是好的，就是話說差了。”

    香梨面色這才稍稍緩和下來，道：“這些話，下回不許再提。能讓五爺眼里再沒別人的，那是她好相貌好性子。總之一句話，是人家有本事。這府里頭，大家八仙過海，各憑各的本事過活。夫人有卿姐兒，有個好娘家；她呢，她有五爺愛；我也有老太太疼，有管這個家的本事！總之，我日子過得好好的，用不著你們來替我鳴不平，覺得我可憐。再者，外頭人多眼雜的，這些話要是被人聽見一句半句的，豈不是要連累我？不知道的，還當你說的這些沒見識的想頭是我心中所想呢！”

    她這邊話音才落，便見那邊轉過來一個人，正是鳳樓。鳳樓急急而來，手里還拎著一個陶土花盆兒，里頭栽的一株也不知道是個什么，草不像草，花不像花的。香梨睨身后婦人，道：“你瞧，下回還敢不敢在外頭亂說話？”

    那婦人羞愧，只低著頭，不敢再言語一聲。鳳樓過來，見著香梨，倒怔了一怔，腳步頓住，問：“你在這里做什么？”

    香梨道：“我無事便在府里頭轉轉，看看地上可有銀子撿。咱們窮人閑暇時候都興這么干。”

    鳳樓一哂，見她眼睛往自己手上瞄了兩眼，便把手上的陶土花盆兒遞過來，問：“你要么？給你。才得來的月下美人，夜里開花的。”

    香梨問：“月下美人？不就是曇花么？咱們窮人見識少，竟不知道還有這個風雅的名字。話說這花能派什么用場？能吃還是能賣銀子？”

    鳳樓皺眉道：“不要便罷了，話這般多，非要將人刺上一刺。”言罷，拎著他的陶土花盆兒，轉身自去了。

    香梨亦是一哼：“誰稀罕，一盆破花兒，誰夜里有空去看那勞什子。我想要的東西，我自己什么搜羅不來！”

    八月十七，美嬋母親許夫人終究不放心女兒，生恐女兒受鳳樓的氣，捱到這一日，一大早便乘轎來了溫府。一下轎，不及去見老太太，拔腳直奔東院，見卿姐兒病著，美嬋也無精打采，黑著一張臉。當下心疼不已，暗暗發怒。待屏退諸人，細細問了美嬋這些日子的情形，訓斥道：“你也是個沒成算的，何必去與老五對著干？你這樣做，豈不是把他往外推，成天這樣吵鬧，叫他還怎么敢再親近你？我問你，老太太是不是這兩年也疏遠了你？事情沒做成一樁，倒白落了個惡名。”

    美嬋當即紅了眼圈，恨恨道：“我的性子母親又不是不知道，我哪里受得了這個氣？我也知道自己落不到好，但就是想氣他，氣那鄉下愚婦！”

    許夫人冷笑沉吟，半響，方才道：“乖女兒，你且安心帶你的卿姐兒，我去替你出一口氣去。”囑咐她好生給卿姐兒養病，叫她自家當心自己的身子，千叮嚀萬囑咐，看她一一應下，這才又去老太太那里請安。

    老太太中秋節貪吃甜食，連吃兩塊月餅，積了食，次日請了大夫來開了方子，抓藥煎了，喝下去，仍覺腹脹口苦，懶怠說話。在床上躺了兩天，忽然見了女兒來探視，心里自是高興。

    婆子搬來繡凳，許夫人卻一屁股坐到床頭，抓住老太太的手，埋怨道：“母親生病了，卻不使人去和我說，我還是來看美嬋才知道的。”嘴里埋怨著，把老太太扶坐起身，叫她歪靠在自己身上，要來木梳，把發髻打散，再仔細梳順。

    老太太閉著眼睛倚在女兒身上，慢慢笑道：“家里頭有你哥哥及老五在呢。橫豎不是什么大病，就是積了點食，喝上兩頓清粥就好了。”又問，“好好的，你怎么想起來看美嬋了？”

    許夫人眼睛一紅，說道：“我若不來，也不知道我的美嬋如今在溫家日子是這樣的煎熬……哥哥從不管內宅的事情，老五也不把她放在眼里，老太太若再不向著她，我的美嬋將來幾十年可怎么熬……”抬手擦一把眼淚，覷著一雙眼睛看老母親。

    老太太倏然睜開一雙老眼，坐直了身子，冷笑道：“筠姐兒，你這話可就說差了。我若不向著你的美嬋，你當她日子還能這樣好過？你去問問她，她十天里頭，來給我請安的日子可能有三天？偷偷買通了姨娘屋子里的婢女，叫人家偷東西出來送給姨娘的窮娘家，給人家身上潑臟水！我還想問問你，這等樣可笑手段，就是你這個做母親的教出來的？你在許家作威作福多年，只怕已經忘了我從前又是怎么教你行事說話、怎么為人妻為人母了罷！”

    許夫人被母親一通搶白，老大沒意思，囁嚅問道：“母親也知道了？”

    老太太嘆道：“我年紀大了，沒幾年好活了，所以不愿意再去管事。他們年少夫妻，吵吵鬧鬧也是有的，只要不過分，我便睜一只眼閉一只眼，裝不知道罷了……也是她自己想不開，若是不這樣三天兩頭的生事，將來即便卿姐兒留不住，我也不在了，家里還有她公公，還有你們在，溫家可會虧待她一分？非要攪合得家宅不寧，叫老五的心一寒再寒。我從前的性子你是最知道的，當年府里頭的人只有比現在多的，你看到那個時候誰敢在我面前耍這些下作手段了？！”

    許夫人面紅，勉強辯駁道：“一個姨娘罷了，便是綁起來打殺發賣，也沒什么，可值當母親這樣生氣……”

    老太太斥道：“有本事，就擺出正室夫人的譜來，把看不順眼的姨娘綁起來或打或殺，我反而要佩服她好手腕！又沒那個本事，在家里四面樹敵，給自己掙了個惡名，成天和老五吵鬧，攪合得家宅不寧。兩個人見了面，倒像見了仇敵似的，我問你，這也算是本事？”

    許夫人不服氣，嘀咕道：“老五也有不對，若不是姨娘一個兩個的往家中抬，美嬋如何會這樣患得患失……”

    老太太把個鳳樓看做自家的性命一般，聽不得人家說他不好，因皺眉道：“你不許怪他，兩個姨娘，都是我做的主。我還嫌少，待過個一年半載，若還是沒個訊兒，我自然還要給他物色新人的。你要怪，就怪你母親罷。”

    鳳樓強搶民女，后被溫老爺打了個半死之事如今嘉興城中誰人不曉，誰人不知？許夫人見母親黑白不分，只是一力維護鳳樓，卻也無可奈何，唯有恨恨嘆氣。

    老太太拉過女兒的手，道：“他與美嬋，這一輩子也只能這樣了。原以為是金玉良緣，誰會想到竟成了一對怨偶，叫我心里老大不是滋味……因著幾個孩子接連早夭，美嬋坐月子時每常哭泣，雖面上看著還好，身子卻是大不如前了。這一生，與老五的兒女，是不能也不要再想了……你回去代我勸勸她