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    賀氏家族原籍蘇南白石潭，因賀弘祖父賀老大人正任著仆寺卿，這一支便于京城住下了，賀府是一座前后進的宅，明蘭之前來過幾次，知道府中住著賀家老夫婦倆，賀二老爺一家，還有賀弘母。

    六月底的日頭已頗為火辣，明蘭坐在祖母的右側，一上都搖著把大蒲葉扇，一人打扇兩人涼快，晃了大半個時辰的馬車才到，賀府的仆婦早熟識了盛家祖孫倆的，一見面就笑容滿面的迎了上去，扶著攙著打著蓋傘把祖孫二人引進后園的花廳。

    賀家離皇城較遠些，四處林蔭滿栽，一走進后園便一陣陰涼，明蘭吐出一口熱氣，拿帕摁了摁面頰，叫丹橘看了看妝容有否亂了，丹橘低聲道：“您才擦了一層香膏，連粉兒都沒沾，便是有些汗也不打緊的。”

    小桃側眼瞧了眼明蘭幾乎看不見毛孔的細膩皮膚，“姑娘放心，連汗也沒有。”

    穿過一扇垂花門，又繞過了正房院落，抬步進了后花廳，只見廳堂內四面窗戶打開，當中一張大圓桌上擺著各色鮮果點心，兩邊是藤編軟椅，上風口的柳葉細門處的地上放了一個銅盆，里頭置著一些冰塊，冰融風涼，屋內一片舒爽，老和明蘭同時精神一振。

    只見賀老夫人坐在當中的上首，正笑著站起來迎客：“我的老jiejie，身可好些了吧！來，與我給你先把把脈！”說著便去拉盛老的手腕，卻叫老一下打開，嗔道：“哪有你這般做主家的，客來了，你一不請坐，二不上茶，反倒拉著人家要看脈！怎么？生怕人家不曉得你是名醫張家的姑娘不成？！”

    周圍站著的幾個女眷一道笑了起來，一個身著鵝黃色花鳥雙繪繡的薄綢單襖，下著一件淡素色挑線裙的中年婦人走過來，輕輕扶著賀老夫人，笑道：“老不知，我這婆婆呀，在家見日的惦記您，好容易才把您盼來的。”

    說著便請盛家祖孫坐下，又熟稔的喚丫鬟奉上溫溫的解暑湯；明蘭屈身先給這位賀二行禮，再輕輕轉身，朝著靜靜立在一旁的賀弘母親行禮，然后才在下首的藤葛椅上坐下。

    待大家都坐定后，賀弘的母親起身，向著盛老躬身福了福，話音像是垂弱的風聲：“多虧了老熱心腸，jiejie一家如今住著那院好的，我這里替我jiejie一家謝過老了。”盛老輕輕揮手，辭謝道：“不打緊的，人生在世，總是要互相幫襯著才是。”

    賀母弱，又道謝了幾次，臉色有些泛白，賀老夫人連忙叫丫鬟扶著她坐下了。

    賀二夫人體態略微豐腴，下頷圓潤，說起話來很是周到，顯是多年掌理家務的干練人，她笑容殷勤道：“聽聞貴府上近日便要有喜事了，我這兒先道聲賀了！回頭老可不要吝惜一杯喜酒與我們喲！”

    盛老在賀府頗為放松，打趣道：“只要你備足了賀儀，但來無妨！”賀老夫人笑罵道：“你早些年可管那些金銀叫阿堵物的，這會兒越老越貪財了！可怎么好！”

    盛老故意瞪眼道：“便是憑你這句話，也得出雙份的！”

    “你這杯喜酒也忒貴了！兒媳婦呀，咱們不去了！”賀老夫人也裝作使性道。

    賀二站在婆婆身邊，輕輕打著扇，抿嘴笑道：“母親別急呀，兒媳婦能掐會算，知道盛府上必有一頓喜酒是落不下您的！到那會兒呀，便是要出再多銀，您也樂的很！”

    話中意有所指，眼風還掃過坐在下首的明蘭；賀老夫人和盛老均是嘴角含笑。

    明蘭所坐的位置正迎著風口，十分涼爽，身上剛降下去些熱，聞聽此言不禁再臉上發燒，低下頭去不肯說話，對面坐著的賀母見她害臊，忍不住輕聲道：“二嫂！”然后走過去輕輕拍著明蘭肩，溫言道：“好孩，這兒涼，換個地兒坐罷。”

    明蘭聽話站起來，和賀母坐到對面去，然后賀母拉著明蘭的手，低聲問起話來，最近身可好，可還在做繡活，莫要熬壞了眼睛云云，明蘭感覺著賀母干干涼涼的掌心，覺得十分熨帖舒服，一一柔順的答了話。

    賀母一邊問話，一邊細細打量明蘭，只見她一身淡柳青色軟葛及膝單衫，下頭是雪緞云紋褶裙，外罩一件沈綠色的薄錦妝花比甲，烏油油的頭發挽了一個偏墮馬的纂兒，半垂著頭發，留著覆額的柔軟劉海，只簪了一對點翠鑲南珠金銀絞死花鈿，髻后壓了一小柄白玉纏花月牙梳，便如一顆水嫩的小翠蔥，映著粉菡萏紅的臉兒，可口的想叫人咬兩口。賀母心中喜歡，待明蘭愈加親熱和氣，又低聲囑咐了幾句夏日注意的要項。

    盛老側眼看去，見賀母與明蘭這般要好投緣，心中又是放心又覺得安慰；抬眼瞧了下一旁的賀老夫人，卻見她臉上雖然也笑著，眼中卻帶了幾抹郁色，似乎有心事。

    花廳外頭種著兩顆高大的梔花樹，此時正是開花的好時節，葉瓣翠綠，花形潤白，隨著微風將陣陣清香柔柔的送進花廳，廳中眾女眷著香茗，聽兩位老人家說著舊話，賀二時不時的湊趣打諢，眾人都覺心情十分舒暢。

    花廳中笑聲陣陣，說著說著，賀老夫人便談到外出采辦藥材的賀弘，言語中頗為自豪，剛對著盛老說到‘弘哥兒該說親了’的時候，一個婆急急來報：“曹府姨來了。”

    然后，廳堂上便如忽然起了一陣冷風般，賀老夫人臉上的笑容漸止，目光掃過下首的賀母，賀母低著頭，有些不安的挪動了下身。

    賀二看婆婆微微頷首，才高聲道：“還不快請。”

    明蘭抬眼去看盛老，只見她神色如常，毫不在意，便也穩穩坐住了，過不多會兒，一個婆打開簾，進來兩個女，當前一個婦人年約五旬，面相衰老，縱然擦著厚厚的粉也遮掩不住黑黃粗糙的皮色，只眉眼間與賀母有幾分相似；后頭一個女年約十七八，低低的垂著頭，弓背含首，形相瘦削的厲害，一身銀紅錦緞的衣裳，只是領口袖口的暗金繡紋都褪色了，顯然是陳舊磨損的衣物了，露在外頭的一雙手顯得枯瘦干癟。

    賀老夫人神色不悅，一言不發的坐在那里，一點介紹的意思都沒有，賀母只得自己站起來，訕訕的向盛老道：“這是弘哥兒他姨母，這是他姨表妹，小字錦繡。”

    曹趕緊拉著女兒給賀老夫人和盛老行禮，賀老夫人揮手請起，又叫賀二張羅座位茶果，一番停當后，曹立刻動起嘴巴來，一會兒夸這花廳風景好又亮敞，一會兒夸賀二會料理，解暑湯好喝茶果也可口，更是趕著叫曹錦繡上前服侍賀老夫人，又是換茶水，又是挑鮮果，一味的奉承，賀老夫人卻淡淡的不怎么搭理，神色間更添了幾分凌厲。

    賀母見了，愈加惴惴的不敢說話；連賀二也不怎么言語了。

    那曹還在喋喋不休，見賀老夫人不怎么理自己母女，話漸漸少了，賀老夫人自顧自的轉頭與盛老說話：“待到了九月，明丫頭便及笄了，可想好了讓誰來加笄？”

    盛老含笑道：“老姐妹里你最有福氣，自然是你了，不知你肯不肯了？”

    賀老夫人早就有此打算，聞言撫掌大樂道：“這敢情好，放心！我這就去預備支寶簪，一定配得上你的寶貝孫女！”

    曹見她們自說自話，全然不把自己母女放在眼里，不由得一陣暗生悶氣，立刻轉頭朝著明蘭去了，明蘭躲閃不及，叫她扯住胳膊，只聞一陣咯咯笑聲：“喲，果然是玉石雕出來的可人兒！瞧瞧，這眉眼，這身段……”

    盛老見她言語輕佻，又涉及明蘭，不由得眉頭一皺，曹卻還在說：“嘖嘖，真是好模樣！要說我們家錦繡呀，打小也是人人夸的標致，可惜沒有明姑娘的命好！小小年紀就去那鬼地方吃苦頭，如今人瞧著不大精神，若能好吃好喝的調理陣，定不輸了誰去的！”一邊說一邊還去摸明蘭的衣裳。

    明蘭胳膊暗暗使力，一彎手肘，輕巧的脫開曹的手掌，微微側身，躲了開去，心中暗自奇怪，曹和賀母是兩姐妹，怎么一個竟像粗俗的村婦了？！再一側眼，只見賀母臉色尷尬的一陣紅一陣白，卻只能眼睜睜看著自己jiejie出丑；一旁的曹錦繡始終低著頭，明蘭仔細瞄了幾眼，只見她皮色微黑，面帶風霜之色，更兼消瘦支伶，容色實在不怎么樣。

    因是客人，賀家人也不好說什么，曹便愈發得意起來，轉頭朝著盛老道：“聽我妹說，老和我妹的婆婆是頂要好的手帕交，我也不嫌臊了，我們錦兒和我外甥弘哥兒是自小青梅竹馬一道大的，那情分喲……不是我夸口，當初我們家離京時，弘哥兒可是追在后頭哭著喊錦兒的！如此情義，我們錦兒自然……”

    賀老夫人臉色已變，重重把茶碗頓在桌上，‘蹡’的一聲脆響，只見碗蓋已經碎在茶幾上了，賀二和賀母知道婆婆性的，無事的時候自是爽朗愛說笑，但發起怒來，卻是連老爺也敢罵的辣脾氣，她們立刻嚇的肅立到一旁去了。

    賀老夫人心里怒，臉上反而微笑，緩緩從自己頭上拔下一支雕福壽雙字的青金石如意簪，放在茶幾上，指著道：“姨，我一直想送錦兒這孩一支簪，今日趁大家都在最新222。0㎡，姨若不嫌棄，便拿去罷。”

    曹愣了愣，隨即大喜過望，小步上前，伸手就領了簪，比劃著連聲夸好，賀老夫人臉上含著一種奇怪的笑容，緩緩道：“既有了簪，回頭便叫錦兒把頭發都盤起來吧；這穿戴也該改一改了，沒的婦人家還做姑娘打扮的！”

    此言一出，廳堂內便如一記無聲的轟雷響在眾人頭上，曹錦繡猛的一抬頭，眼眶中飽含淚水，恍如一根木頭一樣杵在地上，一動也動不了；廳堂上眾人神色驟變。

    ‘砰’的一聲，曹驚慌失措的把那支簪掉在地上，摔成了兩截。賀老夫人轉頭，對著臉色蒼白如死人的賀母冷笑道：“看來你jiejie是瞧不上我這支簪了！”

    賀母也嚇的手足亂顫，不敢置信的去看曹，目光中盡是驚疑，曹避開meimei的眼光，暗自狠一咬牙，隨即又強扭起笑臉，沖賀老夫人笑道：“老夫人莫不是弄錯了，我家錦兒還未出……”賀老夫人一揮手截斷她的話，順手抓起身旁的曹錦繡的手腕，根手指正扣住她的脈門，然后眼睛盯著曹，冷冷微笑。

    曹悚然想起以前meimei曾說過，賀老夫人自幼研習醫術，一個女是閨女還是婦人，便光看身形就能猜出來，若一把脈更是什么都瞞不住的；想到這里，她頓時汗水涔涔而下，不知所措的去看自家meimei，卻見她也是一副失魂落魄的樣。

    見此情形，賀母已是透亮，自己婆婆怕一早就有疑心，但礙著自己面并未點破，可如今卻當著盛家祖孫和二嫂的面說了出來，不但是向外明確表態，更是間接表示對曹家的強烈不滿。賀母年少守寡，這十幾年能安穩日，撫育賀弘成才，婆母助力大，她自來便是很敬服賀老夫人的，如今見她顯是氣了，心里也是害怕。

    接下來，眾人也沒心思賞花了，盛老托言身還未全好，便攜了明蘭告辭，賀老夫人拉著她的手說了好幾句話，賀二一送到門口，滿嘴都是歉意，又把預先備下的夏日常用藥草裝好了箱籠帶上，才恭敬的道別。

    上了馬車后，祖孫倆久久無言。

    明蘭低頭思忖，初識賀老夫人之時，她只覺得這位老人家性闊直，十分好說話，但現在想來，賀老爺少年時風流自賞，姬妾也是不少的，可幾十年下來，愣是一個庶女都沒有，如今老夫老妻了，賀老夫人更是拿住了一家老小，說分家就分家，說給賀弘母多少產業就多少產業，丈夫兒兒媳誰都沒二話，日過的甚是自在。

    今日見她一出手，便是殺招辣手，這樣一個人，怎會簡單？！內宅如同一個精致隱忍的競技場，能最終存活下來的，不是像余嫣然的祖母一樣天生好運氣，便都是有兩下的！

    過了好一會兒，明蘭才嘆息道：“幸虧有賀家祖母在。”

    盛老神色高深，眼神不可置否的閃了閃：“兩家接親，講究的是你情我愿，皆大歡喜，要靠老人家彈壓才成的，也不是什么好親事，再瞧瞧吧，也不知弘他娘是什么意思……”

    ……

    此時，賀母正滿心驚慌的站在賀老婦人里屋中，屋內只有婆媳二人，門窗都是關緊了的，屋內有些悶熱，賀母卻依舊覺著背心一陣陣發涼。

    “你昏了頭了！”賀老婦人一掌拍在茶幾上，上頭的茶碗跳了跳，“你明明曉得我的意思，還把今日會客之事告知曹家！你安的什么心？！莫非你真想要錦兒做兒媳婦？！”

    賀母神色慌亂，連忙搖手：“不不不，明蘭那孩我是喜歡的，怎么會……”說著眼眶一熱，哽咽道，“可是jiejie她一個勁兒的求我，我就……媳婦娘家只剩下這么個jiejie了！”

    “你呀！”賀老婦人惱恨不已，斥道：“就是心軟！我今日把話跟你說明白了吧，我們賀家也不是嫌貧愛富之流，倘若當初曹家犯事之前，就讓他家閨女和弘哥兒定了親事的，如今便是惹人嘲笑，我也認了這孫媳婦！可你別忘了，當初是他們曹家嫌棄你們孤兒寡母，沒有依仗的，那會兒曹家架可大的很，口口聲聲要把閨女高嫁的！哼！如今可好，他們家敗落了，潦倒了，倒想起有你這個妹，有弘這個外甥了！”

    說到這里，賀老婦人提高了聲音，怒道：“尤其可恨的是，他們居然還敢欺瞞與我家，明明已非完璧，還想瞞天過海！真真可恨之！”

    賀母抽泣起來，斷斷續續道：“適才jiejie與我說，在涼州之時他們一家實在是過不下去了，被逼無奈，錦兒才與那武官做妾的，誰知不過幾個月就大赦天下了，如今曹家也悔恨了的！”

    “那又如何？”賀老婦人瞪眼道，“他們癡心妄想在前，有心欺瞞在后，你還真想遂了你jiejie的意，討這么個破落的給你兒做媳婦？！”

    自來寡母帶大兒，所寄托的心血遠大于普通母親，賀母望成龍之心也是有的，但她秉性柔弱，又耳根軟，被jiejie一哭一求便心軟了，如今事情掰扯開了，一邊是姐妹情深，一邊是兒的前程，她不禁慌了手腳。

    最后，賀母抹了抹眼淚，抬頭道：“母親，我想好了，我兒媳還是明丫頭的好！……不過，適才我jiejie離去前又央求我，說便是叫錦兒做偏房也是好的；母親，您說呢？”

    “想也別想！”賀老婦人又重重一掌拍在桌上，說話間咬牙切齒，但瞧著賀母一臉驚嚇，她速來憐惜這個青春守寡的兒媳婦，便放柔聲音道，“兒媳呀，你好好想想，盛家這門親事是再好不過的了。你公爹年紀大了，過不了幾日便要致仕了，到時候我與你公爹不是回白石潭老家，便是隨他大伯赴任上去的；到時候你叫弘靠誰去？自得替他尋一門能依仗的岳家才是！高門大戶的嫡女咱們攀不上，底門小戶的又不好，尋常人家的庶女上不了臺面，你自己也挑過的，還有比明蘭更妥帖的嗎？父兄俱在朝為官，家底富庶，雖是庶女，那容貌性情卻是一等一的，在家也得父兄嫂疼愛，她又是我那老jiejie一手帶大的，將來便是你們一家口單過，她也能穩當的料理家務，照顧婆母，輔助夫婿！我瞧了這么多年，便是明丫頭最合適的，偏曹家這會兒來出幺蛾！做妾？！哼！媳婦還沒進門，倒連妾室都備好了，我可沒臉去與我那老jiejie！”

    賀母叫婆婆說的心動，慢慢抹干眼淚，怔忪道：“母親說的是，可……錦兒怎辦？”

    賀老婦人冷冷道：“她自有爹娘，你不過是姨母，便少cao些心罷！尋房，給家用，找差事，該幫忙的都幫了，難不成還得管曹家一輩？！還有，你給我把手指縫合攏些！我從老大老二那兒分出厚厚一份家業給你們孤兒寡母，是將來給弘哥兒成家立業的，不是叫你去貼補曹家的。兒和曹家，你分分輕重！曹家有男人有兒，有手有腳，難不成一家都叫賀家養活不成？這世上，只有救急，沒有救貧的！這會兒我替你掌著產業也還罷了，待我咽氣了，照你這么個軟性，若不尋個可靠的孫媳婦，還不定這些都姓了曹呢！我把話都與你說清楚了，到底是你討兒媳婦，你自己個兒想吧！”

    這話十分嚴厲，暗含深意，賀母心里一驚，知道婆母的意思了，再不敢言語。

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