并相看。”

    薛寶釵瞧著她含笑道：“‘寶二嫂子’四個字說得極順溜。”

    陳瑞錦看了看她二人：“有人覺得我說這四個字不妥么？”

    薛寶釵擺手：“并沒有。”心中暗暗納罕她竟毫不臉紅的？賈琮那小子瞧上的女子果然古怪。王江氏也微笑搖了搖頭。

    陳瑞錦接著說：“其二，爵位是朝廷給的。得了爵位后，劉大家便不再是‘民’了。”乃冷笑道，“太皇太后無非是發愁那么些好事都非官家所為罷了。她老人家是又不能攔著人家做善事、又恐怕人家得了民心去、又瞧不上人家是個戲子，偏生早年還欠了人家偌大的人情沒還。”

    薛寶釵不禁笑道：“何苦來說的這么明白。”

    陳瑞錦也笑道：“你不知道，宮中之人古怪，將顏面看得比命還重些。若不說明白些，江jiejie未必能狠得下心去幫著咱們哄太皇太后。”

    王江氏道：“我何嘗會哄太皇太后？不過替你們傳句話罷了。”

    陳瑞錦道：“傳句話也分怎么個傳法。jiejie如今出宮了，當知道外頭與里頭何等不同。宮里頭的人委實可憐，她們求顏面乃是因了除此之外沒別物可求了；宮外頭的人什么都可得，顏面就如同一層紙罷了。”

    王江氏道：“合著你是來攛掇我的？”

    陳瑞錦含笑道：“我顯見是來攛掇jiejie合伙的。若這筆生意成了，咱們二人還有別的可做。江jiejie，生意做得好不是一方得益，而是多方得益。太皇太后啊、買爵之人啊、我啊、你啊——咱們不做，戴公公必做。”

    王江氏道：“如今此事便是戴公公在做。”

    陳瑞錦道：“偏他出宮艱難。jiejie開著一家面館在此處，難道不是做這個的？”

    王江氏道：“委實不是。另有別用。”

    陳瑞錦“哦”了一聲：“橫豎來吃面的并不多。順帶做一做旁的生意也無妨的。戴公公是后段，江jiejie是前段，豈不更便宜順暢？想來宮中那位也會贊成。”

    王江氏如今一人在外沒了約束，聞言難免心動。思忖良久道：“此事我須得回稟太皇太后再做打算。”

    “這個自然。”陳瑞錦笑吟吟端起桌上的茶壺往跟前的大面碗中篩了約莫一盞的白開水，“江jiejie，盼著咱們來日能合作愉快。”

    王江氏躊躇良久，終不曾舉碗與她相碰，只報了抱拳。陳瑞錦嫣然一笑，自顧自舉碗一飲而盡，拉著薛寶釵告辭了。

    出了門，薛寶釵輕聲問道：“陳meimei，依你看此事可能成么？”

    陳瑞錦道：“早晚能成。”眨了眨眼，“左不過再稍稍等等罷了。”太皇太后既不甘心在后宮熬日子，略加引誘即可；王江氏么，縱然酒色財氣不能動她，權、情、自由這三樣早晚有一樣能動她。

    另一頭，失蹤的高公子有了線索。有兩個閑漢跑來理國府說，此子失蹤當日曾在城西一處暗窯子見過他。柳小七聞訊立時趕了過去，卻見當日在榮國府將他拿下的那個阿黑坐在里頭吃酒，頓時起了疑心。

    阿黑也吃了一驚，招手道：“小七，怎么是你？來一起坐吧。”乃向粉頭道，“這位是柳七爺。”粉頭趕忙上前相迎，拉扯著柳小七坐下。阿黑又問，“你也愛趕新鮮么？”

    柳小七問道：“什么新鮮？”

    阿黑道：“她們家才剛開張不足一個月。你不是趕這個來的？”乃笑向粉頭道，“這孩子年輕，你們可莫要逗他。”

    兩個粉頭聞言登時貼上柳小七的身子與他頑笑。柳小七年少，這些事雖打小也見過，卻沒經歷過，頓時渾身僵硬。阿黑又喊老鴇子添酒來。柳小七閉了閉眼，略使了點子力氣輕輕掙脫兩個粉頭，從她二人中間一躍而起！阿黑啞然失笑。柳小七翻身落在阿黑身后道：“我是來查事兒的。”

    “嗯？”阿黑扭頭，“查什么？”

    “高公子。”

    阿黑摸了摸鼻子：“他來過？”柳小七點點頭。阿黑轉過身打量了柳小七會子道，“你還不會查事兒吧。這樣子是查不出來的。坐下，吃杯酒。放心，她們家的酒還不錯。”柳小七不言語。

    阿黑遂問道：“你們這里可有位姓高的公子來過么？他老子便是高翰林，他外祖父是理國公柳彪。”粉頭們面面相覷都說不記得有這么個人。阿黑遂喊她們老鴇子來。

    那老鴇子想了半日，道：“那天晚上有個外地來的大財主之子在我們院子設宴請了十來位公子哥兒，個個都是那么大歲數的，衣裳、模樣也相仿。”

    阿黑問道：“那個財主少爺是誰？”

    老鴇道：“說是姓王，從南邊到京中來念書的。”

    阿黑朝柳小七一抬眉毛道：“喏，你的差事，你自己問。”

    柳小七遂細問了這暗窯子里的老鴇、粉頭、丫鬟、守夜的下人等各色人物，皆說不清楚究竟這個高公子可來了沒來，也弄不明白那個王少爺究竟是誰。阿黑諸事不管，在旁瞧熱鬧。柳小七費了半日精神，實在沒得點子可用的消息。阿黑這才咳嗽一聲，問道：“不是十幾位公子哥兒么？就沒一個是你們認得的？”

    有個粉頭立時說：“有！熊大爺時常來。”

    阿黑道：“熊大爺是誰？”

    粉頭道：“熊大爺還不足二十歲，住在城南那一帶。因家里頭管得緊，不敢逛花樓恐怕讓大人瞧見，時常溜到咱們這兒來。”

    阿黑嗤道：“這種事有什么好管的。管得住么？”又問道，“知道他家住哪兒么？”粉頭俱不知道，只說隔幾日便來。阿黑點點頭，向柳小七道，“看來你只能來此處守株待兔了。”

    柳小七也不知該不該信他是偶然到此的。偏他說的做的皆光明正大、挑不出不是來。且委實在幫襯自己。滿腹狐疑只得強悶在腹中。阿黑遂命粉頭唱些曲兒來。待粉頭唱了兩個，他又說聽著不得勁兒，自己奪過琵琶唱了起來。說不得他唱的還不賴，曲子也新鮮，詞兒也有趣，粉頭們都聽住了。

    一時阿黑吃飽喝足了，又有幾分醉意，便去后頭睡覺去。他身子有些重，粉頭扶他不住，柳小七便道：“我幫著扶他。”乃搭過阿黑的胳膊，架著往后頭去了。

    這會子本不是青樓客人多的時辰，此處又是暗窯子又是新近開張，除了他二人也沒別的客了。柳小七見阿黑往炕上一倒，翻身便睡著了，遂也不出去了。