我這鎮日，也愁這些事情來著。我們家那個，呆呆的，只知道做事，就不明白這些個。”

    彭娘子道：“那可不得了，可得小心著。娘子知道外頭已經有些個不大好的話兒傳過來了么？”

    韓燕娘忙問：“什么話？好嫂子，與我說說，我好有個數兒，別蒙在鼓里被人當傻子瞧了。”

    彭娘子湊上前去，韓燕娘會意，附耳過去，聽彭娘子小聲說了幾個字。說完，彭娘子即回了座兒上坐了。韓燕娘卻并未發作，只繃著臉，憤憤地對她道：“我有幾句心里話，只對嫂子講——說她我是個悍婦，我認了，悍婦總比怨婦強。”

    此人真是知音！彭娘子右手四指指尖猛拍桌面，旋即提起：“著啊！就是這樣！一群活囚徒，賢惠的什么？我家廚下宰雞的時候，那撲騰得厲害的，要被罵，可經撲騰出去了，就活了一條命。那不撲騰的，乖乖被宰了，放血拔毛，烹熟上桌，我嚼著它的骨頭也要夸它‘省心’哩。”

    韓燕娘：……這做人與做雞，有這么類比的么？頓了一頓，韓燕娘續道：“說我們老爺是個呆子，我也認了，只要肯做實干別做傻事，呆就呆一點，呆呆傻傻保平安。可說我家哥兒姐兒不好，我就不樂意了。我好好的孩子，哪里怪了？”

    彭娘子曉得，知縣娘子是續弦兒，卻對賀知縣前妻所出的三個孩子頗為疼愛。哪怕說她是悍婦的人，也得承認她是位慈母，親生母親也不過如此了。忙說：“那是他們不識好兒。要不是我家那小子與府上小郎君年歲差太多，我倒想將他們送到一處哩。”

    韓燕娘虛虛試了一下眼角：“怪孩子是難交到朋友了，少年時結交的朋友，總比日后的朋友更加貼心又真誠。可如今，要怎么辦好呢？離京的時候，容翰林倒要留俊哥兒在京里讀書，家里老太太和我們老爺舍不得孩子這么早就離開父母，這才沒答應的，哪里知道，到了這里卻……嫂子當初，可遇到過這樣的事兒？又是怎么應付這等事兒的？”

    彭娘子道：“我們那死鬼不比大令年少有為，他補這官兒時，我家那小東西已長得如許大了，跟教諭那里說說，悄悄兒地塞到縣學里聽課來。府上小郎君，委實年幼。”

    韓燕娘急道：“我家先生是極好的，只是有一樁，他如今在家里，只有姐妹們做伴兒，再沒有年紀相仿的男同學，我可真是著急。”兒子對本地方言也是一竅不通的，又身負全家的希望，被關起來讀書，他自己也不往外跑，韓燕娘很怕這懂事的孩子讀書讀傻了，變得跟孩子爹一樣，那就不好了。

    實在不行，就把孩子送回京城請容家看顧吧。韓燕娘寧愿再欠這一份人情，也不想把賀成章給耽誤了。她在京城雖然不是富貴人家，然京城人多、傳聞也多，她也算見多識廣，曉得孩子小時候的教育是頂頂要緊的，總要開闊些眼界才好。寧鄉本就比京城偏僻，沒有更高等的人讓賀成章結交，帶他更好。要再連相仿的朋友也沒有，只怕氣度難以養成，不如到京里！反是孩子到了二十歲上下，才要狠管一管，不令他過于熱血、出去鬼混，以免鑄下大錯。

    彭娘子心道，果然是有京城的門道的。便問道：“那容翰林？”

    韓燕娘道：“還有幾個容翰林？便是容尚書的親兄弟。”

    彭娘子因說：“說起來，孩子前途要緊。再者，有孩子在京里，也好叫容尚書想起來大令還在這里受苦。不是我說，這里頭門道多。這湘州府有河，娘子見著了么？過往的商船，要抽稅的，過的多少，有無隨著官船路過，這可比土里刨的難說。有汪府臺牽著頭兒，別看這里不比旁處繁華，做官兒的手頭是一點也不緊的。汪府臺還要孝敬他上頭的人，好有一多半兒是從這里出的。如今流民多，兼并也有些多了，田地的主意不好多打。我看大令，像是被排擠了。”

    韓燕娘長出一口氣：“排擠就排擠吧。混進去了，到那些人精兒的手里，還不定被搓磨成什么樣子了呢，不值。”

    彭娘子道：“我也是這般說的，能分一點小利，也拿著，分不著，也別湊。就我們這樣的，并不是兩榜出身的人家，與其想這個，不好教好孩子，有個同進士，我也是知足了。”

    兩人心意相通，又說許多話兒，韓燕娘與彭娘子彼此都得了些內幕消息，俱是心滿意足。

    韓燕娘雖憂慮汪知府不懷好意，卻也不是沒有應對之策——把兒子送到京里去！張先生雖好，卻還兼著師爺，能兜著賀敬文不犯傻已經不易。本地的塾師，韓燕娘一京城人士，還是有些瞧不上眼的。只是，還要問計于張先生，再看看兒子自己的意思，最后再跟婆母、丈夫講。

    彭娘子說了這許多，也是心中暢快，又想起女兒來：“不知道小娘子們怎么樣了。”

    韓燕娘道：“是呢，不如去看看？”

    彭娘子欣然同意。

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    小姑娘們相處卻還好，正在那里下棋呢。

    賀麗芳的小院兒，正房三間，拿門板間開了，東邊兒是臥房、西邊兒是書房，中間便是個小廳。廳上正中也有一個羅漢榻，上面擺著一方小矮幾，地下兩溜一共六張椅子。賀麗芳正與彭敏在榻上對奕，兩人的meimei各在自己jiejie身邊坐著觀戰。丫鬟們捧茶。

    小丫頭們下棋也沒很專注，一頭擺棋子，一頭還說話。想是先前已經寒暄過了，漸漸熟了起來，看對方都不難相處，有些話便也都說了出來。彭敏聽說賀家姐妹也是南方人，贊道：“你們官話說得好。”

    賀麗芳略有一絲得意，卻又故作淡然地擺一擺手，道：“我阿婆便是京城人，去年我們還在京里住來著。”彭敏一抿嘴兒，笑道：“那也是本事來。”彭毓年紀小，嘴就快：“京里人爹娘管女兒叫jiejie么？”

    彭敏瞪了meimei一眼，解釋道：“她又不知道哪里聽來的混話了。”

    賀麗芳臉頰鼓了鼓，壓下了火氣，賀瑤芳已經裝成天真模樣地跟彭毓說：“是呢是呢，我也覺得奇怪哩。我們在家也是，好好的叫大娘二娘的，有一天，阿婆說叫改口啦。說，北方人覺得南方人奇怪，管閨女叫娘。”

    彭家姐妹從未到過北方，聽著也有趣，賀麗芳見狀，索性停了手，一齊說起南北的差異來了。什么北方人高大、南方人矮小之類，又有爭執，道是賀敬文也是南方人，卻身量頗高，在京城也見過矮子，比如容尚書家那個京城土生土長的門房。

    兩位母親站在窗外悄悄看了一陣兒，見她們相處融洽，韓燕娘伸出一指，指了指月亮門外，彭娘子會意，兩人又悄悄地出去往韓燕娘的正房里坐下了。這回卻不再說什么汪府臺的小話了，只說些衣裳