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    鳳仙女士奔向新生活后七八日，石氏兄弟終于要回來了，車娘猶如熱鍋上的螞蟻，坐臥不寧，焦躁不安，瞥見明蘭望來的好奇目光，她尷尬一笑：“自打成親后，和我那當(dāng)家的就沒分開過幾次。當(dāng)初說好的，他在水里，我也在水里，他在火里，我也在火里。誰若早一步去了，黃泉上好歹要等一等?！?/br>
    她說的理直氣壯，明蘭倒有些不好意思，她忍不住問道：“jiejie這般癡心，若是……石家大哥負(fù)了jiejie呢？”

    車娘豪邁的笑起來：“我原先是個賣解的丫頭，算是高攀，嫁個漕幫小頭目；我想好好侍奉老娘，他要拉扯大兄弟，都是下九流，都有拖累，這就搭伙過日了。以后的事誰知道，若他真敢起花花腸，當(dāng)我瞎了眼，紅白刀見真章就是了！眼下嘛，快活一天是一天。”

    明蘭赧然而笑，相映之下，頗覺自己患得患失的好笑。

    石氏兄弟來的那一日，車娘披著一件簇新的大紅刻絲襖去門口迎丈夫，落日余暉照在石鏗黑黝黝的臉膛上，望向妻的目光宛若艷霞般光彩。

    帶回來十?dāng)?shù)個大箱，其中十個是顧廷燁叫捎回來的，都是西北特產(chǎn)，各種珍貴的皮貨，毛料，風(fēng)干的菌菇瓜菜，黨參，黃芪、當(dāng)歸，還有幾張異域風(fēng)情的厚氈，色彩濃麗絢爛。

    石鏗道：“都是上孝敬侯爺?shù)摹！庇种钢韼讉€大箱，笑道，“這些是我們兄弟補(bǔ)上今年的年貨，都是些粗物，夫人萬請笑納?！?/br>
    什么東西倒在其次，明蘭關(guān)心的是人，若眉也挪著笨重的身過來，怯怯的問了幾句。

    石鏗又道：“侯爺身好的很，行軍也順，侯爺說，叫夫人只管好好養(yǎng)胎就是，旁的不要cao心。”又對若眉道，“公孫先生也好的很，近來迷上了西域的葡萄酒，為著戰(zhàn)事，不敢多飲，叫我封了兩車回來，叫姨娘收著，說這酒以后跟兒吃?！?/br>
    的確是公孫老頭的口氣，若眉聽的一樂，低頭捂嘴甜笑。

    石鏗坐在門邊說了好半天，末了，從懷里掏出一封信給明蘭，說是顧廷燁的家書。

    信封厚沓沓，拿在手里沉甸甸的。

    顧廷燁于筆墨上素來簡潔，往日里是多一個字都不肯寫的。明蘭突發(fā)妙想，不會是上收的孝敬銀票吧；誰知回屋拆開一看，竟然真是家書！

    信里也沒說什么要緊事，不過是日?，嵥?，絮絮叮囑。

    一張張，一行行，斷斷續(xù)續(xù)，似乎是得空了就寫，什么天況，士氣，西北風(fēng)土人情，還有將士間的閑談笑話云云；往往每段后頭，要添上兩句戲謔調(diào)侃。

    什么‘風(fēng)沙遮天蔽日，行不多時，只得安營扎寨，比你的脾氣還大’，又或者‘老天爺跟你一個性，說變就變，錯在哪也不叫人知道’，再不然‘這兒婦人多潑辣健壯，能騎會射，待這趟回來了，我教你騎馬’……

    有時掰不出來了，就拽兩句歪詩。

    什么‘似此星辰非昨夜，為誰風(fēng)露立中宵’——這還好些；‘相思一夜情多少，地角天涯未是長’——有點(diǎn)rou麻了；‘愿我如星你如月，夜夜流光相皎潔’……

    明蘭捧著信箋笑倒在床上，嗯，很好很好，你作星，我是月，回頭來個眾星拱月。

    小胖剛吃了半碗蛋奶糊，胖腦袋一點(diǎn)一點(diǎn)的要睡了，明蘭用力親了兒一口，笑瞇瞇道：“以后要好好讀書，別跟你爹似的，也不知哪本書上抄來的！”

    這夜，明蘭將家書讀了又讀，把十幾張信紙捂在心口，最后迷糊著睡去。

    ……

    次日，紅光滿面的車娘來嘉禧居，眉目含情，皮膚滋潤，明顯昨夜激戰(zhàn)酣暢；明蘭打趣了她兩句，車娘便說了來意。

    她言語清楚，言兩語之后，明蘭大吃一驚：“石鏘要娶小桃？！”

    車娘扭扯著帕，為難道：“離家?guī)讉€月了，我們當(dāng)家的打算這兩日就走，那傻小從昨夜就起就不對了，悶頭悶鬧的飯也不肯吃。我問怎么了，他把嘴閉的跟河蚌似的。他大哥要拔拳頭了，這小才開口，說幾年前見過小桃姑娘，之后一直惦記。這回見到，大家都大了，個也高了，他就動了心思。”

    明蘭呆了半響，才結(jié)巴道：“石兄弟……看上小桃……什么了？”

    記得幾年前那次江上遇劫，獲救后她就更衣休憩，一直坐在屋里定神，下頭丫鬟們則忙著奔來奔去的收拾，那會兒一道幫忙的石鏘自然見過她的丫鬟。

    小桃是個好姑娘沒錯，可相貌……明蘭眼前浮現(xiàn)小桃的模樣，圓圓的，憨憨的，粗粗的，笨笨的，很村姑氣質(zhì)。一見鐘情？

    車娘也難了，道：“這我也不知道。不如，夫人自己問問那??？”

    明蘭點(diǎn)頭。因外男不好入內(nèi)宅，她和車娘只好坐轎到外廳去，另叫人去傳石鏘。

    到了外廳，站在門廊邊的石鏘少年，頭頂幾乎頂?shù)搅毫?，臉紅的好似煮熟的雞蛋，跟卡住了喉嚨似的，死活說不出話來。

    車娘幾乎把石鏘當(dāng)兒看的，見狀，恨鐵不成鋼的走過去，用力捶幼弟道：“你倒是說話呀！夫人說了，正在給幾個丫頭看女婿呢，你再不說，那煮熟的……”不對，八字還沒一撇呢，人家姑娘根本沒熟。

    “你再不說，那長毛鴨本就是會飛的……！”車娘揮著拳頭，吼道。

    明蘭噗嗤笑了出來，廳堂內(nèi)氣氛一松。

    “你好好說，到底喜歡小桃什么了？你若不說出個道理來，我如何放心把小桃嫁到大老遠(yuǎn)去？”明蘭柔聲問道。

    石鏘擦擦腦門上的汗，手腳都無處放，看看嫂，再看看屏風(fēng)后的人影，終于鼓足勇氣道：“小桃姑娘……”憋了半天，“是個好姑娘！”

    車娘絕望了，懷疑是不是自己從小管教嚴(yán)了。

    明蘭嘆了口氣，用中訓(xùn)導(dǎo)主任哄生說出早戀的口氣：“那你說說看，幾年前次見到小桃，是個如何情形呀……？”

    依她原先的打算，定要給那傻姑娘找個靠譜的夫婿才行，并且要近些，好方便照顧。

    石鏘開始回憶，沒頭沒尾的說了半天，只有一句關(guān)鍵：“……滿船的姑娘都嚇的厲害，有些哭，有些罵，還有些在發(fā)抖，連話都不會說了……只小桃姑娘沒有。”

    “那她在干嘛？”明蘭也好奇了。

    高門內(nèi)宅里的丫鬟都是嬌養(yǎng)的，哪里見過劫匪。當(dāng)時船雖已靠岸，但水面上還浮著幾具尸身，不遠(yuǎn)處的船只剛撲滅了火，飄過來帶著尸臭的焦味，船板上處處血跡未干，甫獲救的女孩們驚魂未定，又要勉強(qiáng)收拾，自然沒什么好臉色了。

    石鏘臉上蕩漾起一層夢幻：“……她借了柄魚叉，然后到淺水邊一氣叉上十幾條肥魚，然后撿了把沖到岸上的匕首，當(dāng)場斬下魚頭，刮鱗挖肚，然后唱著歌回去了?！?/br>
    這下非但明蘭傻了，連車娘也囧掉了，她很想摸摸自家幼弟的額頭——難道那姑娘殺魚剁頭的樣十分明媚動人？

    “我就想討這樣的婆娘！”石鏘小弟握拳，堅(jiān)定道。

    明蘭半響不能言語，最后只能道：“這個……我得問問小桃……”想到那傻丫頭的性，又補(bǔ)上一句，“怕一時半會不能答復(fù)?！?/br>
    車娘笑道：“這個不急。陪了那么多年的丫頭，夫人自然要細(xì)細(xì)為她打算。我兄弟歲數(shù)也不大，況且我們那堂房叔父過世還不到一年，慢慢來，慢慢來，待夫人想定了再說?！?/br>
    她不如石鏘小弟這么天真，凡事要多思多慮，讓幼弟娶到心愛的姑娘當(dāng)然好，可能娶顧侯夫人從小伴大的貼身侍婢更加好。不是要貪圖什么好處，但多個跟侯府的牽絆，就算將來自己夫妻走了，石家在漕幫里勢力不再，女兒和幼弟也有貴人照拂，不致受欺。

    ……

    直至回屋，明蘭還有些啼笑皆非的感覺，當(dāng)下趕緊把小桃捉來問。

    小桃的反應(yīng)比當(dāng)初丹橘好，一點(diǎn)沒臉紅，呆了半天，只問：“嫁了以后，還能跟夫人住一道么？”

    明蘭道：“這可不成。石家有點(diǎn)兒遠(yuǎn)，到這兒要小半個月的程呢。”

    小桃立刻搖頭：“那我不嫁?！?/br>
    “笨蛋，為什么呀？”

    小桃悶悶道：“當(dāng)初和丹橘jiejie說好的，倘若我要外嫁，她就不走了。我跟她說，她在外頭有人等，我沒有，我會留下陪夫人的，叫她盡管嫁好了。怎么能說話不算數(shù)？”

    明蘭心頭一酸，“你們兩個……”

    她攬過小桃的頭在懷里，像摟團(tuán)哥兒一樣，仿佛她也只是個小小孩。

    “傻丫頭，這話我跟丹橘說過的，現(xiàn)在也跟你說。”明蘭鼻頭也開始酸了，“我從來，從來，從來沒有一刻想過，要叫你們舍了終身幸福，就為了留在我身邊?！?/br>
    盡管她也很舍不得。

    忍住眼中濕意，明蘭拉起小桃的臉，認(rèn)真道：“你自小到大，從未有一字一句一事瞞過我?，F(xiàn)在，你老老實(shí)實(shí)跟我說，你是識得石家小哥的，你……喜歡他么……？”

    小桃傻傻想了半天，搖頭道：“我不知道?！?/br>
    明蘭無奈道：“那你覺著他人怎最新222。0㎡么樣？”

    小桃?guī)е耷唬骸皼]去西北前，他就托人給我?guī)Я撕脦谆貣|西，有安雅齋的酥糖，德福居的醬rou肘，西街的荷葉蓮藕粽……這次他又給我?guī)Я撕枚嗪贸缘?。我偷偷去問他怎么知道我喜歡吃這些，他說，他都是撿自己愛吃的送來的。”

    說著說著，真的哭了起來，手足無措，好像做錯了什么事。

    明蘭嘆氣道：“哭什么，傻丫頭，志趣相投，都是吃貨，這不是蠻好的么?！碧嫠粮裳蹨I，又問：“那你愿意跟他過日嗎？一直一直?！?/br>
    小桃還是一臉茫然。

    明蘭又好笑，又無力，揮手道：“罷了，你先下去罷，這事誰也別說，叫我好好想想?！?/br>
    是穩(wěn)妥起見，讓這傻孩留在自己身邊呢；還是放她出去，讓她擁有**的人生呢；明蘭抱著腦袋苦思起來。

    車娘何等機(jī)靈，沒幾日就看出明蘭的猶豫，便說自己夫婦先回去料理幫中事物，求明蘭恩典，叫石鏘小弟再留一陣，好跟屠家兄弟些本事。

    明蘭正頭痛呢，自是一口答應(yīng)。那車娘會來事，嘴上手上都沒空過，屠家兩位娘早被哄倒了，聞聽此事，也是樂得賣個人情。

    如此石鏘小弟就留下了，在外院跟公孫猛挨著屋住，平日跟兇巴巴的屠家老二拳腳功夫，挨揍完畢，再去接上羅好吃的。

    好容易料理畢石鏘的起居，廖勇家的來跟明蘭回話，恰逢明蘭在午睡，便托夏荷傳話，夏荷一口應(yīng)了，送走廖勇家的后，回了自己屋，看見碧絲懶洋洋的挨在炕頭，笑罵道：“好個輕狂的小蹄，把你慣的，廖嫂差遣，你也敢裝睡？！”

    碧絲無精打采的翻著手上詩集，嬌滴滴的笑道：“叫我歇一會兒吧，有你一天，我且受用一天。”

    夏荷望著地上炭盆一會兒，悠悠出神：“看來小桃jiejie是終身有靠了?！?/br>
    碧絲聞言，猛的從炕上打挺起來，急急問道：“莫非那事是真的？”然后自言自語道，“難怪天兩頭往里頭送東西?！?/br>
    想起石鏘挺拔的個，漕幫的富貴，她嘟嘴道，“私相授受，也不怕丟丑！”

    夏荷搖頭笑道：“你呀你，眼紅了不是。人家送的是吃食，你一口，我一嘴，姐妹們早分著吃完了，難道你沒吃？何況……”她抿嘴，“何有昌家的都不說話，顯見是夫人的意思?！?/br>
    碧絲悶悶道：“誰眼紅了，誰眼紅了！翠微jiejie自小就疼小桃和丹橘，夫人也處處體貼她倆。真不知石家看上那笨丫頭什么了？”

    夏荷好笑的望著她，“我是后頭來的，不能和你們比。不過呀，你也是活該！”

    “你什么意思？”碧絲小聲問道。

    夏荷道：“我雖服侍夫人不久，可也瞧出夫人溫厚和善，像你們自小服侍的幾個，但凡好些的，夫人焉能不上心？那秦桑和丹橘，都嫁出去的，夫人還不五時捎些東西過去，這樣的主……嘖嘖，上輩修來的?！?/br>
    她走到暖爐旁，倒了杯熱茶輕輕吹著，“那燕草我沒見過，若眉是自己給夫人找為難，至于你嘛……”她坐到碧絲身邊，調(diào)皮的戳她腦門，“委實(shí)是個扶不起的阿斗?！?/br>
    碧絲不樂意的扭了扭。

    夏荷繼續(xù)笑著說：“就沒見過你這么好吃懶做的；分衣裳胭脂了，你跑頭一個，有活計(jì)要做了，你躲的沒影兒了；肥鵝大鴨，綾羅綢緞，只得了您碧絲姑娘每日描半片花樣，做兩針刺繡。閑了，不是看書，就是吃吃喝喝。阿彌陀佛，我的佛喲，您是來做丫頭的，還是來當(dāng)小姐的？也就是夫人和幾個jiejie好性兒，從來不說你。換做別家，哪容你享福？！”

    碧絲生性柔順，又貪圖安逸，只想永遠(yuǎn)這么過下去，好吃好穿，不用干活，還有小丫頭伺候，可眼見姊妹們一個個都有了著落，她不免心中暗暗著急。

    “不過是個混江湖的下九流，有什么了不起的！”她低低嘟囔著。

    夏荷笑道：“你渾說什么呢，不是好人家，夫人會這么為難？你看看車氏娘身上穿的戴的，撒起銀來眼都不眨一下。”隨即又嘆氣道，“真出去了，那可是當(dāng)家做奶奶了?！?/br>
    “既然是有頭有臉的人家，干嘛……”碧絲紅著臉，放低了聲音，“干嘛不挑個好的做弟媳。我瞧石也高明不到哪兒去？”

    夏荷失笑：“我的好jiejie喲，你是真傻不成？”想跟這糊涂的也解釋不清，性說最直接的，“石家要開枝散葉，石早看過了，小桃jiejie是宜男相，喜歡的不得了呢?！?/br>
    呷了口茶，繼續(xù)道：“石不高明？呵呵，她瞧出夫人心動，可小桃jiejie不開竅，夫人不放心的，不就是石家哥兒的性么。人家性把兄弟留下，叫夫人可勁兒的細(xì)細(xì)查看，若真是個好的，夫人就替小桃jiejie做主嘍?！?/br>
    碧絲聽的急了起來，扯著夏荷的袖道：“那，那我怎么辦？連綠枝也有眉目了，夫人屬意外院的小陳管事，都托廖嫂去跟陳家老倆口說了，只有我……”

    夏荷拍拍她的手，笑著安慰道：“依夫人的秉性，總之不會虧待你就是了?！?/br>
    不過要怎么用心給你這么個好逸惡勞的丫頭挑夫婿，也是不會的；估計(jì)你將來的日……呵呵，要粗茶淡飯一些了。

    碧絲素來好哄，既沒膽量爬侯爺?shù)年J，也沒毅力盡心辦差，勤懇努力，只是聽了夏荷的話又放下心來，懶懶的躺倒去翻詩集了，活脫一個小姐樣兒。

    夏荷托著下巴看了她一會兒，笑了笑。

    其實(shí)，她倒希望小桃嫁出去，能多些表現(xiàn)機(jī)會；話說，能在這種明理清白的好人家里做丫頭，實(shí)在是福氣。

    院里氣氛和緩，丫鬟間也不用斗眼雞似的，只要好好干，將來不敢說比綠枝好，總也能豐衣足食；運(yùn)氣好了，還能放出去安家立業(yè)。

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