“我回來了。”

    披著一身白霜似的月光，寺杉家的主人正明在走廊外面磕了磕泥土，把鞋子脫下來，拉開門彎腰走了進去，里面是熱氣騰騰的火爐和正在等待著他的家人，此刻都鄭重地齊聲說道：“歡迎回家！”

    晚餐的時間事實上早就過去了，而寺杉家之所以還沒有開飯，完全是因為正明還遲遲未歸的緣故。正明順手拉好門，走到上位寺杉夫人的旁邊盤腿坐下，滿含歉意地說：“抱歉讓大家久等了，我們這就開飯吧。”

    “好的。”

    時至初冬，外面的天色不用說已經黑透了，為了照顧身體荏弱的寺杉夫人，火爐則在太陽還沒完全下山的時候就生了起來，飯菜也就熱在那里面等著當家主的歸來。本來應該由夫人親自動手，但寺杉家一向都看重身體多過禮節，今天更是由乖巧的次子搶著為大家端出飯菜，相較之下堪稱子嗣典范的末一郎竟然沒有他的動作快，不得不令人覺得愕然。

    “父親請用！母親請用！”

    哎呀，天哪，莫非一直以來的循循善誘耳濡目染終于令尾助懂得了尊長敬賢，從而成為一個既懂事又聽話的好孩子嗎？末一郎感動地坐在那里，等待著由弟弟親手送上的飯菜，那一定是非同尋常的美味呀！雖然不是他親手制作的——

    “大哥呆在那里干什么，再不動手我們就先吃了哦！”

    ……為什么沒有自己的份？末一郎沮喪地把自己的碟子都端出來，并且深刻地覺得尾助那兩團被爐火照的紅通通的臉蛋似乎很期待被自己用力捏上兩下。

    “哎呀，尾助，今天意外地很勤快啊！”正明的神情看起來非常愉快，在他意味深長的目光下尾助不禁縮了縮腦袋，但立即又挺起胸脯大聲回答：“是！因為從今天開始我將要成為寺杉家的第三個男子漢！”

    “噗——咳、咳咳！尾、尾助，你是吃錯什么東西了嗎？”

    末一郎關切地伸出去摸額頭的手被無情地打了回來，尾助生氣地瞪著他說：“什么，你竟然在懷疑可愛弟弟的志氣和決心嗎？”

    “不，我猜你可能是等的時間太長，已經睡著了，所以現在是在夢里？”

    “啊啊啊好過分的大哥啊啊啊啊一點也不支持弟弟的成長啊啊啊我真是太可悲了啊……”“好了，尾助，末一郎，先停下你們的爭端放在一邊，我有話要說。”沒有像兩兄弟那樣需要大打出手也還不能制止對方的言辭和行為，正明只是放下了碗筷，就成功地吸引所有家人的目光了。意識到父親的臉色很嚴肅，末一郎和尾助都偷偷地收回了正抓著對方臉和脖頸的手，安靜地把它們疊放到膝頭認真地轉向父親那邊。

    “夫君……”

    “藤千代，你也好好聽著，這是需要得到你們所有人支持的事情。”適時地制止了夫人想要說的話，更顯示出父親不容置疑的態度。兩名孩子再一次地挺了挺腰背，以確定它們直得配得上父親的訓話。

    “今天，我到村外的眠姬和鹓住的地方去……”

    “嗚哇哇哇哇——”

    “尾助……”

    “尾助！”

    剛剛才提起的重要話題突然就被次子抱住腦袋發出的凄厲哀鳴所打斷，正明和末一郎都看向了他，與長子那凌厲的責備眼神不同的是，父親只是帶著嚴肅地搖了搖頭，掠過尾助的目光溫和得多。

    “有什么話一會兒再說，現在都安靜地聽我要說的，知道了嗎？”

    “嗚嗚嗚……知、知道了。”抽噎著的次子用袖子抹著眼睛，垮著肩膀漸漸安靜下來。末一郎感到剛才喊他的語氣太過嚴厲，這個時候也充分發揚兄弟情誼地輕輕地拍了拍他的肩膀，雖然他不明白弟弟剛剛為什么要哭。尾助一邊抹著怎么也止不住的淚水一邊在傷心地想道：父親果然要在全家人面前說出來了，以后不僅是大哥，可能就連母親也會隨時盯住自己不讓到鹓那里去。明明好不容易才和眠姬大人他們相處融洽，為什么偏偏又碰到這種事態呢？好過分啊！

    “須彌芥和八目山本來并不相鄰，但是我們不能因此而放松警惕。村子的正面因為有其他村莊擋著，所以遭受攻擊的危險不大。但村莊的背后，有一條河流，就是從八目山上沿著雙馬和桃葉的邊緣流過來的，那里的地勢也很容易受到攻擊。以前強盜們可能搶奪幾個村莊就已經夠滿足了，但從今年開始，我們不會讓他們輕易得逞。那么潰退的強盜沿著其他路途進攻以前不曾來過的村子的可能性也很大。”

    末一郎聽得十分專注，就連尾助也停下了抽泣，聚精會神地聽著父親的分析。縱然他們還不太清楚整個叵里的地形，但依照著父親的描述，也稍微能在心中畫出一幅簡略的地圖來。

    “因此，我們的防御重點主要在眠姬和鹓住的地方。出于這個原因，再讓她們母子居住在那里，不管是對我們還是對她們來說都不會是件妥當的事。所以……”

    咦？父親剛剛說的是什么？尾助詫異地瞪大了眼睛，有些不太敢相信自己的耳朵。

    而末一郎則早就張大了嘴巴，他翕動著嘴唇，可是一開始一點聲音也沒發出來，看來是吃驚得夠嗆。終于，在正明環顧他們所有人的面孔之后，正要繼續開口說話時，他叫了起來。

    “等等，父親！你的意思，不會是讓那個藝伎和她的孩子搬進村子里來住吧？！”

    啊咧，不愧是父親優秀的繼承人，腦子轉得可真快呢！尾助贊許地想道，可不是，就連最關心鹓和眠姬的情況的他也還完全沒有反應過來呢，能作出這么迅速的推測的末一郎除了也具有了一個戰略家的頭腦外別無其他解釋。

    “你說的對，末一郎。”

    正明親切的眼睛溫和地掃過他的面龐，讓末一郎那憤世嫉俗的神情也不由一下子緩和下來，訥訥地重復道：“是、是嗎，我說的對？”他原本想要猛地站起來的身體放松下來，但是下一刻，沒等到父親作出總結性的陳詞，他又刷地一下彈了起來，大聲喊道：“不對！難道我剛才說的是真的？！”