曹懿說到做到，真等李頑會識字念書時，花錢把他送到學堂去。

    他也是后來才知道，李頑之所以這個年紀還不會念書認字，原是自小養在生母身邊，到可以念書的年紀又一病不起，整日躺在床榻上望著帳頂數日子，他娘親出身煙花之地，只會寫自己的名字、夫君的名字、親兒李頑的名字，開口便是yin詞艷曲，不好教導李頑。

    那是在泥潭里見慣是非，自小摸爬滾打的人，慣于變通下卻也藏著一絲頑強的烈性，這個潑辣刁鉆的女人在久病臥床的兒子面前手足無措，她面龐艷麗，卻笑中帶淚，抱著李頑像托著片紙，壓根就不敢用力，想給兒子唱歌，又怕把他教壞，絞盡腦汁后發現她好像什么都教不了李頑。

    好在她慣于做小伏低，討人同情。

    李頑躺在床上有氣無力，身上潰爛的膿瘡又癢又疼，他聽見娘親在對每個路過的下人苦苦哀求，給我兒子請個大夫吧，求求了，求求大少爺，求求夫人，求求大叔，求求二叔，求求二夫人。

    自打李頑有記憶起，他娘親便一直在求人，所以李頑最不怕被人欺負，最不怕求人，最擅長的就是討好賣乖，在李頑眼里，面子和氣節是不值得一提，能舍棄的東西。

    第一天從學堂回來時曹懿問他，是否被人欺負擠兌，李頑“唔”了一聲，朗聲道：“沒有啊！”

    曹懿不信，第二天悄悄跟過去，發現李頑確實沒被人欺負，而是壓根就沒人理他，大家各玩各的，孤立李頑這個格格不入的外來戶，但李頑也不惱，只笑瞇瞇地跟在他們身后，有活干時才想到這個逆來順受的病秧子，使喚他去洗筆倒水。

    李頑一一照做，回到家后曹懿又問他，受人欺負沒有。李頑表情不變，無辜道：“沒有啊。”

    曹懿瞥他一眼沒說話，只攬著李頑，手把手教他寫字。

    從前搶棗搶不過別人都要回來跟曹懿哭鼻子撒嬌的人，如今受這樣的委屈，卻又一字不提。李頑日日跟在他們身后，不爭不搶不出頭，以“跟班”的身份被接納，有次一行人到緊挨著學堂的后山中去抓野雞吃，那雞風餐露宿，跑起來虎虎生風，一行人攆在后頭，李頑更是氣喘吁吁，叫他們別追啦，得想個法子，繼而去找師娘要把小米撒在野雞常出沒的地方。

    李頑主動道：“我身體不好，跑不快，不機靈，你們抓吧，省的我拖后腿，這抓來的雞我也不吃。”

    他這樣一說，大家都滿意得很，一行人成包抄之勢，只等野雞自行落網便來個甕中捉鱉，野雞咕咕叫著走入，警惕觀察四周，啄沒幾口，便被四面八方竄出來的人嚇一跳，瞬間無處可逃，壓了個結結實實。

    李頑站在一旁，看他們你撲我我撲你，疊羅漢似的壓著，大費周章就為只雞，饒有興趣地欣賞著同齡人張牙舞爪的丑態。

    抓雞要吃，要吃便要殺，無人敢殺雞，最后還是弱不禁風的李頑撿塊石頭，一手掐住雞脖子，只聽“嘎”的一聲雞叫，雞翅膀撲閃兩下，徹底不動，李頑手起石落，照著雞頭來了個痛快。

    李頑轉身，掂著只吊脖子死雞，不好意思地摸摸后腦：“這拔雞毛什么的，實在沒干過，還是哥哥們來吧。”

    一群人面面相覷，好一會兒才反應過來，在李頑的建議下分工合作，借鍋，煮水，撿柴，拔雞毛，摘野蘑菇，鍋蓋一掀香氣撲鼻。這到分雞的時候又出問題，誰都想吃又滑又嫩的雞大腿，不愿被分到干柴無味的胸腹，然而都有私心，是誰來分都不公平，自然而然想到李頑，李頑不吃，當然也最公道，干脆讓他來分。

    李頑故作苦惱，只好提議誰出力多，誰就吃雞腿，其中一人重重哼一聲，不高興地看著李頑。

    這人正是當年小巷中買蠶豆，說讓李頑求他就給他吃一個的人，他看不慣李頑逆來順受毫無氣節的做派，見李頑一來書院，便帶頭孤立他，這下話語權在李頑手中，肯定要借機報復。

    誰知李頑只是一個勁地看著他笑，等欣賞夠對方眼中的委屈、憤然、不服氣，才拍一拍手，朗聲提議：“他最辛苦，拔雞毛這活又臭又累，不如就這次就把雞腿給他吧。”

    李頑看著他眼中的驚訝，心想給他吃塊爛rou這種低級報復有什么意思，要的就是他記住這一刻的提心吊膽，明白風水輪流轉，以后看見他李頑就得客客氣氣的。

    自此書院中，無人再敢把李頑不當回事，李頑也交到第一個朋友。

    齊家小公子，學啥啥不會，吃啥啥不剩，本是請先生到家來教，無奈腦子實在比不上家中兄長們，一哭二鬧三上吊，說什么也不再自取其辱，干脆來到這學堂中，當矮子里的高個，后又跟李頑廝混在一處。

    李頑邀他去家中做客：“我娘子總要擔心我受欺負沒朋友，你同我回家去給他看一看，也好叫他放心。”

    齊小公子“哇”了一聲，滿臉艷羨道：“你這年紀就有娘子，真是厲害。”

    二人結伴而行，李頑逢人便炫耀，說他娘子如何心靈手巧，伸出手腳來給齊小公子看，一拍胸脯，說他的衣裳都是娘子給縫的，繼而繪聲繪色，說起曹懿做的蘆筍炒rou，筍脆rou香，往米飯上一澆，再拿蓋子繼續上火悶，吃的時候碗底的米焦黃脆口，聽得齊小公子口水直流，眼巴巴地跟在李頑后頭。

    屋門一推，卻見院中倆大男人面對面站著，一人急切關懷，一人感傷不已，齊小公子傻眼，心想這倆人都挺好看，哪個是李頑他娘子，難不成是他哥嫂？往旁一看，滔滔不絕的李頑不知何時收聲，警惕審視著院中二人。

    李頑走過來，曹懿才如夢初醒，避開李頑來拉他的手，掩飾道：“飯好了，去吃吧。”

    李頑站著沒動彈，像是沒看見曹懿對面的人一樣，去拉曹懿的手，曹懿避開，他也不管，非得拉到才罷休，高興道：“我今天帶朋友回來，你不是一直擔心沒人跟我玩兒，你看啊娘子，這不把朋友帶回來了。”

    這聲“娘子”一出，對面站著的人霎時間臉色極其難看，齊小公子百般配合，習慣性地想喊曹懿大哥，轉念一想，他大李頑一歲，若以兄弟相稱，那豈不是要喚一聲弟妹，當即表情一肅，正正經經地朝曹懿作揖：“見過弟妹！”

    曹懿：“……”

    曹懿望著這倆個子還不到他胸口的人，瞬間哭笑不得，把他們安置到廚房中去，正要關門，李頑又扯著他的衣袖：“我衣裳破了。”

    齊小公子一頭霧水，剛給他炫耀的時候還好好的，怎得轉眼間就破了。

    “晚上給你縫。”曹懿好脾氣地摸摸李頑的額頭，李頑又不罷休，扯著曹懿絮絮叨叨，就是不放他走，那人看出李頑的敵意，只好叮囑曹懿好好想想，他晚上再來。

    曹懿漫不經心地“嗯”了聲，陪著李頑吃飯，待送走齊小公子，李頑才開始發難，問曹懿那人是誰，怎么沒見過。

    他這樣一問，倒把曹懿問住，只在猶豫過后，坦白承認道：“故交。”

    “我今天新學一說法，叫青梅竹馬，故交算青梅竹馬么？”

    “你說算便算吧。”

    曹懿神色不快，明顯不欲多言，李頑慣于見好就收，看出曹懿不想繼續說下去，識趣地轉移話題：“祖母是不是明年入夏就回流州？”

    曹懿心不在焉地給李頑鋪床，沒聽到他說什么，李頑又問一遍，曹懿才回答：“不出意外便是了，有她給你撐腰，日子都會好過上許多，你家人丁稀落，她會疼你的。”

    流州前些日子剛入冬，今年的冬天比去年還要冷，曹懿又把兩床被疊成一床，燒熱水給二人泡腳。李頑脫去外衣鉆被窩里，掀開一角招呼曹懿躺進來，曹懿溫聲道：“過幾日有人來收參，我得先把參理好，你睡吧，不用等我。”

    李頑一聽，見曹懿把過幾日的日子都打算好，便知他不會離開，稍稍放心，腳勾著床腳的外衣，摸出包涼了的蠶豆來，偷摸著不吃出聲。一刻鐘后，曹懿連參帶盒碼在墻角，只待一手交錢一手交貨，盤算著拿到錢后得給李頑買雙新鞋。

    窗外大雪紛紛揚揚，曹懿熄燈，掀開被窩，半睡半醒的李頑自覺圍過來，要抱著曹懿睡。

    曹懿伸胳膊給他抱著，替李頑掖好被角，往下一躺，覺出不對勁來，被滿床零嘴渣子咯著背。

    “李頑！說過多少次不要在床上吃零嘴！”

    房中燭火滅了又亮，曹懿氣得眼前一陣黑，手癢，想把李頑按腿上打一頓，然而打出病要治，打哭要哄，還會被李頑訛詐要更多的零嘴兒，真是個惹不起碰不得的。

    李頑識趣地圍過來，從枕下摸出剩下半包，撒嬌道：“別生氣嘛，沒吃獨食，給你留了的。”

    曹懿哭笑不得，好氣又好笑，又舍不得朝李頑撒火了，只得讓他裹著被子站在床腳，自己則穿著里衣，凍得瑟瑟發抖，任勞任怨地掃床。

    燭火終又熄滅，曹懿抱著李頑，李頑抱著曹懿，二人互相取暖，如同他們彼此陪伴度過的任何一個尋常冬夜。

    窗子被人扣響，曹懿小心聽著懷中綿長的呼吸聲，起身穿好衣服，剛要出去，又不放心，回身把李頑的腳丫子塞被窩里，才到院中赴會。

    屋內李頑睜眼，外頭一下雪，屋內就亮堂，他眼中無半點睡意，悄悄把窗子拉開條縫，仔細聽著院中的動靜。

    他突然意識到，他好像從來都沒有想過，曹懿從何而來，為什么家在此處，母親生病住在此處，卻和街坊鄰里不熟，他嫻熟的經商之道，又是從哪里學來的。