耗賞錢。”

    賈璉猶豫道：“那里頭都是咱們家有頭有臉的，且老太太的人極多。”

    賈赦霎時面色森然，道：“先處置二太太的人，老太太的人容后一時，我自有打算。”

    賈璉道：“二太太的人恐過些日子要替二太太作證。”

    賈赦皺眉道：“做什么證，賬冊子不就是證？她如今一心以為女兒要當娘娘，難道還敢撕羅開來壞了名聲不成？”

    賈璉道：“不過是為了以防萬一，謹慎些子罷了。遲他個把月也無礙，再說人伢子如今也過年去了。”

    賈赦這才作罷，只吩咐莫忘了便是。

    賈璉笑道：“旁的忘了還罷，這個誰肯忘了去？”

    賈琮忙問：“那些貪墨的奴才都要打發出去么？聽龔先生說只有十之二三是干凈的，那咱們府里豈非要少許多人？老太太愛擺排場呢。”

    賈赦冷笑道：“咱們家主子才多少人？要那么些伺候的做什么？我在城南宅子那邊還沒人伺候呢。況下頭莊子里還有許多人，若不夠時再另買。”

    賈琮等的就是這個，乃道：“那要不要先選來或是買來、擱在城南大宅子那頭先學學規矩？”他擠了擠眼，“既是老爺買的，規矩自然是老爺來定。”

    賈赦一怔。

    賈琮接著說：“剩下那十之二三未必不想貪墨偷盜，怕是不能罷了。”

    賈赦不禁擊掌。是了，這府里委實沒多少自己信得過的人，如今那些子討好陪笑的不過瞧他這陣子得勢罷了。若一日有個風吹草動的，立時便能倒戈。因連連點頭：“你說的很是，這府里的下人悉數該換換了。”

    這事便定下了，次日賈赦往鏢局尋龔三亦商議，龔三亦也贊“說的是”。

    賈赦愁道：“只是沒人張羅此事。”

    龔三亦思忖了會子，道：“恩候不必憂心，有個極妥當的人選，只這會子不便說，且等過了年再論。”

    賈赦奇了：“咱們這里劫掠保鏢占山為王的人盡有，上哪兒挑教導大戶人家下人的出來？”

    龔三亦笑道：“莫急，到時候自然知道。”

    賈赦又追問了半日他只管賣關子，便罷了。

    轉眼便是過年，榮國府雖不如從前熱鬧，倒也請了些戲酒虛鬧了幾日，與賈母擺個排場。因賈璉四處宣揚還國庫銀子乃是賈政的意思、折子也委實是他上的、連當日交割銀子都是他趁賈赦出門不在自作主張的，四王八公并其他同為國庫欠銀大戶的老親們個個見之側目。或冷嘲熱諷，或出言相斥，賈政一時郁郁之極，日夜盼著女兒早成貴人。

    吉祥三寶又去給林海拜年，得了三個大大的紅包。賈琮想著原著這時候林海都快捐館揚州城了，如今卻一日精神過一日，暗自得意。

    黛玉隨父親來賈府拜年的時候，因得了賈琮之托，惜春搶在寶玉之前將黛玉拉到自己與迎春當中坐著。寶玉無奈，只得眼巴巴瞧著。黛玉與姐妹們許久不見，有許多話要說，因也顧不上他了。偏過一會子賈政又使人喊他出去，寶玉竟一日不曾近黛玉身邊，恨得直嗐聲跺腳。

    元宵節后，龔三亦告訴賈赦，替他們府里教導下人的那位明日便來，可要見見？賈赦豈能不見？次日便早早過去城南大宅候著，賈琮賴死賴活的跟來了。

    才坐了一會子，外頭有個孩子跑進來喊：“馬車上下來一個仙女般的jiejie！”他二人愈發好奇，賈赦還得忍著，賈琮坐不住了撒腿跑出去。

    方到門口，只見有位穿著青色斗篷、頭上裹著頭巾的女子款款走過來，看其面容恰是秦可卿！不禁脫口而出：“蓉哥媳婦！”

    賈赦聽見也嚇了一跳，忙問龔三亦是怎么回事。

    龔三亦含笑道：“聽聞當日你們那東府里上上下下都是她cao持的，想來能勝此任。”

    賈赦問：“她不是出家了么？”

    “不可以還俗么？”

    原來龔三亦想了半日，此事唯有秦可卿干的了，便使人去她落發的庵堂打探。得知平素除了秦鐘時常探望、賈蓉也偶爾去擾她；由秦可卿每每都見秦鐘、卻從不見賈蓉可知，此女壓根兒沒有佛心。遂翻入庵中，于秦可卿每日掃雪之后院尋到她，直言“當日便是我裝成道士去哄了寧國府的珍大爺。”

    秦可卿稍驚之后，竟向他合掌道謝。

    龔三亦捋須點頭，便將賈琮當日所托述了一回，因說：“你不離那個門、便逃不出他的手掌心。你們那府里從來藏不住秘密，縱你想忍臊強活著，你那婆婆未必肯答應的。”

    秦可卿嘆道：“竟是那孩子出手相救。”因說，“我婆婆因我平素太得人心、早有諸多陰郁在腹中了。”

    龔三亦遂問她可否替榮國府教導些下人，秦可卿慘笑道：“貧尼如何能入的俗世？”

    龔三亦微微一笑道：“這個好辦。明日你只同你們庵主說，賈蓉時常擾你清修、致你塵心難斷，不如另去一處修行。”

    秦可卿猶豫了會子：“師父待貧尼頗好，不忍欺她。”

    龔三亦反問：“你何嘗欺她了？賈蓉擾你清修是實、致你塵心難斷也是實。我觀你委實沒有佛緣，何必強居于此？況修佛一事，誦經吃素皆為其皮毛、行善積德才是筋骨。你來日如有造化、多多的扶危濟困豈不強于藏在這庵堂無心誦經？”

    秦可卿本是青春少婦，又在寧國府享了這幾年尊貴，受迫出家，哪里真的愿意？聞言不禁心動神搖，問：“只是往旁的庵堂又如何？”

    龔三亦笑道：“明日自然知曉。”因掠墻而去。

    次日秦可卿果然向庵主提出去別處修行以避賈蓉，庵主思忖道：“我瞧你來了這些日子竟沒一日心靜的，若不是有寧國府在里頭，早讓你還俗了。如此倒也是個法子。”只一時想不出送她去何處的好。

    偏這會子外頭有小姑子來報：“真無庵的凈元師太來了。”不禁欣喜道，“去處有了。”因向秦可卿道，“真無庵在城南僻靜之處，少有車馬，雖清苦了些，她們庵中自有產業，倒也頗能度日。”

    秦可卿忙合十稱謝。

    待那凈元師太來了，三人便說定此事，次日，秦可卿趁著漫天大雪，淄衣竹笠離了落發的庵堂，到了真無庵。凈元師太趕在年二十九替她還俗回家，秦家過上了一個團圓年。

    賈赦爺倆聽罷目瞪口