？”

    掌柜的道：“資本剛剛撤離，之前的生產(chǎn)出來的產(chǎn)品依然在倉庫中等待銷售，故此顯不出來。待工廠商鋪大量關(guān)門，市場上自然就缺貨了。物價能不飛漲么？”

    明端道：“倘若官府不許商家提價呢？”

    掌柜的道：“這位先生可知道蜀國資本為何撤離得如此突兀？”

    明端道：“因為匯豐錢莊之事，他們懼怕被朝廷索銀。”

    “非也。些許個案，旁人只會覺得匯豐倒霉。”掌柜的道，“資本生而逐利。他們最怕的不是向朝廷獻供，而是政府違反市場規(guī)律干涉經(jīng)濟。比如你方才說的，不許商家提價。須知，蜀國本土的產(chǎn)品少了，商家就得去別國進貨，成本增加不少。工人伙計若是不跟著東家遷移去別國、便找不著新工作，匪盜必多。匪盜四起又增加了請鏢師的成本和遭打劫的風(fēng)險。官府若不許提價，人家生意就做不下去了。做不下去自然關(guān)門、改去別國做生意。如此循環(huán)。”

    明端不覺點頭：“掌柜的言之有理。掌柜的方才說，蜀國朝廷全無經(jīng)驗不會應(yīng)對，想來掌柜的是位行家。請教如此之狀該如何應(yīng)對？”

    掌柜的含笑道：“這個我不便妄議。”

    明端干脆走了過來，拱手道：“實不相瞞，晚生之弟在一位貴人門下當(dāng)清客，連晚生家住的房子都是貴人暫借的。晚生那弟弟日夜憂心，晚生也愁的很。求掌柜的賜教。”

    可巧那掌柜的座位與世子離不遠，瞧了她一眼道：“我只隨便說說，先生隨便聽聽，莫要當(dāng)真。”

    “掌柜的只當(dāng)閑聊罷了。”

    掌柜的遂請明端坐下，吃了口茶道：“換做別國，除了徹底變法再沒有法子。然蜀國太上王上了歲數(shù)、觀念陳舊無法改變。世子雖明智，奈何身為孫子、只能干瞪眼。不過，蜀國常年在外打劫，國庫充盈。如今唯有朝廷出錢去別國購買米面布匹等物，再以低價賣給百姓。并與商會商談、承諾朝廷不會干預(yù)市場。只是朝廷不可一副高高在上的臉孔，否則人家不會相信的。如果人才充足，還可以派下官商辦廠。這些勉強可暫解燃眉之急，略治治標(biāo)。”

    明端思忖道：“那治本呢？”

    那掌柜的干脆道：“加入聯(lián)邦。”明端苦笑。

    姑娘道：“其實變法也成。”

    年輕人道：“變法無用。楚國廬國皆跟著燕國變法，早晚必衰。你瞧自打上海興起，廬國已衰敗了許多。”

    明端不解道：“這是何故？”

    掌柜的道：“終究他們并未照抄聯(lián)邦的全部新法，例如廢奴和田稅。不改田稅，土地便一直在大戶人家手中，奴才佃戶跑了便是農(nóng)田荒蕪。先楚十國都已去別國買米了。等鐵路修建出來，差距會越拉越大。”

    姑娘托著下巴道：“掌柜的，照你所言，癥結(jié)依然在人口上。”

    “嗯。”

    “那蜀國倒有個法子。”姑娘道，“他們不是有殖民地么？到殖民地弄人回來種地做工不就好了？”

    掌柜的瞧了她一眼：“那蜀國很快就滅國了。”

    明端忙問：“為何？”

    掌柜的道：“蜀國殖民地皆信仰大食教。此教排他性極強，且孩童自小便學(xué)、根植于心。賈琮那道士能容下佛教和西洋景教，最容不得的大食教。若在我朝引入此教，他頭一個發(fā)兵打過來。”隔壁桌世子與童不野互視了一眼。

    明端道：“只不許他們信便好。”

    掌柜的道：“難。”

    明端輕笑道：“沒有什么難的。大食教禁忌極多，逐一破之即可。”

    掌柜的道：“橫豎我只提醒一句。蜀國若想用大食教徒，便得讓他們改換宗教。否則燕軍滅蜀只在朝夕。”

    明端哼道：“燕軍雖強，我蜀軍難道是吃素的？”那掌柜的淡然挑了挑眉頭，沒言語。

    世子在隔壁桌悠悠的道：“莫非紅骨記將最好的火器都只賣給了燕國、不賣給旁人？如此不好吧，吳掌柜。”明端與童不野一齊抽氣。

    掌柜的抬頭望了世子一眼：“這位大爺好生機靈。我委實姓吳。”

    世子微笑道：“做軍需的女掌柜，氣度恢宏如山岳，唯有紅骨記吳小溪了。”

    “公子謬贊了。”此人委實是吳小溪，聽了世子的夸贊不覺笑容滿面。“人家燕國也不是什么火器都賣給我的。”

    世子眉頭一動：“他們果然做了火器。”

    吳小溪道：“燕槍燕炮燕雷早已比西洋的強了，如今是紅骨記主要供貨商。西洋貨品這些年只賣與海商、鏢局、齊國和幾個小國。”她嘆道，“齊國已不要西洋貨了。”

    姑娘道：“他們買燕貨不好么？”

    吳小溪道：“西洋貨成本低、咱們賺的多啊！”

    姑娘撲哧笑了：“掌柜的這般財力，還在乎那兩個小錢？”

    吳小溪正色道：“做生意的永遠不嫌利潤高。”她又看了一眼世子，向明端道，“不過蜀國依然得廢奴，或是游擊隊會幫你們廢。橫豎就這么大地方，一座座州縣打過去，不用三年兩載便打完了。”

    世子點頭，喃喃道：“人家一不缺錢而不缺人三不缺火器，耗得起。”乃輕嘆一聲，示意明端回座。

    兩桌人遂各自吃茶。世子這桌不大說話，吳小溪那桌倒是不住的閑聊。起初是吳小溪說些各地風(fēng)土人情，后來便是那個叫阿熙的男人滔滔不絕議論北美。

    吳小溪笑道：“說的好像你去似的。”

    阿熙道：“我jiejie不是在么。她給我寄了信，還有許多照片。”

    姑娘問道：“說起來，你jiejie去了也有一年多吧，心情如何？”

    阿熙道：“快要訂婚了。”

    “噗咳咳咳咳……”姑娘嗆著了，半晌才拍著胸口說，“訂……訂婚？這么快？”

    “有人追，且追的緊。她這輩子何嘗被男人那般追求過。長得還帥。”

    “額……那個誰？”

    “我沒問。”阿熙道，“大約忘了吧。”

    吳小溪道：“環(huán)境變化那么大，人便猶如脫胎重生似的。阿熙，你真的要去啊。我想留著你呢。”

    “不干。”阿熙撇脫道，“明年必走。掌柜的記得答應(yīng)我的獎金。”

    吳小溪哼道：“你家叔祖父富可敵國，還惦記我那兩個小錢