廚房傳話。

    七爺走到窗前，凝神瞧著院子里被北風吹動的蒼松翠柏，輕聲對小鄭子道：“下午我去給皇兄請安，你去打聽打聽皇兄何時得閑……這事兒別人打聽不到，只能你去。”

    雖然康順帝每天的日程是早就決定好的，幾時批閱奏折，幾時召見大臣，幾時經(jīng)筵侍講都早就規(guī)定了時間，但也并不是任何人都能打聽出來，除非是各處宮殿有臉面的公公。

    再者，保不齊康順帝臨時會有什么變動，事先過去通報一聲，也好知道康順帝愿不愿意見。

    小鄭子聽聞，挺直了腰桿道：“七爺放心，我這就去，一準兒打聽出來。”

    七爺揚手，“去吧。”

    不過兩刻鐘的工夫，小鄭子樂顛顛地回來，“正巧圣上得空，秦公公直接稟報到御前，圣上說他未正二刻歇晌起來，有兩刻鐘的空閑，可在乾清宮見七爺……這樣七爺晌午也能歇一歇。”

    七爺夜里咳嗽厲害，白天要輕許多，因夜里睡不足，每天中午的晌覺便必不可少。

    七爺笑著夸贊，“小鄭子是越來越能干了。”

    小鄭子強忍著笑意，作沉穩(wěn)狀，“回來時順便吩咐了暖轎，未正時分就在門口等著。”

    七爺含笑點頭。

    康順帝比七爺足足大了二十八歲，說是兄長，按年紀來看更像是父親。

    七爺來時，他剛由內(nèi)侍伺候著穿上圓領龍袍。龍袍是明黃色，前胸后背以及兩邊肩頭都繡著五彩團龍并日月二章紋。高貴軒昂，令人不敢直視。

    康順帝跟七爺乃一母同胞，相貌頗為相似，都是清俊瘦削的臉面，但因他久居帝位，眉宇間威嚴端肅，生生將那份清俊壓下去，而多帝王獨有的冷厲氣勢。

    見到七爺，那張一向凝重的臉上露出些微笑意，“你前陣生病，現(xiàn)今好些沒有？”

    七爺不等看座，先自在康順帝身邊坐了，笑道：“謝皇兄牽掛，我用了周醫(yī)正跟田、王兩位太醫(yī)的藥，已經(jīng)好多了。白天不見咳嗽，就是夜里咳得重，不得安睡。”

    康順帝道：“周醫(yī)正脈息極好，你接著再吃幾日，不要隨意換方子。只是古話說是藥三分毒，你若見好就少吃藥，多食補。有什么想吃的，盡管吩咐廚房。”

    七爺笑道：“皇兄說得是，我也是這樣想的。我今兒前來，一是給皇兄請安，不過看皇兄面色紅潤眸光有神，我就直接說第二樁。”

    康順帝臉上笑意加深，簡短地道：“說！”

    七爺便不客氣，直言道：“我想多出宮走動走動，可身邊沒有合適的人跟著，想跟皇兄要兩個人。我不要那些親軍近衛(wèi)，要就要兩個真正得用的。”

    親軍近衛(wèi)指的是旗手衛(wèi)、金吾衛(wèi)等等，平常負責守衛(wèi)皇宮，若是圣上出行就跟隨前后，是個非常露臉且體面的差事。

    能夠擔任近衛(wèi)的大多是勛貴子弟，真正本事沒有，派頭卻十足，走到街上大都耀武揚威趾高氣揚的。

    康順帝人老成精又久居上位，一聽就明白七爺?shù)囊鈭D，問道：“你要人干什么？”

    七爺回答：“一個趕車的車夫，再一個有眼色會打聽事兒的隨從。我左右閑著沒事，打算把京都各處都轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn)看一看。”

    康順帝沉吟片刻，開口道：“你寫那折子我看了，雖然于國有利，但眼下行不通，牽扯的人太多，暫且擱著，等時機合適再提。”

    “皇兄看了？”七爺頗為驚訝，“我本來打算請羅閣老先過目，給皇兄敲個邊鼓，他孫子惹出禍事讓我給兜著了，正好欠我一份情。”

    康順帝笑道：“羅振業(yè)那只老狐貍……我是從范大檔那里得來的，他說前兩天去和安軒帶回來的。范大檔老實，你有事就找他。”

    七爺應聲好，仍纏著道：“皇兄給我兩個能干的人。”

    看著面前幾乎能做自己兒子的幼弟，康順帝不免想起過世的朱皇后。朱皇后臨終前雖然什么話都沒說，卻拉著他的手半天不放。

    能讓朱皇后牽掛的，除了幼弟還會有誰？

    康順帝頓時心軟，雙手一拍，七爺只覺得眼前一閃，面前已經(jīng)多了個身穿玄色勁裝的男子。

    男子單膝點地，雙手抱拳，“卑職見過圣上，見過七爺。”

    康順帝朝七爺努努嘴，沉聲道：“給他找兩人，一個趕車的，一個打聽事兒的隨從。”

    男子略沉吟，應道：“卑職明白。兩刻鐘內(nèi)，人便到和安軒報到。”

    康順帝點點頭，“行，你去吧。”

    男子抱拳拱一下，雙足點地，身體拔起，轉(zhuǎn)眼間已然離開。

    七爺看得目瞪口呆。

    康順帝笑道：“這是我的影衛(wèi)，一共就十二人，個個有副好身手而且忠心耿耿。”

    七爺笑著作揖，“多謝皇兄，我趕緊回去看看人到了和安軒沒有，以后有別的需要，我再來找皇兄。”

    康順帝道：“你再要人，我可是不給的。數(shù)千人才能挑出這么幾個好的，我還留著有別的用處。”

    七爺啟唇微笑，“我不要人，沒準兒要別的。”

    起身攏了攏身上斗篷，邁步往外走，不等走到門口，又回來道：“聽外面侍候的公公說皇兄每晚看折子到二更，這些日子天越發(fā)冷了，皇兄務要保重龍體。”

    康順帝點頭，揚手道：“你去吧。”

    七爺在乾清宮門口上了暖轎，晃悠悠抬到和安軒，差不多已是兩刻鐘。

    和安軒門口站著兩人，都穿著灰藍色長衫，衣飾跟內(nèi)侍差不多，可看體態(tài)卻完全不同。一個膚色黝黑身材魁梧高大，雙眼炯炯有神，另一個相貌非常普通，臉上沒有什么表情，屬于扔到人堆里轉(zhuǎn)眼就尋不到的那種。

    見暖轎停下，兩人候著七爺下轎，躬身揖道：“小的給七爺請安。”

    七爺略略掃兩眼，笑道：“進來吧。”

    及至走進廳堂，兩人齊齊跪倒在地，“卑職奉命前來，從今而后跟隨七爺左右，聽從七爺驅(qū)遣。”

    七爺問道：“你二人叫什么名字？”

    高大健壯那人道：“卑職無名無姓，以前代號影七。”相貌普通那人則道：“卑職影十，請七爺賜名。”

    七爺思量番，瞧見院子里的松柏，開口道：“既如此，你們就叫青松、青柏吧。待會兒讓鄭公公給你們安排個住處，給你們一天時間，添置兩身衣裳，趕車的也就罷了，跟著我的小廝卻不能太寒酸，免得墮了我的面子。”

    兩人對視一眼，齊聲道：“小的明白。”跟在小鄭子身后離開。

    七爺輕咳兩聲，端起茶盅抿兩口，默默盤算著那十九間鋪子，心里已做了打算，臨近年底，最紅火的要數(shù)雜貨鋪綢緞鋪，客棧酒樓倒是清閑，不如就從綢緞鋪開始巡查，趕到三月前怎么也得把鋪子巡視過一遍，才不枉皇嫂托付一場。

    ***

    此時此刻，東