，照她的說法，留人只是皇帝的生活習慣，和那些兒女私情不沾邊。

    太皇太后擱下手里的茶碗，今天傳這丫頭，也是因為皇后來回話。皇帝是辦大事的人，真要沒什么，就不是這么個霸攬法。不過這丫頭目前沒犯什么錯，既然皇帝要留，她也不能硬錚錚的把人怎么樣。橫豎皇帝的臉面要緊，其他的還能稍推后再說。不打不殺總有別的方法來處置她，比方說把她送到東籬身邊。皇帝如果心里沒她，如果還在乎兄弟情義，就沒有拒絕的道理。再不濟，皇后娘家兄弟不是稀罕她嗎？只要賜了婚，照樣把她弄出宮去。

    這么張臉在紫禁城里存在著，想想都叫人硌應得慌。與其說她像錦書，倒不如說她像合德帝姬。這眉眼兒，這臉架子……太皇太后突然覺得怕，人上了年紀，狠勁兒難免要退化些。如今再不待見，也不會把刀舉在頭頂上了。再說她還指著和皇帝祖孫間好好相處，東齊不像他阿瑪，人深沉，耐得住，看不透心思。他要是個直性子，有點什么鬧過一場就罷了。他不是，這孩子記仇。就跟那百合片似的，不嚼碎了不好克化。萬一傷了他的心，補救很困難，他沒那么好說話。

    于是太皇太后放緩了聲氣兒，問底下跪著的人，“這回木蘭秋狝你隨扈了？”

    素以磕頭道，“回老佛爺話，是。”

    “從京城到承德用了多少天？一路上順不順遂？”太皇太后倚著肘墊道，“我倒是聽說了個事兒，皇帝是瞞著我的，我今兒傳你來問問話，你主子的腿傷著了，有沒有這一出？”

    素以打了個頓，這話不太好回，說是吧，戳穿了皇帝。說不是吧，欺瞞了太皇太后，兩頭都落不著好處。她計較了下，仰臉笑道，“回老佛爺，從京城到承德花了二十五天，一路都還順遂。主子給御前人立了規矩，不叫奴才們往外傳消息。奴才要是舌頭跑了偏，怕主子賞奴才板子吃。可既然老佛爺問了，奴才就是給打死也得說。”

    太皇太后沒想到她會這么應對，直起身正了臉色，“你倒是個明白人，那就說說吧！”

    “嗻。”她磕了個頭道，“奴才隨扈，偶爾也聽主子說起熱河行宮的事兒。說眼下規制還是前朝的，這趟是修繕，沒有大擴建，明年交夏要迎太皇太后過山莊避暑，主子一路都在念叨著，要劃地另修別院，好好奉養著老佛爺，讓老佛爺散心、高興。打圍回來后開始各處查看，說老佛爺千秋在五月里，明殿要造得大，方便到時候設宴受朝貢。”她咽口唾沫，要在這么尊貴的人面前撒謊真不容易。不過太皇太后愛場面，這么說顯然叫她感興趣。素以松口氣，發現那回在乾清宮聽來的話真管用。反正萬歲爺是有這打算的，她可著勁兒吹噓，路數是對的。便接茬道，“奴才在家時也聽過戲文，戲文里的皇帝哪個也沒有咱們主子孝順。老佛爺真好福氣，主子給老佛爺看完了殿址又上外八廟給您祈福，找寺里的管事說要替老佛爺捐座金佛，這么大的功德，可賽過一百個喇嘛念三年經了。主子是誠心誠意的盼著老佛爺長命百歲，吩咐底下要在明年端午前完工，到時候還要請老佛爺親去查看……”

    太皇太后聽了當然稱意，只不過也被她饒得找不著方向，因問，“那后來怎么受的傷？”

    素以霎著大眼睛說，“主子閑來愛逛逛，從寺里回行宮，正遇上一處妙景，就停車下來看風景。沒曾想山里的獵戶缺德，設了捕獸夾，主子沒瞧見，一腳就踏進去了。”

    在座的人都抽氣，“天爺，這造大孽的！眼下傷勢怎么樣？”

    素以忙道，“主子們別著急，萬歲爺洪福齊天，正巧那鐵夾子脫了榫頭，主子爺傷得不重，這會兒已經能走動了。主子說了，有人萬里朝圣一步一叩首，他這回流的血是為老佛爺積陰騭，佛祖看見他的虔誠心，保佑老佛爺福澤綿長，越活越年輕。”她笑得花兒一樣，“說句該掌嘴的話，奴才以前在尚儀局里沒機會得見老佛爺，一直以為老佛爺福壽雙全，一定是位耄耋的壽星。誰知進來一瞧，老佛爺連一根白頭發也沒有，面色好得姑娘家都趕不上。奴才見識淺，心里還驚呢，莫不是內務府弄錯了老佛爺壽辰，明明是三十來歲的年輕誥命，怎么說已經到了耳順之年呢，真是活打了嘴了！”

    她虛頭八腦的奉承，老話也說了，千穿萬穿馬屁不穿嘛！加上太皇太后暫時沒打算動她，倒也討得她老人家臉上隱隱一點笑意。拿手點點她道，“這丫頭說話有條理。”話鋒一轉又道，“昨兒你主子翻牌子，招了和貴人走宮，這事少見。后來有什么說頭沒有？”

    素以心里一酸，臉上依舊笑嘻嘻的裝腔，“和主兒大喜了，內務府大約還沒頒旨，奴才們在御前早就得了消息。和貴人晉了靜嬪，是主子昨晚發的口諭。主子抬愛，從庫里挑了洋人歲貢納的稀罕玩意兒賞了小主好幾件。奴才聽說有噴了能招蝴蝶的水兒，還有畫冊子，上頭是西洋人說的藝術。長著鳥翅膀的金頭發女人和光腿投槍的男人，都不穿衣裳。奴才就想了，洋人真好，挑費比咱們祁人小多了。祁人上下那么多件兒，他們這也忒省布料了。”

    皇后正喝茶，聽了噗的一口噴出來，在場的人都尷尬萬分。皇帝不老成，這么沒意思的東西亂賞，還讓底下人知道，傳出去臉面也不要了。

    太皇太后掩口咳嗽兩聲，發現這丫頭張嘴就來的性子和前頭慕容家兩位大不一樣。要是她惶恐拘束，瞪雙烏溜溜的大眼睛裝可憐，她估計會越看越斗氣，忍不住就懲治了她。可她沒有，跪在那里侃侃而談，那油嘴的樣子怎么像個太監？這性格，皇帝能喜歡才怪，配給昆家小公爺還差不多，臭味相投嘛。

    太皇太后也怕她繼續扯淡，擺手道，“成了，回去好好伺候你主子。皇帝愛清靜，別在他跟前聒噪。你太能說，也不知道皇帝怎么受得住。”掖掖鼻子又道，“我要囑咐你一點，御前人我這兒都瞧著的，安分守己是頭一條。要是有了什么非分之想，叫我拿住了，先揭你兩層皮，記住了？”

    素以背上出了一層汗，到這會兒才松懈下來，磕頭道，“奴才謹遵老佛爺教誨，請老佛爺放心，萬歲爺是明君，奴才也要做個名奴，絕不敢給主子丟丑。”說著對座上人磕頭，起身卻行退出了壽康宮暖閣。

    出來的時候真嚇得腿打顫，還好沒把她怎么樣，是她的運氣，也托了那位靜嬪的福，讓她打馬虎眼兒糊弄過去了。她頭昏腦脹往徽音右門上走，進了夾道正遇上來回轉圈的路子。還沒開口，路子先拍了拍大腿，“姑奶奶，您總算出來了，可急死我了！”

    素以茫茫然道，“這么大雪，你怎么在這兒？”

    路子朝慈寧宮花園方向指了指，“主子在咸若館禮佛