里的烏龜。」

「知道、知道，你甭再羅嗦交代這些無關緊要的事。有我在，放心吧！」他拍胸脯保證。

「謝謝你了，小狗子。」喬寶兒的步履不疾不徐，一如那溫吞且樸質的模樣，在小狗子的目送之下，離開了王府。

喬寶兒獨自駕著馬車，沿途飽覽家鄉的景色未變，心境卻和以往截然不同。

不禁回憶著過往總是在主子的陪伴之下回鄉，人就坐在身旁一派慵懶的模樣。

他待他的親膩總是無意之中流露，無視於外界的眼光看待，他人作何感想，那強烈的占有欲難免壓得自己喘不過氣來。

一路顛簸，馬車搖搖晃晃地越過石橋、鄉間小徑，待來到一座矗立的書院前，喬寶兒停下馬車，溫吞地踱下車來。

夕陽西下，一輪緋紅的光暈染得天際如幻似夢。遙望著那蔥郁的山頭，幾只鳥禽飛掠而過，歸巢似箭的心情如同他一般。

書院門前，出來一名年邁的老者，待認出了來人，驚喜地喊：「原來是寶兒啊。」

「黃大伯，我來找楊廚子和元計。」他笑臉迎人，拜托老人家：「勞煩你幫我看著馬車。」

「好好，沒問題。」老者踱來馬車旁，赫然瞧見了喬寶兒身後的龐然猛犬，不禁嚇了一跳。

「你你……」他口齒不清地問：「就你一人帶著狗……另一位大爺呢？」

喬寶兒驀地止步，回頭說：「就我一人回來。你瞧見的這條狗看似兇惡，但不會傷人的。」

望著年輕人那暖洋洋的笑容，老者安定了心魂，點了點頭道：「我明白了。」

「嗯，我走了。」

溫柔有禮地說了聲，喬寶兒逕自循著熟悉的書院路徑，往廚房之地走去——

「咦，就你一個人來啊。」元計一臉吃驚，同時揪來一張長凳，請小寶兒坐下。

「嗯，就我一個。」他整了整衣袍下擺，斯文樸質的氣質明顯和他人不同。

楊廚子忙著烹煮伙食，瞧見小寶兒，不禁咧嘴直笑道：「也肯放你一人回鄉，呵呵……莫非太陽打西邊出來了？」

「是啊，我以為我眼花了呢！」元計和師傅一搭一唱，調侃小寶兒宛如坐監似的生活，被禁錮在某人的羽翼之下。

其實，他們倆心知肚明，小寶兒和以往的主子這些年來關系的維持一成不變；一個高高在上，另一個依然像個奴才。

喬寶兒無話反駁，隨他們倆說去。

低著頭，他取出隨身攜帶的乾糧喂食主子的愛犬。

「耶，你怎帶狗來？」元計好生愕然，偏頭認出那條龐然大物就是王爺府邸的惡犬。

「瞧它現在像只貓兒似的趴在你腳邊啃著大塊rou乾，不咬人了？」

「小黑很乖的，跟著我好幾個月了。」

「小黑？」元計凸瞪著眼，搖頭怪叫：「是大黑還差不多！」

他不以為然地坐在小寶兒的對面，仔細打量小寶兒一副斯文老實的樣兒不變，帶條兇惡的狗在身邊很不搭調。

「瞧什麼？」喬寶兒略顯不自在地低頭，眼角的余光瞥見廚子踱上前來的身影，他抬頭迎上廚子那似笑非笑的神情，不禁愕然地問：「怎麼了？」

「沒什麼。我瞧連爺養的這條狗都喜歡你，真有你的！」楊廚子遞給他一碗飯，問：「餓了吧？」

「是餓了。」喬寶兒雙手接過他人給予的溫情，不過剎那，感覺仿佛回到了當初在挨餓受罰之時，廚子總是偷留一碗膳食給他。

「謝謝。」

他溫吞地咀嚼熱騰騰的米飯，想著這一趟路程，因為有狗在身旁而不愿在人潮洶涌的市集停下，以免嚇壞了路人或商家。

喬寶兒邊吃邊問：「廚子和元計有打算再開食肆嗎？」

「沒這念頭。」楊廚子坦言。

元計接了話：「還開什麼點啊，一次就夠受了！」

「呵。」楊廚子笑了笑。「我和元計待在這兒挺好，書院的孩子愈來愈多，我們若離開，誰來為這一大群的孩子張羅吃的？」

「嗯，說的也是。」喬寶兒思忖，「另外找人接手也麻煩。」

「瞧你認真的，管事管多了，一派死腦筋哪！」元計探過身來，伸手戳了一下小寶兒的頭。

他愕然地微啟著嘴，雙眸映入元計嘻笑的表情。

「你啊，一板一眼的。」

「有麼……」

「伺候爺很辛苦吧，小寶兒？」楊廚子回到爐灶旁，舀水刷洗大鍋子。

喬寶兒慢半拍反應：「不會。」

「是嗎？」元計湊近小寶兒，欲從他臉上瞧出一些端倪。

「怎麼了，你們倆？」

「我瞧你這趟回來，整個人不太一樣呢。」

「哪兒不一樣？」喬寶兒低頭檢視自己一身穿著和以往相同，上等的質料、簡樸的樣式，雙腳套著半舊的鞋。

元計藏著壞心眼，刻意地提醒：「難得沒人跟著，你終於輕松多了，無須時時刻刻注意著另一人的存在。」

「有這麼明顯麼。」喬寶兒垂首，繼續嚼食晚膳，不由得暗忖和主子分開這一段時日，的確無須費心伺候和應付主子時而發作的壞脾氣。

尤其是入夜，那昂然的身軀欺壓於自己，過於強悍的掠奪他的呼吸和感官，仿佛掏不夠他的甘愿奉獻，非要他連靈魂都奉上不可。

多麼氣勢霸淩的一個人——真討厭……

喬寶兒悄然地別過臉龐，掩飾心悸的感覺。

「嘿，想什麼？」元計一臉壞心得逞地問。

「沒……」喬寶兒頭更顯低垂。

元計又點了一下他的腦袋瓜，笑說：「不逗你了！」

他隨即跳下長凳，抓來垂掛于墻邊的抹布，轉移話題：「我蒸了好幾籠的包子，你來得正好，待會兒讓你帶回去給家人吃。」

「哦，謝謝你。」

「謝啥啊？」元計說：「我和師父能在這兒生存是你跟爺求來的，是咱們該謝你。」

他懂得飲水思源，無論過往發生不怏，但追根究底，小寶兒可沒對不起他們。

元計悄悄地蹭到師父身旁，賴著喜歡的人，和小寶兒相較之下，他與師父的生活過得平凡且自得其樂。

不似小寶兒，身份上總是矮人一截。

都二十來歲了，那明顯的尖細嗓音泄露之下，他人一聽就知小寶兒是一名閹人。

莫名地，元計憂慮：「小寶兒，這一路上沒發生什麼事吧？」

「呃，沒有……」一碗膳食已見底，喬寶兒自然地