您第二次找我，約我在咖啡廳見面的時候，我就有預感，事情瞞不住了……Potter女士，是的，盡管事情過去了十一年，我仍然記得這個名字……”

“只是記得？您們之后再無聯絡？”

“我得向您承認，并非全無聯絡——作為一名自然疫源性疾病的研究人員，我在本地的學術交流會上見過Potter博士一面，她是一位優秀的植物學家，后來……后來我們也曾一塊兒喝過咖啡，只是聊聊當年的案子，我深深感謝她的勇敢救了我一命——如果她當時害怕惹事上身，不肯出庭作證的話我就完了——您既然已經查到了當年的案子，肯定能夠理解這一點。”

“是的，我理解……”Sherlock的話說到一半便被急促的咳嗽打斷了，他咳得如此厲害，John甚至感到床板在顫抖。

“等一下，您得喝杯水，”那位博士幾步走到桌邊倒了杯水，遞給床上的咨詢偵探，“這兒，給您。”

“謝謝……以及抱歉，為我剛才的語氣。”Sherlock喝了兩口水，將杯子放到床頭，平緩了一下呼吸。

“沒關系，”LeonSterndale聽上去有些憂心忡忡，“作為一名偵探，您對我有所疑問再正常不過了；但我作為一名醫生，現在最關心的是您的健康——如果您不介意的話？”

房間里靜了一小會兒，John猜那位病理學家此時正為自己的室友看診。

“上帝，您燒得比我估計得還嚴重……請您做個深呼吸……早知如此您該提醒我把聽診器帶來的，您去過醫院了嗎？”

“還沒有，一開始只是低燒，我以為睡一覺就好了，沒想到這場感冒這么煩人。”

“恕我直言，低燒不退時您就該去醫院，”房中氣氛緩和下來，John簡直搞不清那位博士是為什么來的了，“您最近是不是吃了什么不新鮮的東西？有時腸胃炎也會引起……”

“最近是有點拉肚子，不過這不重要，”Sherlock及時把他們的談話拉回到案子上，“我注意到您仍在否認MortimerTregennis曾經敲詐過您，但也恕我直言，如今可是信息社會，只要他曾用自己的手機給您打過電話，電信公司就能為警方提供一份通話記錄，不過鑒于他是想靠一張照片勒索您，我認為他更可能是給您發了一封郵件，或許我們該先從破解他的郵箱入手，我相信發件箱里肯定還留著什么證據。”

“那又怎么樣？人不是我殺的，你該清楚這一點！”LeonSterndale的語氣終于帶上幾分惱意，“我不知道BrendaPotter為什么要殺了他，也許真跟十一年前的案子有關吧——他們談了什么我全不知情，至于所謂的勒索，等你們真找到了確實的證據再談不遲！”

“你開始底氣不足了，但同時也有恃無恐，”Sherlock重新咳起來，邊咳邊道，“因為哪怕警方找到了那張照片的掃描件，數碼圖像也難以作為特別有力的證據——況且就像你說的，我們確實還沒有找到它。”

“所以我不明白我們現在是在談什么……”

“談你的工作，Sterndale博士，我個人很好奇，你為何在2002年時辭去穩定的教職，成為一名義務的醫護志愿者，”Sherlock的語氣并不像對方那樣劍拔弩張，甚至轉而提起一個無關的話題，“這份工作有時充滿了危險，例如2003年，你第一次參與世界衛生組織的援助活動——要我幫你回憶一下嗎？那年在東方某國突然爆發了一場大規模的傳染病，蔓延速度極快，死傷無數，而你作為WHO派出的援助專家，親身經歷了那一切。”

“是的，但我不明白這和……”

“別跟一個病人搶話，博士，”Sherlock好整以暇地繼續道，“托Potter女士的福，我讀了不少你的論文，其中你有一個構想相當有趣，靈感想必正來源于那次親身經歷，”他的聲音有些虛弱，語速也不似往常那么快，但每個字都非常清晰，“在人口稠密的國家，一旦爆發新型的大規模傳染病，短時間內很難被有效地控制。所以你提出一個構想，比起治愈手段，應首先考慮抑制住病原的傳播。簡單說來，就是想辦法降低病原的傳染性，比如通過接觸、空氣、飛沫等途徑即可傳播的疾病，是否可以縮減其感染途徑，抑制病毒僅能通過血液傳播？”

LeonSterndale并沒有答話，似在等咨詢偵探往下說，而John突然感到房間中的氣氛變得比方才還要緊張。

“可惜你自己也知道，這個構想并不現實。一種對多類惡性病毒皆有效果的抑制劑？你是一個科學家，不是一個科幻迷，因此很快便放棄了這個構想。不過你同樣知道，假如縮小一下范圍，僅針對某種特定的病毒，研發降低其活性的抑制劑，這聽上去就現實多了。”

“但是還有一個重要的問題——請允許我這個非專業的人士做一個淺顯的比喻——你發現病毒有時就像一節彈簧，在抑制住它的傳染性的同時，其危險程度并沒有減少，只是被壓縮了：更短的潛伏期，更快的進展期，更高的死亡率——例如我先前所提到的那種傳播途徑廣泛的冠狀病毒，進展期多發生在病程的八至十四天，致死率在11%左右，”Sherlock變戲法似地從被子里摸出一本雜志，“而根據你今年三月發表的一篇有趣的論文，理論上當此種冠狀病毒被抑制到僅可通過血液傳播后，它的潛伏期可短至一到兩天，進展期在病程的二到十天，致死率突增至90%以上——當然這只是理論推測，你并沒有提出實驗數據作為支持，并在最后幽默地用了一個句子為結：自然仿佛也深知人類有多么脆弱，故此愿意為我們留一些時間，尋找出一條生路——由此可見這顯然是一本趣味性大于學術性的雜志。”

“但是，出于某種原因，你的這篇論文在我腦海中遲遲不去，并讓我聯想起在謀殺現場所觀察到的一些細節——記得我跟你說過什么嗎？‘在偵辦謀殺案的時候，最讓人遺憾的是死亡本身已掩蓋了太多真相’——MortimerTregennis已經死了，死于中毒，這個明確的事實讓警方忽視了另一個事實，就是死前他的身體狀況并非多么良好：我注意到死者穿著一件新毛衣，來康沃爾之后才買的，毛衣外還加了一件外套，對于當時的室內溫度而言，他穿的顯然太多了；床上除了旅館的被褥，又額外添了條厚毛毯；床頭的紙簍里沒有太多使用過的紙巾，而清潔工證實她們有兩天沒有整理過那個房間，因為門上始終掛著請勿打擾的牌子；床頭柜上有水瓶和空杯，以及吃到一半的喉糖和一瓶治療腹瀉的藥片。這些細節能夠讓我做出以