曹氏正在床上歪著。這會(huì)兒屋子里也不敢多用冰了，白果在旁打著扇子，茯苓在外頭廊上煎藥。蔣燕華正在一邊窗下做針線，瞧著是一雙小小的虎頭鞋，顯然是給蔣柏華做的。一見薄荷進(jìn)來(lái)，蔣燕華先站了起來(lái)笑道："薄荷jiejie怎么過(guò)來(lái)了，可是jiejie有事叫我？"

    曹氏自兒子被抱走就蔫了，這時(shí)候只靠著迎枕不動(dòng)，有氣無(wú)力地道："桃姐兒有什么事？"

    薄荷看她穿著件家常舊衣，臉色黃黃的，忍不住心想果然桃華的話是有道理的，曹氏這副模樣跑去人家壽宴上，是個(gè)人都要疑心她是帶著病來(lái)的。當(dāng)下不再多想，將桃華的話轉(zhuǎn)述了一遍："……姑娘說(shuō)，離蘇老夫人壽辰只差幾天了，若二姑娘這里還短少什么，還要快些告訴姑娘置辦了來(lái)才好。"蔣燕華的份例和曹氏的一起都是送到正院來(lái)的，除了每季公中要做的衣裳之外，再要添些什么，桃華都不過(guò)問(wèn)。

    曹氏這幾天只顧得裝病，早把蘇老夫人的壽辰忘在了腦后，此刻一聽才想起來(lái)，還沒(méi)說(shuō)話就聽薄荷說(shuō)不用她去了，頓時(shí)急了："這如何使得？老夫人壽辰，不去豈不失禮？"何況她不去，桃華燕華兩個(gè)未出閣的女孩兒怎么好自己出門交際。

    薄荷低眉垂眼站著，轉(zhuǎn)述桃華的話："老夫人素來(lái)寬和，知道太太身子不適，自然諒解。何況這帶病做客也不相宜，怕是反要失了禮數(shù)。"

    蔣燕華這些天也被曹氏鬧得心神不寧，渾忘記了此事，聽了薄荷的話連忙扯了曹氏一下不讓她再說(shuō)，自己滿臉堆笑道："jiejie說(shuō)的是。母親身子不好，自然不宜出門。只是--只是我這些日子照顧母親，給老夫人的壽禮不及完成了……"

    她一面說(shuō)，一面心里盤算。今年新做的夏衣四套，因總在家中侍疾少出門，還有一套未曾上身，倒好穿了去。首飾雖沒(méi)新的，但盛夏時(shí)節(jié)本也不宜金玉滿頭，又是年輕女孩兒家，幾朵精致的珠花也就應(yīng)付得了。只是根本沒(méi)有準(zhǔn)備給蘇老夫人的壽禮，一時(shí)間卻辦不出來(lái)。

    "姑娘說(shuō)，二姑娘有針線就備幾樣，其余的自有姑娘安排。"蔣燕華說(shuō)的話全都是桃華已經(jīng)預(yù)料到的，薄荷自然知道如何回答，"不知二姑娘明日能否備好，奴婢過(guò)去取。既是一家子姐妹，還該合起來(lái)送才是。"

    "這個(gè)自然。"蔣燕華連連點(diǎn)頭，"也不必勞薄荷jiejie跑一趟，明兒一早我就讓萱草送過(guò)去。"她心里一動(dòng)，又補(bǔ)了一句："連著那天要穿的衣裳，也得jiejie替我掌掌眼，別在蘇老夫人面前失了禮。"

    曹氏被蔣燕華一拉也反應(yīng)了過(guò)來(lái)。她裝病這些日子，恐怕外頭都知道她病了。病人是不宜出門的，倘若跑出去將主人家過(guò)了病氣，倒成去結(jié)仇的了。她再是不甘，無(wú)奈這病是自己要裝的，若是鬧起來(lái)惹了桃華不快，萬(wàn)一連燕華也留下來(lái)不讓跟去，豈不更不劃算了。

    雖說(shuō)未出閣的女孩兒不該無(wú)長(zhǎng)輩帶著就出門，然而蘇家又自不同。兩家的結(jié)識(shí)，還真是自桃華起始的。

    兩年前，蘇衡攜老母妻子上任，正是端午才過(guò)。天氣酷熱，途中又無(wú)處尋冰，才走到無(wú)錫城外，蘇老夫人便中了暑氣，噙了幾粒仁丹都不管用。恰好桃華跟著蔣錫去莊子上看藥田，見狀忙將人接了莊子上救治，才不致轉(zhuǎn)為大病。

    因著這個(gè)，蘇衡才到無(wú)錫，就跟蔣家交往起來(lái)。也因著這個(gè)，蘇家但有游宴，必邀桃華，至于曹氏去與不去，倒不重要了。

    桃華又時(shí)時(shí)的送些東西給蘇宅女眷，又是新茶，又是解暑的藥油，又或是自配的驅(qū)蚊蟲的香藥，瞧著也不貴重，卻樣樣合用。故而蘇老夫人也樂(lè)于替她宣傳，還覺得桃華貼心，凡有新東西必先送她來(lái)用，比親閨女還要貼心些似的。

    曹氏是巴不得蔣燕華能在蘇宅多走動(dòng)的。前幾年也就罷了，今年蔣燕華已十二歲，說(shuō)起來(lái)在本地這已是相看親事的年紀(jì)了，能在蘇宅多露露臉，說(shuō)不得就入了哪家太太夫人的眼，不比她這個(gè)秀才娘子去找的親事更好？

    "柏哥兒……就不去了罷……"兒子出門離了自己的眼，曹氏卻放不下。如今那乳娘已經(jīng)被桃華打發(fā)了，蔣柏華又一直在桃華院子里，身邊連個(gè)曹氏得用的人都沒(méi)有，叫她如何放心得下？

    何況桃華一直不讓蔣柏華回來(lái)住，曹氏也不能硬搶，眼瞧著兒子只是每日來(lái)給她請(qǐng)安見一面兒，竟?jié)u漸的不似從前親熱了。既是這回不能去蘇家，倒不如趁著桃華出門的機(jī)會(huì)將兒子帶回自己這里來(lái)。畢竟將來(lái)兒子才是自己的指望，萬(wàn)萬(wàn)生分不得的。

    "姑娘說(shuō)，蘇老夫人和蘇夫人素來(lái)喜歡哥兒，去拜拜壽無(wú)妨。何況哥兒也大了，該出門見見人才好。"薄荷規(guī)規(guī)矩矩地回答完，屈膝行了一禮，"奴婢告退了。"

    蘇衡成親四年，至今尚無(wú)子女，蘇老夫人和蘇夫人婆媳兩個(gè)見了柏哥兒簡(jiǎn)直愛得不行，尤其是蘇夫人，每次抱在手中就舍不得放下地來(lái)，總要給些禮物才罷休。

    曹氏看著薄荷退了出去，氣得拍了拍床邊："這算什么！如今我在這家里，算是沒(méi)有說(shuō)話的地方了。"

    蔣燕華正籌劃著要配什么首飾，心不在焉地道："娘，柏哥兒跟著去有什么不好的。蘇夫人出手大方，哪次不得給點(diǎn)好東西……"

    曹氏無(wú)話可說(shuō)，想了想道："你今年新添的那幾件首飾都不大好，不然把我那對(duì)海棠金鈿戴上罷。"

    蔣燕華微微一笑："那金鈿雖好，只是太厚重了，我戴著怕不相宜。還是去問(wèn)問(wèn)jiejie，看jiejie穿戴什么，我也跟著就是。"說(shuō)著便叫萱草："把我那條湖水綠包銀邊的裙子和鵝黃繡藤蘿的衫子拿出來(lái)，配上那對(duì)兒蜜蠟串綠松石的珠花，都送去給jiejie看看妥不妥當(dāng)。"

    萱草答應(yīng)了，又道："姑娘，那壽禮--奴婢想著，怕是只有幾條帕子能拿得出來(lái)……"曹氏生日那陣子，蔣燕華花了近一個(gè)月的工夫繡出一副帳子來(lái)，曹氏怕她傷了眼睛，自蔣錫出門后就不讓她多做針線。再加上曹氏和蔣柏華相繼生病，此刻燕華能拿得出來(lái)的針線，還真是只有幾條繡花帕子。

    "那個(gè)不行……"蔣燕華眉頭直皺，"那繡的是荷花，紗料又輕薄，這時(shí)候送做壽禮也太不相宜了。"她想了一回，忽然轉(zhuǎn)向曹氏："娘，不如把我剛做給你的那條抹額送過(guò)去吧。"

    曹氏冬日里怕風(fēng)，總要戴個(gè)抹額。蔣燕華新做的這個(gè)抹額十分精致，玄緞為底，繡了暗紅色萬(wàn)字不到頭的花樣，邊上包著雪白的兔毛皮，中心鑲著五顆珍珠，雖是從雜珠中撿出來(lái)的，個(gè)頭甚小，一面還是扁平的，顏色光澤卻是不錯(cuò)，便是拿去做壽禮也能出手。

    曹氏得了這個(gè)抹額愛不釋手，只等著天冷起來(lái)就戴上。現(xiàn)下聽說(shuō)要送給蘇老夫人，雖有些舍不得也拿了出來(lái)，找個(gè)錦盒裝好，一并送去給桃