眼，一大早又起來與公主辭別，眼下困得睜眼都能睡著，偏偏她這meimei不依不饒，不是三言兩語就能打發的。

    她只得打疊起精神，收起一臉玩世不恭，正色對她道：“這場博戲輸贏本無所謂，蕭十娘答應與我賭就已是輸了，她已經告訴所有人，她蕭家人的臉面就值這些，至于是否真心實意，想那么多作甚？再不甘愿她也只得向你下跪磕頭，往后若是再相逢，見了我們即便不繞道走，也沒臉再含沙射影地挑釁，不單是她，全京城的世家小娘子在惹我們姜家人......”

    “我們姜家人”幾個字脫口而出時，她不由自主頓了頓，愣怔了片刻，她已經不自覺地將自己視為姜家人了？是從何時開始的？

    “他們惹是生非之前都得掂量掂量，”她接著說道，“至于這些財貨，不過一堆死寶罷了，我們家如今最不差的就是錢，拿錢掙臉多上算啊，這回就算賭輸了阿婆和姑姑也不會怪罪的。”

    姜三娘聽了一耳朵的歪理邪說，低著頭擺弄著衣擺沉思了許久，終于還是別扭地道：“我原想著只要自己肯下苦功，便能叫那些世家娘子們刮目相看，可來了才知自己不過是只井底之蛙，人外有人天外有天，恐怕一輩子都難與他們比肩了......”她心里空落落的難受，可又不愿將這軟弱示人，尤其是她向來瞧不起的姜明月。

    鐘薈點點頭贊同道：“沒錯，千金之裘，非一狐之皮，世家幾代人的積淀，若是叫人輕而易舉便趕上，那豈不是成了笑話么。”

    姜明淅不由氣結，她說這自暴自棄的話并非真心自覺不如人，不過是想得些安慰罷了，沒想到這草包姜明月如此不上道。

    “若你讀書只是為了叫人對你另眼相待，那還是省些力氣，少費點事吧，”那可惡的姜二娘又冷冷道，“就算你讀出個花來，在他們眼里也還是屠戶家的小娘子，人心長在人家腔子里，愛如何想你便如何想你，難不成你還能掏出來拿筆寫上你的好？”

    姜三娘自知事以來，曾氏便竭盡所能教她詩書禮儀，為的是有朝一日出人頭地，展翅高飛，飛出姜家這草窩。曾氏雖未向女兒坦露過自己心底的想法，可姜明淅隱約能感到她阿娘的期盼，那期盼中隱含了太多的不甘和遺憾。如今有個人明明白白地告訴她此路不通，她一時之間覺得難以取舍，仿佛行到了一片濃霧籠罩的地界。

    然而曾氏的那一套畢竟根深蒂固地長進了她的血rou心脈中，她在霧中徘徊了片刻，終于還是回到了阿娘為她描繪的那條光明開闊的坦途上。

    鐘薈難得正經說幾句話，見她低著頭沉默不語，也不知她聽進去不曾：“別給自己找不痛快，做些自己真心喜愛的事，莫負了這大好年華，若真喜歡讀書便放下急功近利之心......”說著說著語聲漸低，終于支撐不住睡了過去。

    ＊＊＊

    回了姜府，鐘薈先將莊園中帶回的鮮果等分了分給各房送了去，然后帶上自己贏回來的珊瑚樹去給老太太請安。

    姜老太太因上回孫女送給三老太太的那根玳瑁簪子耿耿于懷了許久，沒事便要小心眼地拿出來酸幾句，如今才算順了意，坐在胡床上捧著那株珊瑚樹看了又看，摸摸這根枝椏，又屈指彈彈那根，口是心非地道：“人平安回來就好了，帶這勞什子做什么，你阿婆又不是沒見過珊瑚樹。”

    “阿婆不稀罕我可就拿回去咯。”鐘薈撇了撇嘴，作勢要去拿。

    姜老太太趕緊把那寶貝往懷里一摟，在孫女腦袋上削了一記：“哪個說不要了，小氣吧啦的臭丫頭，哪有與了人的東西往回要的！”

    三老太太對姜老太太笑道：“孫女兒想著你，回了府連氣還沒喘上一口，就巴巴地來給你送東西，還拿什么喬呢！”她也得了二娘子兩匹宮緞，更不吝于投桃報李說些好話，揶揄完老太太又正色對二娘子道：“小娘子，別看你阿婆嘴上不說，自打你們走了之后，一天到晚拽著我來回道：‘這兩個小丫頭第一回出遠門，萬一有個頭疼腦熱的可怎么辦’，一會兒又說‘阿嬰好性子，萬一叫人欺負了去可咋辦’，晚上翻來翻去跟車轱轆似的，三更半夜哎哎地嘆氣。”

    鐘薈仔細一看，老太太眼下青影果然有些重，眼神也有些疲累憔悴，心里一陣暖，又有些心疼，上前握住老太太的手：“都怪孫女不孝，只顧著自己玩，叫阿婆擔心。”說著將公主莊園里的所見所聞繪聲繪色地講給姜老太太聽。

    祖孫倆加上一個湊趣的三老太太，說了會兒話便到了晚膳時分，姜老太太早吩咐她院子里的小廚房備了豐盛的飯食留她用晚膳。一邊從自己食案上取了她素日愛吃的肴饌往她案上堆，一邊埋怨道：“才去了兩三日便瘦了一圈，臉色也黃了，在公主家里餓著了么？這哪是去玩，竟是去遭罪。”

    “哪有這回事，阿婆是心疼才覺著我瘦了，”鐘薈笑道，“公主家的飯食可好吃了，特別是貊炙，比咱們家新來的廚子做的還好，我特地討了方子，下回親手做給阿婆吃。”

    姜老太太叫她哄得極是熨貼，比平日多用了小半碗粱米飯。

    兩個小娘子路途勞頓，曾氏便免了他們第二日的課。鐘薈補了半日的覺，終于將耗費的精神養回來一些，用過午膳靠在榻上看了會兒雜書，估摸著該下學了，便將那日熬夜臨的帖子用柏木匣子裝好，去尋庶兄姜悔。

    姜悔原本以為翌日上學才能見到二妹，一回自己院子便見她在此等候，已是意外之喜，不自覺地微笑起來，旋即想起自己這逼仄的小院里也沒個能待客的地方，只得吩咐小僮從自己屋里搬出僅有的一張雜木坐榻來置于屋前廊下，請嫡妹坐，自己則站在一旁。

    鐘薈打開匣子，獻寶似地將書帖取出來給她庶兄：“衛家十二娘收藏了前朝鐘尚書的書帖，這是伺候公主殿下筆墨的女官摹寫的，有七八分形似，然而女子的腕力終有不逮......我聽那些小娘子說鐘氏書體沉渾厚實，想到阿兄正在習書，便向公主討了一幅來。”

    她這具身體才八歲，雖然這些日子勤加練習，可腕力最是需要日復一日年復一年地下死功夫，不可能一蹴而就，所以那幅字終究是少了幾分雄渾，多了幾分圓滑和機巧，她自己不甚滿意，可目前也只能達到如此境地了。

    姜悔一見那書帖神魂都叫吸了進去，連meimei的話都未聽清，將雙手在衣擺上揩了又揩，誠惶誠恐地接過來，如獲至寶地捧在手上，簡直不知該如