海侯皺起眉頭斥道：“就你們內宅婦人閑著沒事天天東家長西家短的，范公公整日忙得不得閑，誰耐煩聽這些？”

    魏夫人沉下臉，“讓你去，你就去。別的范公公不耐煩聽，可這話他準聽。”

    淮海侯一向聽夫人的話，聞言便道：“我進宮得有個理由，別人問起來，我不能就說這個吧，一個大老爺們傳這些閑話，我這老臉往哪里擱？”

    魏夫人苦笑不得，恨不能敲開他的腦袋看看里面到底裝了是石頭還是稻糠，“你怎么就不能編個由頭？就說找范公公說說番薯秧子的長勢，或者找兩雙護膝帶著，說天氣冷了，給范公公捂腿。又不是讓你面圣，到西華門隨便找個小火者傳個信兒，誰還敢不給你通傳？”

    淮海侯一聽確實是這話，痛快地答應了。

    轉天他估摸好時間，趁著圣上召見朝臣，不用范大檔跟前伺候，尋個小火者將他叫出來，把魏夫人交代的話提了提。

    范大檔摸一摸手里厚厚實實兩雙護膝，笑道：“勞侯夫人記掛著，請侯爺代為致謝，改天有空我親自過府給侯夫人請安。”

    待淮海侯離開，范大檔朝東北和安軒方向看了看，趁著有空還是先往七爺那里走一趟吧。

    第74章

    七爺剛喝完藥, 正站在廡廊下沉默地望著那片蔥翠松柏林發呆，瞧見范大檔的身影, 蒼白到近乎透明的臉上綻出一絲淺笑，“公公怎么有空過來？”

    范大檔忙行個禮，恭聲問道：“外頭正刮北風，七爺怎么不披件斗篷？”

    七爺淡淡道：“我嫌屋里藥味重，出來透透氣，這便就進去。”說著轉身往回走。

    “七爺小心腳下”, 范大檔緊走兩步，上前虛扶著他的胳膊。

    剛邁進門檻，迎面撲來一股熱氣夾雜著濃重的藥味，著實不太好聞。

    范大檔將七爺扶到廳堂太師椅上坐下, 這才笑著解釋道, “圣上剛還問起七爺的身子，奴婢尋思著有日子沒見七爺了, 正好圣上召羅閣老議事，奴婢就趁機過來給七爺請個安。可巧遇到淮海侯, 他給我捎了兩副護膝。每年冬天, 奴婢就指望這護膝暖暖膝蓋, 往常他都是十月初就送來, 今年說是忙著給忠勇伯府大小姐準備生辰禮, 給耽擱了……說起來, 忠勇伯夫人過世已經四年了, 淮海侯世子夫人張羅給挑了幾個姑娘, 正好借著賀壽之名相看相看。忠勇伯沒表態，他們府上大小姐倒看中了兵部陸員外郎家的表姑娘，就是從濟南府……”

    話到此，范大檔有意頓一下，就看到七爺原本平放在膝頭的手忽然攥成了拳頭。

    七爺側頭，幽黑深亮的雙眸淡淡掃視過來，“難得淮海侯有閑心給公公聊這些，他那番薯種得怎么樣了？”

    范大檔暗呼僥幸，幸虧淮海侯多啰嗦了幾句，否則還真回不了話，想到此，笑道：“秧苗長得倒旺盛，可就是沒效用，侯爺說種一個結一個，這不白費工夫嗎？”

    七爺蹙眉想一下，“先前我聽人提起如何種淮山，我覺得番薯也大致差不多。有兩個法子，其一是把秧苗取下來另外種，一根秧苗挖一個坑，再有就是把番薯切幾塊連同上面的秧苗一起種。上次我見過，一個番薯能長出七八根秧苗，這不就能種……”

    話音未落，便是一陣劇烈的咳嗽。

    那聲音撕心裂肺，就好似要把五臟六腑都咳出來一般。

    范大檔聽得嗓子眼直癢癢，死命壓住了，朝著小鄭子瞪眼，意思是怎么不趕緊給七爺捶捶背？

    小鄭子無可奈何地攤攤手，以示無能為力。

    終于咳嗽聲停，小鄭子奉上熱茶，七爺淺淺啜兩口，將茶盅放到桌上，繼續道：“一個番薯能種出七八棵苗來。不過讓淮海侯不用急，等開了春在分苗不遲，現在先盡心伺候著。”

    范大檔連聲答應，又試探著問：“七爺用得什么藥，要不要請周醫正再診診脈換個方子重新煎副藥？”

    七爺淡然一笑，“這方子是前天剛換的，周醫正和韋太醫秦太醫一同斟酌擬定的，先吃上七天再說。”

    這幾位可都是太醫院的圣手，再換還能怎樣？

    范大檔心生黯然，四下打量番，見屋里空空蕩蕩，連盆花草都沒有，遂道：“奴婢瞧司苑局養得好水仙，再有盤子大的金佛手，香氣清清淡淡的，比熏香管用，奴婢讓他們送幾盆過來？”

    七爺笑道：“我這里整日湯藥不斷，再好的花也經不住，不用糟蹋那好東西。”

    范大檔想想也是，又問：“要不尋幾只鸚哥或者畫眉鳥過來？奴婢聽說有金剛鸚哥最特別巧，還會背唐詩，掛在廊檐下，也能給七爺解個悶兒。”

    七爺本要拒絕，抬眸瞧見范大檔臉上的關切，改口道：“好吧。”

    范大檔咧嘴笑，“奴婢回頭就cao辦這事兒。”

    七爺道：“你是司禮監的秉筆太監，還用得著你去做這些雜事？我另有要事吩咐你，你且跟我來。”

    說罷，起身往西次間走。

    范大檔緊隨過去。

    西次間是兩間打通的書房。

    靠北墻擺著四座頂天立地，上面汗牛充棟的全是書，南面靠窗則擺著兩把長案，上面放著文房四寶。隔著博古架，里面放一只羅漢榻，榻邊是茶幾，靠窗仍是擺滿了筆墨紙硯的長案。

    上次范大檔就是在里間的案上看到了那張小像。

    這次七爺仍是帶著范大檔進了里間，從長案左手邊抽屜里取出一本冊子，“上次章學士提出要征收間架稅，凡屋兩架為一間，我覺得很不妥當。公公瞧我這書房，該算兩間還是一間？我去歲往山東去，見到一些貧寒之家，只小小方寸之地，卻分隔成廚房、廳堂和臥室，那又該算幾間？再有，章學士提出將房屋分上中下三等，按不同等級收稅，就如京都來說，積水潭東邊斜街有條暗巷，里面密不透光，可地角卻是寸土寸金，應該算上等還是下等？齊化門附近低價便宜，但因距離通州碼頭近，不少客商在那邊置地建房，據說屋舍多華美開闊，那又算是幾等房？”

    看著七爺毫無血色卻是清俊儒雅的面容，范大檔感慨不已，章學士的折子去年春天就呈到七爺手里了，遲遲不見回音，他本以為七爺沒把它當回事，沒想到七爺并非束之高閣，而是著人四處勘察去了。

    難怪圣上會交待把章學士的折子交給七爺？

    范大檔正思量，只聽七爺又道：“我覺得與其收間架稅，倒不如征收田產稅，將田地分為上中下三等，按畝收稅。”

    范大檔遲疑道：“這倒是比間架稅簡單明了，只不過……京郊周圍土地大半都在諸位公侯手里，許多還是祖產祭田，真要按畝收稅，別處先不提，單京都就得鬧騰一陣子。”

    七爺輕輕咳兩聲，飲幾口茶，笑