“呼—”方姨媽長出了一口氣，從袖子里掏出帕子在亮锃锃的寬廣四方額上掖了掖，張開藕段似的五根手指，往臉上扇了扇，“多少年沒坐過這么窄小的肩輿了！累得我夠嗆！”

    鐘薈心道那兩個抬輿的下人才叫累得夠嗆，嘴唇都發白了，正軟軟靠著抬桿喘粗氣呢。

    曾氏臉上的笑容頓時一僵，皺著眉頭對幾個女兒道：“你們方姨媽來了，還不快過去！”說罷自己皮笑rou不笑地迎上前去，“阿姊這一向可好？阿眉呢？”

    方姨媽渾似沒聽見meimei的問話，先扶著她的胳膊探身上前打量她臉側的胎記，旁若無人地道：“咦？似乎淡了些嘛？”

    曾氏尷尬地將頭往后仰，又一次問道：“阿眉沒有同你一起來么？”

    “哦，她前日染了風寒，在家里歇著呢，”方姨媽仍舊盯著她那塊醬色的胎記，伸出手指蹭了蹭，恍然大悟道：“原來是粉搽得厚啊，哎，上回我替你求的方子到底用了不曾？”

    曾氏支支吾吾地應了一聲，招呼幾個女兒道：“這些孩子，也沒個眼色，杵在這兒做什么，還不來與姨媽見禮！”雖是責怪之語，因她含著笑說出來，倒顯得母女之間親密無間。

    曾氏愿意逢場作戲，鐘薈也不會在人前拆她臺，若是他們之間的嫌隙鬧得眾人皆知，終究還是她吃的虧更大些，蕭家三房就是活生生的例子，誰不知道那繼室苛待親姊的一雙子女，可蕭九郎用了多少年才摘掉不肖不孝的帽子？而蕭十娘還未入宮，據說已經很不得韋太后的心了——韋太后出身于詩書大族，最是重禮，即便是為了大娘子的名聲，鐘薈也得忍著膩味將這出戲演完。

    三姊妹謹遵母命，上前畢恭畢敬地向方姨媽行禮，方姨媽這才將膠在曾氏臉上的目光剝下，像是剛發現他們幾人似的，先拉住姜明霜的手道：“大娘出落得越發標致了。”

    “方姨媽謬贊。”大娘子叫她抹了一手的汗，脖子不由一僵，這方姨媽原先對他們姊妹倆一向視而不見，自打她要入宮為妃的消息傳開，每回來總要套套近乎，饒是大娘子為人厚道，也忍不住暗暗皺眉。

    “哎，這鼻頭還是圓了一些，上回我教你這么捏，照做了么？”方姨媽一邊說一邊在她臉上比劃，“咱們家阿眉小時候我每日替她這么捏，一日也不落，才生得如今這么秀致的。”

    接下去該輪到姜明淅了，二娘子沒有遠大的前程可指望，故而方姨媽一向不屑于在她身上花費什么唾沫。鐘薈幸災樂禍地沖她眨眨眼，三娘子忿忿地在姊姊胳膊上掐了一下。

    不過這回鐘薈卻是料錯了，方姨媽居然對著她紆尊降貴地擠出個算得上親切的笑容：“喲，二娘長這么大了，嗯，同咱們家阿眉長得倒有七八分相似，只是這嘴比她大了一圈，莫笑莫笑，一笑更顯大，姨媽教你，這么著。”方姨媽說著將嘴縮起來，她的嘴本來就生得小，如此一來就像嵌在酪碗里的櫻桃，鐘薈眼看著就要繃不住了。

    三娘子無奈地望了望天，上前替她解圍：“姨媽趕緊進屋里去歇息吧，外頭太陽大。”

    方姨媽叫她這么一說突然想起自己在日頭底下站了這半晌，頓時一陣頭暈眼花，趕緊抓著三娘子的手往屋里去了。

    鐘薈這才后知后覺地納悶，這方姨媽平白無故地一反常態對她假以辭色，是怎么回事？猛然想起這位姨媽膝下除了眉表姊以外還有個大她三年的表兄，去年似乎在與尹家三房的五娘子議親，難道是親事沒說成，退而求其次來打她的主意？鐘薈不寒而栗，她與這位便宜表兄素未謀面——方姨媽從小時候起便防賊似地防著他們姊妹幾個，可有這么個阿娘，那表兄就算是天仙她也敬謝不敏。

    鐘薈卻是自作多情了，方姨媽統共這么個兒子，看得跟眼珠子一樣緊，打定了主意要娶個高門媳婦兒，在妯娌跟前揚眉吐氣一回，如何看得上屠戶姜家。

    不過也不算全不中，方姨媽確實替她尋了個門當戶對的親事，乃是方家二房妯娌的侄兒，這位妯娌范氏原本也是官宦出身，只是她父親在楊家謀逆案中被掃了個邊兒，丟了官位，這幾年門戶越發破落了，這范家侄兒打小長在富貴鄉里，生得俊朗不凡，一身公子氣派，在方家家學里附讀，時不時在花園庭院里走動，一來二去不知怎的就看對了眼，東窗事發將方姨媽氣得險些昏厥過去，好在還沒來得及做出什么糊涂事來，可阿眉卻是一不做二不休，干脆要死要活地鬧著要嫁他，方姨媽只得將她鎖在院里，命幾個婢子輪流不錯眼地盯著她。

    方姨媽把主意打到姜家頭上，一來是絕了女兒的念頭，二來也是用一樁實惠的親事堵那豎子和妯娌的嘴，若是他們將這事說出去與外人知曉了，阿眉的閨譽就全完了。

    方姨媽的小算盤打得啪啪響，卻沒料到姜二娘的行市竟然出奇得好，一場宴席從頭到尾，總有十來個夫人拉著她的手問東問西了，光是她認得的就有魏亭侯的夫人、金部尚書郎許季倫的夫人、黃門侍郎彭堅新過門的娘子，連城陽王的側妃都笑著與她說了好一會兒話，姨媽立時警覺起來，打定主意要先下手為強。

    一時酒闌席散，曾氏安排婢子帶幾個神思倦怠的夫人去客房小憩，隨后將興味正濃的女眷們帶到園子東北角的映雪閣，里頭已經備下茶果點心和各種游戲之具，方姨媽尋了個機會將meimei拉到屋外闌干旁，開門見山地道：“你們家那二娘還沒許人家吧？我給她尋摸了一門好親事。”接著挑挑揀揀地將那小郎君家里的情形說了，自然隱去與阿眉那段私情不提。

    曾氏很了解自己這位阿姊，她沒事才不會有這份保媒拉纖的閑心，其中定有什么隱情，退一步來說，單從明面上看這樁婚事也不算多好，不過她并不道破，只道：“她的親事自有她阿婆作主，我說不上什么話。”

    “你如何這么傻！”方姨媽恨鐵不成鋼地扯了扯她袖子，“父母之命，媒妁之言，干那老嫗何事？你只需將妹婿說動了，何愁成不了事？”

    曾氏沉吟了半晌道：“我且試試吧，不一定說得成，你莫放準話與他們家。”

    方姨媽雖然著急上火要將事敲定，可曾氏只是一口咬準了拿不定主意，她只得訕訕地放她去陪客了。

    ＊＊＊

    曾氏原本在外院設了舞樂和投壺、樗蒲、圍棋、雙陸等游戲之具，午后男賓若是不想去客房歇息便可聊以消遣。

    姜老太太卻是有不同見解，既然是給