雖說不甚遠，但這不年不節的忽然跑來，倒是少見。曹氏連忙叫開了門，她身邊的大丫鬟青果就替曹五太太結了車錢，把人迎了進去。

    進了正院，桃華和燕華就給曹五太太見禮，柏哥兒叫乳娘抱著，也學著拱了小拳頭拜拜。曹五太太連忙一手一個拉住了仔細打量一番，又接了柏哥兒來抱，滿臉堆笑向曹氏道："meimei真是有福氣，瞧這兩個閨女，水蔥兒似的；生個哥兒又是一臉福相，meimei這大福氣啊，還在后頭呢。這是一家子剛出去？妹夫呢，可是還在藥堂里？"

    曹氏便道："哪里是在藥堂，跟著商隊去了廣州，說是要買一個什么香的藥，這剛剛才從碼頭上走了。"

    曹五太太連忙又稱贊兩聲道："怪道妹夫這藥堂開得興旺，單為了一味藥就走這么遠，可見仔細。這做出來的藥，哪有不好的。"

    這話曹氏愛聽，原來那點兒離愁別恨也都消了。桃華在一邊吩咐了上茶上點心，曹五太太便笑道："因你哥哥再過些日子要去京里，只怕端午節也回不來，叫我早些過來送了節禮，免得到時候耽擱了。他惦記著妹夫愛飲酒，紹興那邊別的沒有，花雕酒是最好的，叫我送幾壇子過來。還有些梅干菜和腐乳香糕之類，都是紹興土產，meimei別嫌簡薄。"

    曹氏忙笑道："紹興花雕酒是有名的，柏哥兒他爹素來喜歡。那梅干菜也好，這就叫廚下去蒸一道扣rou上來--我們這里也有，吃起來總覺得不甚對味兒。"

    桃華聽了這話，便起身笑道："那我去廚下看看，叫他們做出來就是。"

    廚房里劉婆子正跟地丁兒在拾掇曹五太太帶來的那些東西，除了四壇花雕酒之外，也不過就是兩小壇腐乳，一簍梅干菜，一盒香糕罷了。

    薄荷不是個愛碎嘴的，這下實在沒忍住，瞅著劉婆子和地丁兒都不注意，低聲道："說是送節禮，大老遠的跑過來只帶這點東西……何況這才是幾月，分明是借著端午的名頭來……"后半句"打秋風"的話到了嘴邊又咽了回去。眼下才三月初，誰家這時候送端陽的禮呢？

    桃華擺了擺手："罷了，總歸是親戚，一年也只來一半回，十幾二十兩的銀子，也沒法計較。"曹五太太只要來一趟，曹氏給她備的回禮必然是格外加厚的，還要把她一對兒女的份兒也備出來，按例，二十兩銀子怕是打不住，"父親都不曾說什么，我們也不要開口的好。"

    薄荷點點頭不說話了，心里卻在想，這十幾二十兩銀子不過是備一份節禮，去年曹五太太過來，說是曹五爺想捐個監生，從曹氏那里拿了少說有一百兩銀子呢。不過那是曹氏自己的嫁妝，蔣錫知道了也照樣未曾說什么。

    招待曹五太太用過午飯，桃華帶著柏哥兒去午睡，燕華要寫字，各自都回房去了，曹氏這里只留下個青果伺候，這才問曹五太太道："哥哥這些日子可好？差使當得如何？"

    曹五爺二十六才考中了個秀才，兩次鄉試不成，便說這輩子大概也考不中個舉人了，棄了書本另外琢磨出路，最后盯上了捐監生這條路子。曹家人口多，曹五爺是個庶出，親娘又去得早，成了親就分出來，指望不著家里周濟，只得自己湊銀子。去年過年的時候，曹氏生了柏哥兒，曹五爺帶著一家子過來道喜，就跟曹氏提了這捐監生的事，說是有個縣丞的位子，只要捐出來，再走走門路就能到手。

    曹氏跟曹五爺一母同胞，且她被前夫家里趕出來那陣子，是曹五爺將她們母女兩個收留在家里，日常也不曾虧待了，后來又給她選了蔣錫這樣的好親事，心里自是感激的，當即就把自己嫁妝銀子拿出來，給曹五爺謀成了這事兒。如今哥哥在紹興大小是個官兒，離著也不遠，曹氏自是歡喜的。

    曹五太太聽她這么一問，卻是倏地就把眼圈紅了，倒嚇了曹氏一跳，忙問怎么了。曹五太太便拿手絹按了眼角，要哭不哭地道："meimei不知道，你哥哥如今可遭了罪。剛到紹興時還好，自打上頭換了位縣令老爺，看你哥哥就不順眼。只給他派那苦的累的活兒，什么清點軍戶、押送糧米，天天東奔西跑，稍有一半點兒錯處，就被上官申斥……"

    曹氏一聽就急了："這是怎么說的？哥哥是哪里得罪了縣令不成？"

    曹五太太索性抹著淚道："并不是你哥哥要得罪他，是當初你哥哥托的那位大人，跟這位縣令老爺不合。我一個婦道人家，也不知是怎么個不合法，只是見你哥哥一天瘦似一天的，真是……"

    "這，這可如何是好？"曹氏并不是個有主意的，曹五太太這樣說，她也只跟著著急，卻想不出個辦法來。

    曹五太太從手絹子后頭悄悄看了看小姑，抽噎著道："我想著，怎么也得給你哥哥換個地方，不然再熬這么幾年，你哥哥那身子怕是都要垮了。我打聽了一下，如今倒真有個機會，可，可少說也得有五百兩銀子。"

    曹氏倒抽了口涼氣："五百兩！"她是庶女，曹家子女又多，出嫁的時候總共不過給她置辦了三百兩銀子的嫁妝，在婆家八年花用得不少，被趕出門的時候攏總也不過還剩一半，這幾年都陸續填給曹五爺了，如今曹五太太張口就是五百兩，她哪里拿得出來？

    "是啊，這數兒實在太大了，姑奶奶也知道，咱們家里就是砸鍋賣鐵也湊不出這個數來啊，總不能為著這個再去借錢不是？"曹五太太嘴上說著，眼睛卻悄悄地在曹氏頭上身上來回地溜。

    這個小姑，初嫁不成，再嫁倒是有福氣。蔣家開著藥堂，又有鋪子又有莊子，銀錢上寬裕得很。曹氏嫁進來就做當家太太，如今生了兒子底氣就更足--不說別的，單看曹氏身上穿的衣裳，就是上好的妝花緞，頭上插的是赤金小鳳尾簪子，手腕上還有一對赤金鏤花鑲珠鐲子，上上下下的加起來，也值個幾十兩銀子呢。

    曹五太太看著曹氏的妝扮，忍不住就想低頭看看自己。固然她今日是來哭窮，不好穿著新衣裳新首飾，可家里最好的衣裳首飾，也跟曹氏比不得的。小姑當初被夫家攆出來，若不是做哥哥嫂子的收留她，哪有如今的好日子？曹五太太越想越是理直氣壯，索性拿手絹兒掩著臉抽噎起來。

    曹氏手足無措，半晌才道："這，這五百兩，實在是，實在是太多了……"她的嫁妝是不剩幾個了，蔣家倒不是出不起這五百兩，可明晃晃拿夫家的東西去貼娘家哥哥，蔣錫再大度怕也不成的。

    曹五太太抹了抹眼角，看看屋里屋外并沒別人，一個青果那是曹氏從曹家帶來的陪房的女兒，算得上自己心腹，便不再遮掩，小聲道："五百兩銀子委實太多，你哥哥也實在籌不起來，不過，還有另一條路的。"

    曹氏忙問："還有什么法子？"

    曹五