格的繼承人了。

    就算江南出了這么大的事，但地丁合一，對朝廷的財政終究是極大的改善，新政看來并不會人亡政息——再說，就是短暫地走了彎路也不要緊，宮中不是還有個三皇子呢嗎……

    還沒過正月二十，衙門沒有開印，中朝也沒有半點兒動靜，皇上的身子骨又不好，誰也不知道他在深宮中是否收到了消息，誰都不會在這段時間里輕舉妄動。京城籠罩在了一重怪異而緊張的氣氛之中，好像一場雷雨已經懸于屋檐，卻遲遲都等不到那道劃破天際的閃電。

    蕙娘深知，此時京城水面之下各色人馬都會出動，她也在掂量著是否要伺機和許家接觸，刺探一番許家的姿態與楊七娘的決心，但還沒等到這個機會呢，喬大爺就親自趕到京里——上一回，就連朝鮮紛爭，都沒能請動他的大駕。

    “這一回我來，不是為宜春號來的。”喬大爺人到京城，肯定得和蕙娘、桂家打個招呼，蕙娘亦自然要邀他來吃飯喝茶。因她身份特殊，和外界有充足的理由頻繁來往，因此在國公府內，她接見外男時，權仲白已經可以不必陪在旁邊。喬大爺說起話來，也就比較放心。才坐下來喝了一口茶，他就迫不及待地反手抹了抹嘴角，向蕙娘說道出了自己的真正來意。“是受諸同仁之托，為晉商聯合會來求侄女兒指點一番，并請你幫著引介一下閣老大人……”

    以宜春號的能耐，想要聯系楊閣老，那真是不費吹灰之力，曾經宜春號還想倒向楊閣老那邊呢。喬大爺與其說是來請蕙娘幫忙引介的，倒不如說是來和她打個招呼，免得她胡思亂想的。“實話和您說了，不僅是晉商，連徽商、蘇商、浙商，只要是掛了個商字號，能有點錢的，這個年都沒過好。就是盛源號，現在都在太原呢，要不是怕動靜太大，只怕是都要進京了……您也知道，咱們開票號的得廣結善緣，別不開這個面子！這不，到底還是進京來走您的路子，想和閣老大人見一面了。”

    蕙娘蹙眉道，“要見世伯并不難，只是我就不明白了，你們見他有什么用意呢？”

    喬大爺毫不考慮地道，“咱們做生意的，最怕朝令夕改，朝廷里和走馬燈一樣地換人，楊閣老既然坐了首輔的位置，就別往下退了，安穩一些年再說吧——”

    他瞅了蕙娘一眼，似乎也察覺到了自己的官腔，便露出歉意笑容，吐了實話，“您也知道，現在生意不好做哇，有些年景，連人都難招。要不是攤丁入畝，我們正經做生意的人家，連工都招不到……”

    蕙娘自己雖然錦衣玉食，但卻也明白，沉重的徭役、丁賦，有時幾乎能壓垮一個普通的家庭，深山老林里，生活了許多壓根就沒上冊的黑戶，這些人是不能做工的，他們沒有戶籍文書。但這并不意味著他們就不想擁有戶籍了，在地丁合一以后，首先涌現出來的就是這一批黑戶，北方人口，幾乎是立刻就暴增了百萬。這百萬個赤貧的黑戶，是很樂意投入工廠做工，在碼頭扛包，甚至是為了一口飯而免費做活的。

    任何人都喜歡不要錢的奴才，不然，大戶人家為什么促使奴仆互相婚配？這批人口，幾乎是立刻就把北方的經濟給刺激得更加活躍了，而近幾年地丁合一在南方推廣以后，工人的價錢就更加便宜了。這還僅僅是地丁合一一個政策對商人們的有力影響，還有楊七娘擺弄的新式機器、開埠政策帶來的巨大商機，商人們也許沒有足夠的知識去總結出重商政策和重農政策的區別，但他們卻能發覺，這些變化，泰半都是在楊閣老上臺后得到實施的。這些切切實實的既得利益者，絕不會放任楊閣老就此倒下，此事好在還是用工自發，如果是舊黨陰謀摧毀新黨，只怕這群商人，早已想方設法地把王尚書這樣的舊黨往下拉，以此來保住楊閣老了。

    別看楊閣老搞改革，得罪了一大票人，花團錦簇下潛藏的是危機四伏，這些年來，南北方的讀書人漸漸都要和他過不去。但他也不是沒有為自己贏得盟友……而這批商人手中，難道就沒有掌握著大量的讀書種子嗎？眼下朝中重臣，家里泰半都有大量土地，所以對攤丁入畝極為不熱心。但好比蕙娘這樣，家里有生財鋪子，根本沒地也無所謂的官宦人家，也在漸漸地增多。楊閣老手里的力量，絕不止是明面上這么一點，這一次，他是做到了一方有難、八方支援……

    喬大爺見蕙娘沉思不語，便又小心地道，“此次我也就是個傳話人，宜春號不過隨波逐流……”

    “楊閣老和祖父不過是政見不和。”蕙娘收回思緒，輕笑著說，“又沒有深仇大恨，現在舊黨有盛源號撐著，咱們宜春號么，卻不妨左右逢源，和楊家結個善緣，也好的，世伯盡管放手去做就是了。只是我才為王家世伯寫信聯系舊交，現在又為您寫信引薦，恐怕有點太過炫耀賣弄自己的人脈，又會激起閣老的反感……”

    喬大爺等到她這句話，倒是松了口氣：桂家本來就站在二皇子這邊，雖說不牽涉進新舊之爭，但恐怕也略加傾向于舊黨。如果自己再得罪了女公子，雙方不快，喬家受到的壓力就比較大了。現在蕙娘旗幟鮮明地贊同他出面，就是桂家不滿，自己也能有所交代。再怎么說，女公子在宜春號里，說話的聲音也比桂家大些。

    他忙不迭地應承下來，言道自己會去另行尋覓門路。又和蕙娘說了些宜春號在海外的發展，“這些年來，從海外運回的銀子實在也并不少了。族中子弟，都有些不敷使用，再加上李總柜年紀實在也太大了，待朝鮮事完，他的意思，由他的大徒弟繼承總柜名分……”

    諸事報備完畢了，方請問蕙娘，“按您看，這一次楊閣老能否度過危機呢？”

    “這要看舊黨怎么表現了。”蕙娘淡淡地道，“更重要的，還得看皇上會怎么想……恕我直言，這種層次的較量，您們只能添亂，雖是好心，可也容易給楊閣老添麻煩。這事兒，連閣老們都尚且不能做主，更何況是你們呢。”

    喬大爺手中金山銀海，要比大秦所有官員都要富裕，他也不知知道多少官僚的隱秘，見過他們的窘態。甚至就連皇上，也有有求于宜春號的時候，作為這個跨國大票號的日常事務執掌者，他對大秦的影響，不在任何一個國公之下，可非但身無一官半職，此時竟無法就與自己息息相關的事務出一份力，即使蕙娘所言在理，他也不免流露出不平之色，半晌才嘆道，“天威難測，只盼閣老能平安熬過吧。不然，人亡政息，不到三年，票號生意，又要和從前一樣難做了。”

    #

    過了正月二十，衙門開印，朝會如常。這樁業已大部分平息的民亂，頓時被擺到了臺前，各色人等的折子都遞到了御前。御史臺彈劾何總督、彈劾楊閣老