當真不知。只是忽然被喊去太后宮里，忽然告訴我此事，忽然離宮……”一語未了，雙淚已垂下。

    她說得太含糊，太妃又不曾告訴兒媳婦與賈母之謀并昨日宮中變故，王妃諸事不明，單憑元春這幾句話，如何猜去？左思右想了半日沒個頭緒，又看她臉兒黃黃的，眼圈子黑黑的，雙目比昨日還渾濁些，精神比昨日又多蔫了幾分。這模樣，縱是個天仙的底子，男人也看不上，倒是愈發以為她不愿意來這府里了。不由得舒了一口氣：“罷了，萬事都已成昨日黃花，今后你只安安穩穩的便是，我自然不會虧待你。瞧你這模樣大約有擇席之癥？早些回去歇著吧。”

    元春應了一聲，起身再次行禮，方告退了。

    待眾人都散了，王妃喚了世子過來將此事說與他聽。

    世子也不過是個少年，經事太少，聞言想了半日，忽然道：“該不會……她與宮里什么人有恩怨，被人下了黑刀子踢出宮來的？”

    王妃想了想：“倒也可能。若是這樣，不知道那后頭是什么人，倒是不好辦。”

    世子笑道：“那賈姑娘身為榮國府嫡大小姐，落得一個尋常侍妾，后頭之人也算出氣了。母親只做不知，衣食起居莫要虧待了她便是，何須再得罪了榮國府呢。退一萬步說，誰知道來日還有什么變故？只是這個侍妾乃宮里給出來的，自然不便再往上升了。”

    王妃思忖了會子，點點頭：“我兒說的是。”乃吩咐人替元春重新收拾了一個小院子，各色鋪陳都較之侍妾的例上去了許多。只說因為她是宮里出來的、太后賞賜的貓兒狗兒也比尋常人金貴些。

    元春聽了，霎時欲去推辭。腦中忽閃出一個莫名的念頭來，又想了想，終是只垂頭謝了恩，干凈利落的收拾東西搬過去了。她趁勢向小丫頭子打聽府里各色人等，卻不曾聽到有側妃，隨口問道：“怎么王府里一個側妃都沒有嗎？”

    那小丫頭也知道來日這位賈姑娘便是自己的主子，遂低聲道：“早年有位琴側妃，乃是個通房丫頭出身的，前些年不知為何跑了。舊年有人說王爺將她尋到了，偏她又不肯認、不肯回來。此事府里人都不敢說呢，姑娘也莫要再問了。”

    元春忙道：“多謝你提醒，我定不再問人此事了。”心中已是信了那“賈琮”八分。

    王妃聞報她痛快搬過去了，愈發放下心來，輕輕一笑，吩咐道：“告訴賈姑娘，她只安心住下便是，我斷不會虧待于她。”

    兩日后，賈母親領著王夫人上門拜會南安太妃，一時尷尬無言。半日賈母才垂淚道：“我們家大丫頭竟是個沒福的，這也是她的命，唯有托付太妃稍加照看了。”

    因這兩日元春都不曾過來尋她求庇護、依著元春的身份又不夠格請安，太妃心中不痛快，面上也有幾分冷淡，只說了些場面話，又讓人請王妃與元春出來相見。

    元春入宮這些年、青春虛擲，頭一回見著母親與祖母竟是這般情形，不由得悲從中來，娘兒三個抱頭痛哭，如淚人一般。王妃在旁勸了幾句，見太妃面上頗為不歡喜，忙讓她們去元春的小院子坐坐。賈母也瞧見太妃神情不好，又有許多話想同孫女兒說，忙謝過她，告辭出來。

    娘兒三個遂到了元春的院子，賈母瞧里頭整整齊齊的，嘆道：“王妃是個妥帖人。”

    元春順口道：“頭一日我本與尋常侍妾一般，住在一間小屋子里的，她后來知道了我是榮國府的女孩兒，才特收拾了這個院子出來。究竟還是看府里的顏面。”

    賈母點點頭：“她既肯給我們府里顏面，想來待你不會差了。”因細問她這幾年的經過。

    元春垂淚道：“沒什么可說的，不過是那樣子罷了，橫豎沒吃多少苦。人都出來了，還想宮里做什么。”

    賈母又問：“我與太妃約定了是請圣上賜婚、許你為側妃的，怎么忽然生了變故？”

    元春便將當日之事從頭說了一遍，道：“我并不曾見過圣人，更不曾得罪過旁人的。縱想得罪，又哪里有時機呢？”

    賈母登時便疑心到賈赦頭上，過了會子又搖搖頭。圣人聽了元春的名兒忽然發怒。若只是大丫頭被賈赦慫恿了些不好的話，圣人淡然處置便是，何故發怒？因將這一條撇掉了。

    少時元春又問家里的情形，王夫人立時淚如雨下，拉著她的手哭道：“我的兒！你母親讓人欺負得極慘，你定要好生博得王爺寵愛、生出小世子來，我在府里方有立足之地。”

    元春大驚，忙問何事。

    王夫人便咬著牙將賈赦一頓咒罵，元春全然聽不懂。賈母見她太不著調，忙說：“來人，先扶二太太去外頭凈面。”

    王夫人知道自己早年也有幾分不妥當，那些事兒由賈母來說更好些，果然應聲出去了。

    賈母方長嘆一聲，將府里遭了賊、周瑞家的讓人滅口引出許多王夫人的罪證、賈赦與圣人合謀府里的銀子并極無賴的逼迫二房還錢種種說了一回。

    元春聽罷面沉似水。好在她也算經過風浪的，思忖再三，忽然問：“家里的兄弟們如何了？”

    賈母嘆道：“可憐你母親那八十萬的銀子，只替璉兒升了兩級虛職。倒是寶玉，近年委實進益了。”因笑開了眉眼，使勁兒夸他了半日。

    元春聽了連連點頭：“來日我只能指望他了。”又問，“旁的兄弟呢？”

    賈母見她問了兩回，只得將賈環賈琮也說了，只道“跟了一個什么鏢師學武，顯見不是有出息的，哪里及得上寶玉一根手指頭”。

    元春聽得心中一陣大亂，半晌才問：“賈琮是大伯之庶子，如今在學武？”

    賈母點頭道：“人才七歲，膽子極大，是個莽撞的。惟愿來日莫要惹禍才好。”

    元春想著那日收到的紙團子，委實又莽撞膽子又大。南安王爺喜歡什么女人，他從哪里知道？此子想是不簡單。她前后思量了一陣子，斷然道：“祖母，只怕你素日都小瞧伯父……了。”她后頭本還有一句“小瞧了琮小子”，又咽下去了。

    賈母一驚：“這是何意？”

    元春道：“我父親并非伯父對手，還望祖母回去叮囑他莫要再惹伯父才是。”

    賈母忙抓了她的手：“我的兒，你說清楚些。”

    元春嘆道：“祖母，我父親不如伯父狠，單單這一條便對付不過他的。還有，伯父能忍。當忍則