須彌芥、野池鄉、雙馬等幾個村莊對抗八目山強盜團的聯合協議從這一季初冬開始，這在這片被繁榮世界所遺忘的貧瘠土地上絕對是一件重大的事，雖然這并不說明從此之后他們就再也不會受到強盜的襲擊，但心靈上多了一層厚厚的保障，以至于大家在冬季這個餓狼最容易下山覓食的季節也神定氣閑起來。

    現在輕松多了，尾助心想，當他聽見諸川秀葉邀請父親開春之后到野池鄉參加武士會盟并得到同意后，興奮得幾乎要跳起來。他可以想見在接下來的幾個月里，父親都將會為了訓練民兵忙得焦頭爛額，哥哥作為父親的助手也將沒工夫管自己的閑事。現在又得到了眠姬大人的信任，相當于以后與鹓在一起完全不用擔心其他事情，真是太好了！

    現在他正站在院子一角，看末一郎與秀葉兩人以微微彎腰的警戒姿勢對峙。他實在搞不懂兄長為什么對秀葉那么兇，連父親都稱贊人家是不可多得的人才呢，人又長得漂亮……那么說，末一郎應該是在吃醋，因為父親夸獎秀葉而不服氣，才會這樣怒氣沖沖地向他挑戰。

    末一郎微妙的心情倒被尾助猜了個八九不離十，接著末一郎拔刀，迅疾如雷地劈向秀葉。秀葉悠閑的表情無絲毫更改，像他這樣的美少年連淺淺一笑也會蕩起驚艷的春色波光，他輕快地向后退開兩小步，刀只抽出半截，卻準確無誤地截住末一郎的刀尖，雪亮的刀光這才像潑水一般順著末一郎的刀鋒斜帶過去，將末一郎逼回原位。

    “寺杉家的次子！”秀葉往旁邊跳開，傳說中狐貍的笑容綻放在尾助面前。“叫尾助吧，只剩半天時間就得回野池鄉，我可不想把時間浪費在和沒情趣的家伙較技這樣愚蠢的事情上。你能不能帶我去須彌芥四周觀光呢？”

    “喂，你要去哪里我帶路就好，尾助還小，什么也不懂！”末一郎立即露出母雞保護小雞的姿態來，氣勢洶洶地說，“我會帶你去你想去的地方……”

    “什么呀！我看要是跟你一起，不到半分鐘就會吵架并且會將我一個人遺棄在完全不熟悉的山里吧？”秀葉毫不客氣地評價著長男不可信任的人品，牽住尾助的手譏笑道，“看看你現在的表情，你最想送我去的是黃泉之國吧？”

    “尾助！”末一郎見控制不了他，轉而威脅自家小弟，但被秀葉抱起的尾助卻露出被迷惑的傻笑，沒把他的恐嚇聽在耳里。

    “哎唷！長男還真是可怕！我們去吧，尾助，你長大以后一定要推翻暴君的專制統治，記得絕不可被他的虛張聲勢所嚇倒。”

    秀葉一面念叨著慫恿次子叛變的話，一面丟下被氣得幾乎吐血的末一郎走出演武場，到門口時又回過身，扔給末一郎一個狡黠的笑容，“你要是想跟來的話，我也不介意。”

    末一郎艱難地走了一步，十分泄氣地停下來眼睜睜地看著他們離開。最叫他咽不下氣的大概是尾助對秀葉毫無保留的信任和依賴。這本來是屬于他的呀！諸川秀葉一來就奪走了父親的賞識，接下來還不斷挑釁他所秉持的信念，并一鼓作氣搶走親愛的弟弟，事情朝著如此不妙的方向發展，該怎么辦才好？

    “你一定知道我要去哪里。”秀葉抓著幾片從樹枝上落下來的葉子說，尾助不予合作地眼珠亂轉，問：“請問你要去哪里？”

    “小鬼，你要是還裝蒜，我就回去把你所做的一切抖出來，看你到時候怎么辦！”秀葉發起怒來的模樣依舊是美麗可愛的，尾助實際上一點也不怕他，但甘愿表現出被嚇到的樣子來取悅這位與大哥截然相反的客人。他甚至在心里想著可能會讓末一郎傷心的事，如果秀葉才是自己的大哥該多好啊！

    鹓坐在矮矮的樹墩上，雙腳放在一個粗陋的木盆里。眠姬手里拿著帕子蘸上熱水，細心地幫他洗腳。

    腳和足踝都有傷口，鮮紅的印子刻在白皙的皮膚上，讓人十分心疼。鹓只是皺著眉頭，卻不出一聲。他像頭柔和而溫順的小獸，對任何肢體上的傷害都默默忍耐下來，并不哭泣或者抱怨。

    “我見到你的寺杉君了，看來確實是個靠得住的好孩子。雖然不知該怎么說……”眠姬有些疑惑地握著他稚嫩的腳掌，嘆氣似的微微一笑，“總之我也接受了寺杉君的饋贈，真是不好意思，但他實在是認真地在關心你。”

    兩雙毛茸茸的冬襪和一雙名貴的高幫麋鹿皮鞋子，鹓這個冬天會過得相當暖和。

    “知道這一點我放心多了，如果不因出身而鄙夷我們，武士們還是最值得信賴的人。我是個女人，因此完全沒有辦法了，但你和寺杉君的友情……”眠姬低下頭為他擦干了腳，動作溫柔地將一雙襪子套在他腳上，這貼近rou體的溫暖讓鹓忽然紅了臉。他有些不知所措地看著腳上再被穿上精致漂亮的皮靴子，重重踩在地面也不用擔心被刺扎傷，分外塌實和安心。

    眠姬苦笑起來，喃喃說：“真是的，跟你說這些干什么，你還是個孩子。不過，一定要珍惜這些才行，在這個不諒解我們的自大的世界上，像寺杉君這樣的人可不多啊！”

    鹓站起來，他睜得大大的眼里有莫名的光，呆呆地看著抬起頭的眠姬。

    “以后可以請寺杉君到家里來，雖然簡陋，但他不會介意，對吧？”

    鹓點點頭，沖母親鞠了個躬，“咯吱咯吱”地踩著地面飛快地跑向茅屋后的矮山。

    很敏捷的動作，簡直像一陣風，一道閃電。眠姬不由對自己露出一個微笑來：“不管怎樣，這孩子血管里也流動著武士的血，不是嗎？”

    鹓從小山上跳到屋頂，那里的破洞正需要他去修補。

    與此同時諸川秀葉正在對尾助碎碎念：“這太過分了，讓單身女人獨自住在野外，何況她又是那樣美貌可親，遇到了危險怎么辦？須彌芥的人們真無情。所以尾助，你一定要答應我保護好她，如果不答應，我現在就勸她搬家，搬到野池鄉去住，聽見了嗎？”

    “知道！”尾助因被委以重任，回答得格外自豪和響亮，秀葉嘉獎地摸摸他腦袋。

    “你做得已經很不錯了，我正期待著你長大，你一定會比末一郎那死硬派出色得多。”

    被夸獎得開始不好意思的尾助起勁地往前跑去，叫道：“這個山頭過了就可以看見了，似乎還種了不少花呢！你看，那是菊花吧？”

    “恩，恩。”諸川秀葉望著倚靠在山下的狹小茅屋，眉頭又皺了起來。

    “能不能問一件事——你所叫的‘鹓’——不會是眠姬她的真名吧？”

    “當然不是！鹓是眠姬大人的孩子呀！”尾助歡快地回答，完全沒注意到背后的秀葉一瞬間被石化掉了。孩子，孩子……眠姬已經有孩子了……

    眠姬和鹓站在門前迎接兩人的到來。

    “沒想到諸川少爺也會來，實在委屈兩位了，希望少爺們不要嫌棄蝸居簡陋。”

    秀葉已經從失神狀態恢復過來了，回答：“不會，武士是沒資格抱怨這種東西的，您不必為了我們而忙碌。”恩，這個小女孩也得到眠姬的真傳了，長得相當水靈動人，又很安靜。不過看樣子這小家伙長大了會嫁給尾助——也罷，反正尾助也是難得的好朋友，讓給他也無妨。

    他拍拍尾助的腦袋：“要一直對小meimei好哦！”

    尾助和鹓一起瞪大了眼睛看他，看得他有點毛骨悚然：“你們干嗎？”

    “鹓才不是小meimei，鹓是男孩子，男孩子！”尾助很有些氣憤地告訴啊，“要是生在我們家，鹓也會成為杰出的武士的！”

    “啊唷！真不好意思，這孩子長得太美了，我還以為她會是個傾國傾城的小美人呢！”秀葉臉色迅速發紅，不安地摸著頭頂笑。這，這真是的，怎么會犯下這樣的錯誤！“我其實只是想來這看看，這樣呢，尾助，帶我去附近哪里繼續參觀好了，給你們帶來麻煩還請原諒。”

    “附近也沒什么地方可以去了，諸川少爺不如留下來。”眠姬善意地挽留，尾助巴不得立即抱住鹓打滾，傾訴今天發生的一切，也很不贊成離開。

    “聽說你們的房子被野獸破壞了，這里太偏僻，有很多野獸出沒嗎？”不等回答，秀葉一推刀身，微笑道，“我去給你們把危險的野獸都解決掉吧，做成熏rou的話還可以一直保存到過年后呢！”

    “這怎么好勞煩您……”

    “對于我這種人來說，這是一種很不錯的玩樂方式，兼也可以增進技藝，一舉數得，所以尾助，你現在就給我帶路。”

    “如果鹓也一起去的話……”

    “哎呀，你還真是多事，還不趕快走？”秀葉命令道，尾助拉著鹓，很不甘心地與眠姬告別，帶著秀葉踏上征伐野獸的路。

    “如此美人，卻都沒我的份，想想還真是不甘心！世界上怎么會有這么多不如人意的事啊！”秀葉跟在兩個孩子后面，相當遺憾地碎碎念，尾助的叫聲傳來：“兔子，我看到一只兔子！”

    名為獵殺有害野獸，實則是想給貧窮的眠姬家留下可以過冬的美味rou肴，秀葉追上前去，一面在心里想道，我現在到底在干什么？