不清他們吃的什么……

    從寒食至清明，冷食了三日的阿芹顯然對畫的關注點與眾不同，看著千古名畫，肚中竟咕咕作響起來。

    “鐺——鐺——鐺”門響了三聲。

    阿芹捂著肚子，慢騰騰地走出屋子去檐廊外開門。心道：“出門都不帶鑰匙，成心讓我這餓得半死的人多動腿腳，若是沒帶好吃的回來，仔細我把夜半攬香的活兒撥給你做。”

    可待開了門，阿芹卻忍不住使勁眨了眨眼。

    “阿媛，怎么是你？！”阿芹霎時忘記了腹中饞蟲作祟，激動得差點說不出話來。

    ☆、第8章

    “怎么？不想我來？”阿媛打趣道。

    阿芹立時親親熱熱將阿媛拉進屋來。

    阿媛所來的這處是院子的后門，在她記憶處，這里平時沒什么人，通常是派一些小丫頭在這里守著，做些打掃看門的事情。心想今日從這里進來，也不用前面的門房通報，不會驚動主家，只煩請那些小丫頭跟阿芹帶個話就好。卻不想，正巧是阿芹守在這里。

    阿媛放眼瞧著，此間物事和她在時并未有太大變化。

    近處是一塊兩丈見方的池塘，錦鯉戲于碧水之中，靈活擺動的魚尾無意間撥動了芡實的莖節，漂浮著的卷曲葉片便跟著晃動起來，水中漾起漣漪，猶似小船劃水。

    往年，到了秋末，阿媛阿芹便要采了芡實的果實邊玩邊吃，娘子們見了，便在旁邊笑吟一句“芡實遍芳塘，明珠截錦囊”。

    池塘前方是房屋延伸出的檐廊，青瓦下幾盞羊角小燈，燈內描金細畫，作蘭草竹石之圖。

    夏夜里，娘子們常結伴坐于廊下，乘涼賦詩。

    穿廊而進，四面皆是二層房屋，天井處幾叢修竹，似比往昔高挑了許多。

    記得下雨時，雨滴自二層瓦片滑落到一層瓦片，又從一層瓦片落到天井之中，呈“四水歸堂”之象。

    那時，阿芹常忘記給放在室內的吊蘭澆水，移陽，便偷懶將數個花盆放在屋檐下，每有雨天便自動澆了一次水，檐下陽光半掩，又不至將吊蘭灼傷。她自是得意，卻不曾想，有一回連著十多天陰雨綿綿，她忘記將花盆搬走，硬是將數盆吊蘭澇死了。為此還被娘子責罰了負責晚上倒夜香。

    往事歷歷在目，又望見遠處依稀露出的小亭，假山，回廊，耳間或聞涓涓水流之聲，從前的身影，恍若也置身其中。

    阿媛十歲時，便被柳巧娘送到了此處。非為錢財，實是用心良苦。

    柳巧娘見阿媛歲數漸長，鄉間私塾不收女子，鎮上的世家族學不收外人。柳巧娘雖是慧心巧手，卻并不是個有學識的人，她教不了阿媛，又怕將來阿媛認祖歸宗時被本家嫌棄。

    這時，機緣巧合間聽說梅吟詩社要招上幾個雜役丫頭。

    梅吟詩社多年來被稱為鎮西三妙之一，無他，妙詩妙人也。

    其發起者是江南才女，出自書香世家的程碧薇，成員也多為世家女子，少時數個，多時數十個，她們結伴游玩，吟詩作對，甚至和男子一般討論天下大事，歷代興衰。梅吟詩社結詩成冊，刊于坊間，在鎮上風行一時，甚至州府之上亦有人追捧而至。

    這樣的地方，對于服役于她們仆從，亦是有較高的要求。首先的，你要識字。若是不識，便要學會。天賦好點的，最好能懂詩作。服務于娘子之間，除了基本的粗使雜作，細致的磨墨添香，你若不懂得一點詩作，如何明白她們的雅趣？

    數年之間，阿媛自是在這方天地中成長為一個與普通鄉間女子不同的人。直到十五歲及笄那年，契約滿期，方才回到南安村。

    阿媛憶起母親的溫暖，心中禁不住嘆息，愣怔得半晌，方聽得阿芹正笑著和自己說話。

    “說的什么話？你一年多沒來了，不光我想你，幾位娘子也想你呢。你約滿離開之后，也時常來看我的，如今隔了這么久，我以為你嫁人了呢。”阿芹握著阿媛的手腕，覺得似乎細了很多，又打量她面色，但覺不如以前白皙了，原本圓圓的臉蛋瘦削了，顯得下巴都尖了些，眼睛也顯得大了，不過眼中竟生出些血絲來。

    “阿媛，你這一年多過得不好啊？”阿芹是個性子直率的人，她的關心從來毫不含糊。

    此時兩人已走至屋內，搬了兩個雕花鼓凳坐下。

    阿媛嘆了口氣，對著阿芹她無須隱瞞，便將這一年的事情略略講來。

    阿芹聽得柳巧娘已經過世，而吳有德性情大變，揮霍無度，不由拽緊了拳頭。

    “你娘以前身子骨挺好的呀，怎會說走就走了？”阿芹傷心地問道，淚珠子已在眼眶中打轉。

    “之前總是咳嗽，以為是受了風寒，可吃了鄉間郎中的藥卻不見好，待咯血了，便到鎮上去看了大夫，大夫說，恐是干癆。我娘這些年cao勞，看著精神，實際外強中干，又得了這等精壯人都難扛過去的病，如此幾個月便去了。”阿媛見阿芹替自己傷心，不由握了她的手，勉力一笑，“你可別這樣，我現在也都不難受了，日子總要過下去的不是？”

    阿芹脫出手來，捏起粉拳朝阿媛輕錘了一下，“你個小蹄子，出了這么大的事兒也不來找我們，就算我幫不了你，娘子們也要幫你的呀。”

    阿媛抿抿嘴，又朝阿芹做了個噤聲的手勢，“你可小聲些，我來找你，可不想被幾位娘子知道。”

    “你放心吧，娘子們都結伴踏青去了，留我在這兒候著呢。”阿芹有些奇怪，“為何不叫她們知道？她們常念叨你呢，說我不如你做事仔細，學問不如你好，做的飯菜也沒你的好吃，笨頭笨腦的。”

    阿芹說到這些，不由哭喪起了小臉。

    阿媛笑著捏了捏她的臉蛋，“那你就得努力些，讓她們知道你的好，重用于你。”

    阿芹撇了撇嘴，甚是不服氣，她可努力了，沒那份天賦有什么法子？

    阿媛接著道：“我娘剛過世那會兒，吳有德便拿了家里的錢去揮霍，后來結識了幾個賭徒，錢更不夠用了，便拿了值錢的東西去當。他從前是個莊稼漢子，力氣大得很，我哪里攔得住他。我找了村長來，村長也只能幫我勸說幾句，所謂清官難斷家務事，吳有德要花自家錢財，就算我去官府告他，朝廷當下不禁賭，沒理的是我不是他。”

    “我當時心灰意冷，只想拿了剩余值錢的物事就來梅吟詩社投奔。可是……可是后來發生了另一件事，我便改了主意了。”

    阿芹好奇，急忙問道：“發生了什么事？”

    阿媛怔了怔，心想，自然是宋明禮的事。可她暫不愿將這事說與阿芹聽。并非刻意隱瞞，而是她自己也覺得這件事猶如深潭之水，不可見底，想等能徹底確定下來的時候方告知阿芹。到那時，阿芹必會替她高興的。