩的時日太久，明面上的惡言惡語翻來覆去都說完也沒說出勝負，尋詞攻訐費心費力，長久沒個輸贏，便都覺得對方不值得。是以往后再見面時，除了來往兩句和尚久平相關的大小事宜，他們干脆誰也懶得睬誰。

    不過這段時日，他們關系來到一個緩和的平坡，為了一個共同且嚴重的問題。

    “平陽侯韓廈，”甄韶琢磨這名字，“不知禍福啊。”

    尚榮沒再回應，抬手繼續修理枝葉。雖然面前是同一個問題，他們也并不一定互通有無。為人處世，尚榮和甄韶還是相左的時候多些。

    甄韶不討沒趣，走去尚久平的書房，尚榮這時反而轉頭看他背影。書房門開的吱呀聲里，尚榮突然喊住甄韶：“小叔書房中多是重要之物，你千萬不要亂翻。”甄韶回頭，尚榮目光仍是冷冷，目光和話語一處，有八分值得尋味。

    他倆意味不明地對視一會，沒有交談，又似乎已談定大事。半晌甄韶獨自進屋將門關在背后，尚榮下到地上，正巧也暼見剛剛自己剪下的那枝花苞。他看著出了會神，不久眉頭皺起，把殘花踩進土里。

    等到尚久平回來，仆從告知他侄子已經離開，只剩好友還候著。尚久平匆匆忙忙推開書房門，甄韶正翻著他桌上一本詩論，好像是等得百無聊賴才閑翻書，像平常一次很無奇的見面一般。可是尚久平一進來，甄韶和他都被嚇著。

    他們目光一起落在那本詩論上。

    沒有人先開口。尋常的一次見面，他們相隔幾步，卻猝不及防一起跌落進猜疑的困地，困地云霧遮蔽，叫人不知道對面看見了什么，在想著什么，將發生什么。得有人來打破困境，是甄韶。他舉起詩論，在尚久平眼前翻開一頁已被裁開的夾頁，那里邊一封小楷密信。他抽出那信，湊到案上燭臺邊，誘火舌舔過去。信紙燒得很快，甄韶松手，殘頁帶著火星飄去地上時，竟然白日打下一道驚雷。

    雷聲攪動室內凝滯氛圍。沒有人把白紙黑字念出聲，但他們都知道燒去的是什么。甄韶走到尚久平背后，替他把門關嚴實了，有些不敢回頭，背對著，低聲地說：“久平，私通謀逆，勾結亂黨，稍有不慎，家門大禍。你……你太不小心，應該燒干凈些……”

    “甄韶，”尚久平反而轉了身，抓住甄韶衣袖，“甄韶，我們總角之好，相交二十余年，我可以信你對不對？”

    其實已經有定論的，甄韶燒掉的信，關上的門，都是定論。他果然說：“自然！不如說你瞞著我才叫我害怕，”甄韶回身握緊尚久平手腕，“但是，但是久平，此事萬不能草率，萬一這韓廈……”

    “你且放心。韓廈是皇室宗親，世受皇恩，有除賊之志。我如果不是十分確信，也不會與他合謀的。他之前在都城經營已久，只用我說動這邊諸侯士官，到時里應外合，進京勤王必可一舉功成！”

    幾句話間尚久平的神情重又安定，一派飛揚之色。甄韶聽來卻憂慮更劇，不禁打斷他問：“你說這邊的游說之事都交你來辦？”

    “是，我與韓廈商議過，北地士族之間多有結交往來，我比韓廈諳熟此地關系利害，由我來自然更好。”

    “我看這分明是韓廈的小人之謀！”甄韶著急，“這么多書信都經由你手，到時如果事發，只怕韓廈會把罪過都推到你頭上。他要真是仁心，就不會讓你一人擔此等風險啊！久平，這事關系重大，行差踏錯就是滅頂之災，你不如——”

    不如什么，甄韶說不下去，因為尚久平的眼睛告訴甄韶他已知道了，而且不愿意。尚久平拉開甄韶的手，嘆息：“其死其生，蜉蝣一芥。我何嘗不知道這其中危機四伏？可錯過這個韓廈，下一個更好的機會在哪里呢？生死由天，我盡人事，死又有什么可懼的呢。你所憂慮的，都是我已經考慮過的，連尚榮都已勸過我了。你確實是我至交好友，此刻還愿為我著想。我不會回頭，你也可以盡早打算，與我尚家撇清關系，避免遷連。”

    尚久平一雙堅定哀憫的眼睛，注定甄韶今日和他說不到一處去。甄韶回了府，卻知道自己會等來另一個人的拜訪。

    尚榮。

    尚榮此次來，難得對甄韶恭謹執禮，坐下之后，談的卻盡是jian惡之事。他開門見山：“你知道小叔打算了？”

    這幾日頻繁地雷聲引動，是萬物回春之兆。陰雨天中風也幽幽浮浮地吹，吹動客室內燭光搖搖，凡事看不真切，他們兩人都隱在一室詭譎的光影里。甄韶冷笑：“我知不知道，你難道不清楚嗎。開門見山吧。”

    下人擺好酒盞后已將門帶上，室內只有他們兩人，此地說的一切都將永遠成為秘密。尚榮聽從了甄韶的建議，直白地說：“自從韓廈遷來平陽，我聽了不少消息。韓廈在京為官的時候確有忠臣之名，然而是從遇見一個叫曹真的人開始，他才多方拉攏士官，有了起兵之意。曹真這人也蹊蹺，官卑職微，卻是唐元同鄉舊友，很得唐元親近。也是和曹真遇見不久，韓廈被封來平陽……說是封侯，不如說是被趕出了京城。”

    甄韶抬眼：“你是懷疑？”

    “我懷疑得很多。可能韓廈是唐元引蛇出洞的一把餌，可能韓廈拉攏小叔，是想等事情敗露時為他和曹真頂罪，也可能沒有什么詭計，只是一切都發生得太剛好。”

    甄韶摩挲杯身，有些憤恨：“你知道得這么多，懷疑也這么多，怎么不再勸勸久平？”

    “你知道小叔的性子，他決定了，就沒人再勸得動。”

    “韓廈必敗嗎？”

    “平陽侯府上并不都是忠義之人。府中主簿前幾日還想私逃入京，不過在出城前先撞見我了。就算走運真能成事，唐元勢大，殺他一人，他手下還有驍將勇騎無數，若是報復起來，不是士人文官應付得了的。”

    尚榮破天荒地替甄韶斟酒，他們為自己達成的共識各飲一杯。既然尚久平勸說不動，那就只剩韓廈了。甄韶還有些在意的，他指摘尚榮：“你是想讓我做惡人啊。”

    尚榮表面一派和順地笑了：“我不做讓小叔傷心的事。”

    “久平并非愚人，總有知曉的一天。瞞得越好，傷他越深。”

    “你難道能對小叔坦言相告，直說萬分抱歉，我思前想后覺得韓廈不堪所托，為你將他殺了，也連累你籌謀落空了嗎？你若不能，何苦在這兒惺惺作態。”

    “為什么要用你的狡詐心思來揣測我呢？我和久平交情甚篤，久平如果問我，再難開的口我也愿意告訴他。這就是你我不同之處，你將久平府上桃樹照顧再好，他也當你是他好侄兒，可不是像個笑話。”

    “小叔良善，他就算疑心，也不一定就問你。說到底你我一丘之貉，你比較會自我寬解，這也值得我羨慕嗎。”

    甄韶哂笑，不想讓沒完的詰辯再輪一番，就把話題換回正事：“準備幾時動手？”

    尚榮的態度也重新端正起來：“北地前幾年災荒頻頻，存糧不濟，就算要動兵，也得等今年秋收之后，我估計韓廈再快也是約定的年末進軍。我在平陽和京城都有耳目，細作探報說自從韓廈搭上曹真，唐元就對韓廈多有關注。最遲不可過中秋，遲則生變。你動手之前知會我，我會將平陽侯府中的書信案卷都處理妥當。”

    “倘若在此之前唐元就發難呢？”

    “那他也需將韓廈押回城中受審。若真有此不測，只能委屈平陽侯客死道中了。”

    “韓廈路途暴斃，唐元會起疑。”

    “死無對證，唐元就算想北上也出師無名，有何可懼。說不定為了面上好看，他還會宣稱韓廈是受審伏誅呢。”

    杯盞再一相碰，大事議定，兩人都顯得開懷，卻也沒有了再相對而坐的必要。尚榮起身告辭，甄韶送他出府的時候猶記得問他：“韓廈若死，久平應該作何打算？”

    “恐怕會再往北投林侑而去吧。林宥官拜大將軍，兵精糧足，廣募賢士，有幾分和唐元分庭抗禮的意思。國怍衰微，割地諸侯比皇親國戚還靠譜幾分，可惜小叔忠君之心，不到萬不得已不會投效的。”

    “你這話說得，倒確實不忠不義。”

    “我要是恪守忠孝禮訓，就不會總在小叔院里剪花枝了，”尚榮笑起自己，也轉眼笑甄韶，“你也是野心之人啊，不然何必日日拜去尚府。”

    甄府大門沒客氣地在尚榮背后關緊，尚榮笑了兩聲，回去時仍舊拐去尚久平家中。尚久平今日難得在家，尚榮看見他時，他正負手在冷風之中，看自己院里那片桃林。聽見尚榮的動靜，尚久平也不回身，兀自嘆說：“今年陰雨不絕，桃花恐怕開不好了。”

    尚榮一時不知尚久平是惜花，還是意有所指。他靜了一會，回答說：“春花年年皆有，只要人在，總有看見好花的時候。”

    尚久平這才回過頭，看著身后垂眼靜立，似乎恭順非常的侄兒尚榮。直到又一陣春雨灑落下來，打下殘花敗葉，他說：“但愿如此吧。”