的報酬，他挺佩服這種人。“給你，”薩米開口道，“這是你的—”

    對方卻舉起雙手，“不不不，用不著。但我希望您能幫我一個忙。是這樣的，我有好幾個孩子，都是最聰明的孩子。您的這支聯(lián)合探險隊一時還不會離開特萊蘭，還得待五年、十年，對吧？您能不能保證我的孩子們……哪怕只有一個也好—”

    薩米頭一偏。只要涉及任務，這種許諾絕不是輕易就能作出的。“我很抱歉，先生。”他盡可能溫和地說，“你的孩子只能和其他所有孩子競爭。讓他們在大學里努力用功吧，讓他們學習我們公告中提到的專業(yè)。這樣做可以增加他們勝出的機會。”

    “您說得一點沒錯，艦隊司令！我希望您幫的正是這個忙。您能不能關照—”他咽了口唾沫，熱切地望著薩米，絲毫不理睬其他人，“—您能不能關照關照他們，讓他們有資格念大學？”

    “當然可以。”稍稍給大學入學部門一點好處，這種事薩米才不在乎呢。但他馬上明白了對方話里真正的意思，“先生，我一定做到。”“太感謝了，謝謝您！”他把自己的名片塞進薩米手中，“上面有我的名字和情況，我會不斷及時更新名片上的內容。懇求您一定記住。”

    “好的，唔，……邦索爾先生，我會記住的。”這是一次典型的青河交易。

    格蘭德維爾在林區(qū)飛行器之下漸小漸遠。這個城市只有大約五十萬居民，但都擠在一個其亂無比的貧民窟里，頂著蒸騰的夏日熱浪。首批殖民者的后裔則住在環(huán)繞城市的林區(qū)。林區(qū)向外鋪展，遠達數千公里，形成一片莽莽林海。

    他們向上爬升，進人潔凈的靛青色天空，劃了一個弧形，向南飛去。薩米沒理會坐在自己身邊的特萊蘭城市治安部長，眼下他既無必要又無心情搞外交。他接通自己的艦隊副司令，眼前立即掠過凱拉·利索勒特的自動報告：薩姆·多特蘭己經同意變更計劃，艦隊所有飛船都將駛往開關星。

    “薩米！”凱拉的聲音切斷了自動報告，“事情進行得怎么樣？”除他之外，整個艦隊中只有凱拉·利索勒特知道這次航行的真正目的：搜索那個人。

    “我……”我們失去他了。但薩米不能說，“你自己看吧，凱拉。我的視像資料，最后兩千秒。我現(xiàn)在正前往盧辛達……最后一個小問題，得把它解決了。”

    稍稍一頓。利索勒特的索引掃描速度飛快。片刻之后，他聽她罵了一聲，“好吧，……但那個小問題還是得解決，薩米。以前也有好幾次，我們以為失去他了，但最后并沒有。”

    “但從來不像這次這么確定無疑，凱拉。”

    “我已經說了，一定要做到百分之百有把握。”這女人的語氣中有一股剛毅之氣。這支艦隊里很大一批飛船歸她的家族所有，其中一艘還屬于她本人。這次任務中擔當實際職責的船主只有她一人。這倒沒什么，凱拉·彭·利索勒特幾乎從不拿自己的船主身份壓人，在幾乎所有問題上都通情達理，但這一次是個例外。

    “我會做到百分之百有把握，這你也知道。”薩米這時才意識到特萊蘭安全部門的首腦就坐在自己肘邊，也想起了不久以前偶然發(fā)現(xiàn)的問題，“上面情況怎么樣？”

    她的回答很輕快，有點道歉的意思。“非常好。船塢棄權書我已經弄到了，和工廠衛(wèi)星、小行星礦的生意看來已經沒問題了。我們正在處理合同的細節(jié)。我仍舊認為，三百兆秒衛(wèi)內，艦隊就能從物資、人員兩方面裝備完畢。”聲音中帶著笑意。他們之間的鏈接是加密的，但她知道得很清楚，他那一端的加密非常不保險。不過特萊蘭不是對頭，只是客戶，不久以后還會成為參與這次行動的合作伙伴，讓他們知道時間安排也好。

    呀尺好。如果單子上還沒有的話，再加一條：‘我們希望配備最優(yōu)秀的人員，故此，我們鄭重要求林區(qū)高校開放人學程序，面向所有通過我方測試者，而不僅僅是首批殖民者的后裔。”

    “這不是明擺著的嗎……”一秒鐘之后，對方這才恍然大悟，“老天哪，我們怎么會漏了這么重要的事？”原因很簡單：小看了某些人的冥頑不化。

    一千秒后，盧辛達從下方迎向他們。這里約處于南緯三十度，城市周圍是一片凍土荒原，看上去像人類到達之前的特萊蘭赤道地區(qū)。五百年前，第一批人類殖民者到達這顆星球，開始調節(jié)溫室氣體，建立起復雜精細的地球類型的生態(tài)系統(tǒng)。盧辛達位于一大片黑色污跡的中心。黑色污跡是幾個世紀的本書中青河艦隊的計時單位是秒、千秒、兆秒(百萬秒)和千兆秒。大致說來，一小時約等于四千秒，一天約等于九十千秒，兩周約等于一兆秒，一年約等于三十兆秒，三十年約等于一千兆秒。本書腳注均為譯者注，后不一一標明。火箭燃料造成的，“經過凈化的核燃料”。這里是特萊蘭行星上最大的太空港，但城市本身卻和這個世界的其他城市一樣，并不繁榮，像個貧民窟。

    他們的飛行器轉為螺旋槳驅動，越過城市，緩緩降落。太陽離地面很近，街道大多處在半明半暗的黃昏的微光中。每前進一公里，街道便更窄了一些，精心修建的復合式建筑漸漸讓位于一座座方頭方腦的樓房，也許是由從前的貨艙改造的。薩米冷冷地看著這一切。首批殖民者費了幾個世紀的心血才建成一個美麗的世界，但現(xiàn)在，這個世界正在土崩瓦解。地球類型的世界要獲得最后成功，至少有五條路可走，都是合乎情理、毫無痛苦的方法。但如果首批殖民后裔和他們的“林中貴族院”不愿走其中任何一條路的話……哼，等他的艦隊再一次回來時，這里的文明也許已經不復存在了。再過一陣子，他一定得跟這兒的統(tǒng)治階級成員們好好交交心才行。

    飛行器在斑斑駁駁的建筑物之間著陸了，他的心思回到現(xiàn)在。薩米和護送他的林區(qū)打手們走過一攤攤凍得半硬的勃糊糊的東西。他們走近的那幢房子前的樓梯邊散放著一些大盒子，里面是一堆堆衣物。是捐贈品？打手們繞開盒子。他們走上了樓梯，走進大門。

    老人院的管理人自稱宋教友，看樣子已經老得快咽氣了。“比德威爾·杜坎？”他的目光不安地從薩米臉上移開。宋教友沒認出薩米，但他知道林區(qū)治安部，“比德威爾·杜坎十年前就死了。”

    他在撒謊。他在撒謊！

    薩米深吸一口氣，打量著這個陰暗骯臟的房間。突然間，他感到自己已經變成了艦隊流言編造出來的那個危險人物。上帝原諒我，但只要能從這個人嘴里掏出實話，我什么都干得出來。他的視線回到宋教