芳的手：“好孩子，咱們一處坐，別理這個活猴兒。叫他疼去！”

    姜正清微笑著看這一室和氣，笑問：“你父母還好？老太太還好？”

    瑤芳忙說：“都很好。今天早上我爹見了二郎的臉，還生氣來，嘀咕了半天，好險沒要參一本。”

    姜正清忙說：“參不得，參不得，這節骨眼上，別招人眼了。”

    姜長煬臉一歪，簡氏也嘀咕：“要不是想著別給二郎惹事兒，我才不要就這么算了呢。一字道歉都沒有，誰活該給他瞞下來的呢？”

    瑤芳眼珠子一轉：“是不能便宜了他們。”

    簡氏大生知己之感：“就是。”

    姜正清心說，你一好好的斯文姑娘，平日里那般懂事，今天怎么也煽風點火起來了？

    瑤芳卻又對簡氏道：“臉上傷好了之前，也不好出去當差了，萬一人問起來，要怎么答呢？不如請大哥去幫忙到北鎮撫司請個假？”

    姜長煬撫掌大笑：“甚好！甚好！放心，我知道怎么做。”

    姜正清不放心地問：“你要做什么？”

    “給二郎請假呀。”姜長煬答得十分認真，姜長煥一臉的慘不忍睹，覺得親爹實在太好騙了。姜長煬說完，忽然說有事，要出去一趟，午飯回來吃。等他一回來，街面上就傳出來一些小道消息，比如說——皇次子性情暴戾，頗類其母，小小年紀，居然出手傷人。

    次日，姜長煬親自給弟弟請假，弄得整個北鎮撫司都知道他弟弟受了傷。

    便有好事者將這兩件事情聯系在了一起，將整件事情的脈絡都給串起來了。

    ——這些都是后話了。

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    簡氏因瑤芳到來，又見準兒媳婦很關心兒子，心情不由大好。拉著瑤芳說話，姜長煥眼巴巴看著老娘拉走了老婆，還不能追上去，只好跟親爹去耍拳，等著哥哥“辦正事”回來一起吃午飯。他能猜得到哥哥是干什么去的，他也聽得懂老婆說的話是什么意思。

    都是要給吳貴妃找麻煩去的。

    休沐日，也有不少宦官趁機出宮，先放出消息，讓人以為是宮里內官多嘴。又或者，干脆尋一二貴妃宮里的內官逼問，令其說出——哥哥關心弟弟，有錯么？弟弟受了傷不肯說原因，哥哥自然是要私下查問的。

    第二天再借請假為問，側面證實“流言”。在京城的各種消息里，這已經足夠將皇次子年幼即性情不佳的事情給坐實了。真是比阿斗還不如，阿斗扶不起來，頂多是庸主，也不是暴君吶！

    瑤芳卻有點心神不寧的，姜長煥要聽不明白，她該擔心要嫁個傻子，聽明白了，又很擔心他會對自己有什么不好的看法。陪簡氏說了一回話，看了新鮮的大螃蟹，心里越發沒個底。簡氏興致正高，在說長子的婚事：“我也是看花了眼，不知道哪家好了。問他，他又不肯講。”

    瑤芳道：“我們都知道阿敏的為人的，強要尋另一個阿敏，也沒意思。逝者已矣，追不回來了，不如往前看。看大郎與什么樣的妻子過得來，得是個心寬的人才好。”

    簡氏道：“誰說不是呢？我也怕委屈了人家的孩子。我是他娘，又想要一個能全心全意對他好的。正經門當戶對的，也是嬌生慣養的，做填房不怕，看容老夫人，再看親家母，是有苦水咽，終能修成正果。可他呢？心里頭那個人印得太深了，這是最讓女人難受的。不記舊情，是人品不好，記得太牢，對旁人未嘗不是冷情。那是妻子呀！怎么能冷落呢？”

    瑤芳可不敢代她拿主意，只說：“別著急，總有合適的。急匆匆定了下來，不合適，反而更糟呢。”

    兩人一遞一遞的說話，一點實際的內容都沒有涉及。瑤芳是個極好的聽眾，簡氏將心里的煩惱事兒說出來也沒指望她能一語解決了，有人肯聽就好，說完了，簡氏胸中郁氣也疏散了不少：“我去看看廚下，你甭跟了來了，別污了裙子，回去叫親家母看見了，又要說，還沒過門兒，就叫你下廚了。”

    瑤芳上前挽著簡氏的胳膊，笑道：“那我不動手，就跟著去看看，成不成？”

    簡氏又喜滋滋地挎著瑤芳的胳膊，兩人一親親熱熱到廚房去了。綠萼青竹緊隨其后，交換了一個嘆為觀止的眼色——這臉變得可真快！

    到了廚房，別說瑤芳不下廚了，簡氏也不用自己上陣，只在干凈的地方站著，一面向瑤芳介紹哪里是白案、哪里是紅案，什么地方存糧，什么地方放菜……又催促著蒸螃蟹：“草繩兒先別解，蒸熟了再解。”小聲跟瑤芳說，先前南方的廚子沒帶過來，北方廚子做螃蟹怕經驗少之類。

    瑤芳認真聽了，留神看著，忽地背后響起腳步聲，回頭一看，姜長煥過來了。姜長煥跟父親耍了一回拳，放心不下，一路尋了來。見她回頭，在唇上豎起一根指頭，又對她招招手。瑤芳提起裙子踮著腳尖溜了過去：“做什么這么小心翼翼的？”

    姜長煥道：“來說說話，剛才都沒能好好說。等會兒大哥回來了，又是一處用飯，我倒成了賊了。”

    瑤芳失笑：“一路上說得不夠？沒嚇住你？”

    姜長煥踢踢腳下的地磚：“有什么好嚇的？一路從湘州到京城，你總是有主意的。你是什么樣的人，我明白的呀。”

    瑤芳舔舔嘴唇：“不是那個事兒，我是說，方才我可是出主意坑了上頭那位。”

    “我知道，”姜長煥又踢了兩腳地，抬起頭來，一雙眼睛清澈透底，“你能干，就去干么。我又不是小氣的人。有十分力，還要花五分用來藏著掖著，只有五分用來做正事，原本能做好的事情也要做不好了。我們……以后……總是坦誠些好……我不是不能容人的人呀。”

    瑤芳心里一股暖流直往外溢，漫過了四肢百骸，筋骨都要被暖化了。見媳婦兒立著沒動，姜長煥在袖子的遮掩下，小指頭戰戰兢兢勾住了媳婦兒的小指頭。手一抖，勾緊了，低頭瞅著相交的兩只袖子，寶藍色鑲銀邊兒的是姜長煥，藍袖子下壓著的是她自己的大紅色袖口。姜長煥像是偷吃了蜂蜜的笨熊，帶點賊眉鼠眼地笑了。

    簡氏早就察覺了這邊的動靜，只當不知道，等他們說完了話，看手都勾上了，主不能縱容了。故意抬高了嗓門兒：“得啦，就這樣，等大郎回來就開飯！”說完再瞥一眼兩小，相連的兩只袖子果然分開了。簡氏切到中間，一手領了一個：“這里怪熱的，去頭等大郎回來吧。”

    姜長煥很快地回來了。本以為這一餐飯會吃得極舒暢，不料才上了幾碟配菜，宮里又來了使者——貴妃想請簡氏去宮中一敘。

    全家的臉都掛了下來。

    瑤芳口唇微動，姜長煥一雙眼睛亮晶晶地看著