謝過十八子呢。”

    眾鬼沉默, 然后一個道：“不錯，只是又連累十八子受了重傷，假如你有個三長兩短，我們都魂飛魄散也抵償不了。”

    阿弦見他們似很沮喪，便一笑道：“不礙事，只是受點傷而已，幸而把孩子們都救出來了，不然我才是白來了一趟。”

    昨日那蔣爺當街問價，林侍郎跟他周旋的時候，跟在蔣爺身旁的數鬼便將內情告訴了阿弦。

    原來這蔣爺是個喪盡天良的人牙子，趁著城內受災，百姓忍饑挨餓之時，他便四處搜找一些相貌出色的孩童，以威逼利誘的法子買到手中，然后轉手高價送到江浙其他各地的娼所，私家加以從小□□，或某些高門大戶手里，以供褻玩。

    阿弦從這些鬼的口中得知，被關押在北閣塔的這十幾個孩子，今夜就要被分散送到各地，如果不立即營救，只怕再無機會。

    忽然那小孩子從床頭上爬上來，手腳并用爬到阿弦身旁：“哥哥在跟誰說話？”

    阿弦笑笑，將他抱入懷中，想到這些孩子原本會遇到的遭遇，卻又難忍心頭之怒。

    ***

    康伯送了藥進來，阿弦才喝完了，外間桓彥范匆匆而回。

    見她醒了，桓彥范忙問情形如何，阿弦道：“我很好，外頭怎么樣？”

    桓彥范道：“城中加緊搜查，我出去這一趟，就看見官府捉了七八個人。之前也是怕客棧會被搜查到，所以才搬了這個地方。但是我看這幅勢頭，遲早也要搜到這里來，我們是退無可退，要盡快想法兒才好。”

    阿弦道：“退無可退……的確是退無可退，昨晚上他們已經認出我了。”

    此刻林侍郎走進來，聞言驚道：“他們已經認出你是欽差？既然認出，還敢下如此殺手？”

    桓彥范道：“昨晚上如果不是康伯及時救援，只怕我跟小弦子都要折在里頭了，他們并不是不敢對欽差下手，而是專門沖著欽差下手呢。”

    “無法無天，實在是可恨，該殺！”林侍郎氣的胡須抖動。

    桓彥范道：“之前我們經過的定州，刺史是薛季昶薛大人，他是個最耿直不阿的，不如我去搬些救兵……”

    林侍郎搖頭：“遠水解不了近渴呀。”

    三人沉默之時，隔窗隱約傳來叫罵聲響。

    凝神聽時，有人罵道：“這是要官逼民反么？這大唐是要完了的！皇帝不干事，讓一個婦道人家掌家，怪不得今年的雨下的這么多，是老天爺也在哭呢。”

    又有人道：“說的不錯，太宗皇帝一世英名，幸虧死得早，不然是要被活活氣死了。”

    原來這會兒他們住的地方，原本是個停尸的義莊，世人多以為晦氣，就算流民也不愿意往這地方來，是以暫時避開了官兵的搜捕。

    此刻叫罵的，卻是兩個負責搬運尸體的義莊之人，因凍餓而死的人太多，兩個人自然更是憤怒難耐。

    林侍郎畢竟老臣，聽了這種話，按捺不住起身：“荒唐，臣子造反，連這些百姓也都造反了么？”就要出去喝罵。

    桓彥范忙攔住他：“你老息怒，何必跟這些無知之人一般見識。”

    阿弦輕聲道：“叫我看，讓他們罵罵也是該的。”

    兩個人都驚詫地看向她，阿弦道：“他們被水災所苦，家破人亡，流離失所，朝廷有不能得力救援，他們自以為被朝廷所棄，又以為朝中都是張勱這種貪吝冷血的官員，當然憤怒，再多的怨念苦恨也是應該的。”

    林侍郎居然覺著她這番大不韙的話還有幾分道理，可卻又過不去心里的坎兒，便悻悻哼道：“但是這些話也太大不敬了，若不是這括州張勱瀆職，早該將這些刁民捉拿起來問罪。”

    忽地桓彥范道：“問罪不問罪的還在其次，現在還不是冬日最冷的時候，若再冷下去，死的人更多，已經有怨聲載道了，若情形不得改善，真的會生出民變。”

    “官逼民反么？”阿弦喃喃，眼神變幻。

    林侍郎臉色灰暗。

    室內的氣氛就像是六月天的夜晚，悶蒸不堪，令人窒息。

    ***

    這一日，將到傍晚，有一人行過街頭，竟徑直往括州刺史府門前而來。

    門口侍衛攔住，喝道：“什么人亂闖？”

    來者方住腳，停了停胸膛，朗聲道：“大膽，我乃長安來的黜陟使、工部侍郎林夏，你們還不速速報知張使君？”

    侍衛大驚失色，見林侍郎氣度不凡，忙抽身入內稟告。

    里頭張勱正同那蒙面人商議私事，道：“被他們把那十幾個上好的孩子救走了，早先答應要上供的落了空，再找好的也趕不上了……”

    蒙面人問：“全城搜捕，都沒找到那些人？”

    張勱面有忐忑之色。

    正在此刻，聽聞門上報說林侍郎來見，兩人皆都驚疑。

    蒙面人道：“原來這老頭也沒死，他竟自己撞上門來，不知是否是跟十八子一伙的，你且傳進來看看他的意思。”

    因自始至終都是阿弦跟桓彥范出面，且林侍郎之事有未曾對外公布，是以蒙面人也不知究竟。

    張勱出外見客，這會兒門上早把林侍郎請了進來，兩人廳中相見，張勱故意做惶恐狀道：“不知是林大人駕到，有失迎迓！還請贖罪。”

    林侍郎嘆氣道：“張大人不必如此，你我同朝為官，本該守望相助，彼此幫扶，我奉旨前來括州查明災情，也須張大人多多配合幫助才是。”

    張勱笑道：“這是當然，只不過……林侍郎是一個人來的？如何是這幅模樣，且先前我聽人說，欽差一行在宛州的時候突遇大火，折損了數人……可喜林侍郎無礙，卻不知為何朝廷并未通知？”

    林侍郎面露氣惱之色：“張使君不必問了，此事實在是令人羞于提起。”

    張勱故意探問：“哦？不知怎地？”

    林侍郎恨恨片刻，道：“那夜大火，我睡得深沉，又被煙火氣熏得暈厥，等醒來后，卻跟那個十八子、還有桓彥范一路，隊伍其他人卻都不在，我因大驚，不知緣故，問他們兩人，他們只搪塞我說要權益行事，尤其是那個十八子，屢屢拿出皇后來壓制，我因無法，便只得隨他們而行，一路上不知吃了多少苦頭……”

    張勱本半信半疑，后見他痛心疾首，差點失笑：“原來如此，后來呢？”

    林侍郎道：“他們半是脅迫著，我也無奈，終于熬到了括州，本以為終于可以出頭了，便想來見使君，不料十八子仍是不肯同意，說什么要‘微服行事’，昨夜把我關在房中，跟一些棺木相對，幾乎把我嚇死！他們兩人卻不知跑到哪里去了，直到現在還未回去，老夫費盡九牛二虎之力，才終于逃了出來，急急就來找使君，使君一定要助我討回公道。”

    張勱見他說的真，本想問他