靜清靜。可他自詡惜花人，這輩子注定離不了女人，也就沒那個出家的‘雅興’。又要到年尾，他想起去年年末，他想方設法將程淮秀騙來京城，一住便是三個月，好一段舒坦日子……

    “程淮秀……淮秀……”乾隆輕聲呢喃著，想起她手里捏著糖葫蘆的模樣，嘴角漸漸掛上一抹溫柔的笑。他終于住足，轉過身朝著乾清宮走去，吩咐道：“宣唐海。”

    賈六躬身道了聲：“嗻！”

    乾清宮里，春喜侍候乾隆脫下狐裘，奉了茶后，俏聲問道：“皇上遇上高興事兒了？”

    乾隆正端起茶盞，聽到春喜問話，側過頭瞧著她道：“有嗎？”

    春喜笑道：“都寫在您臉上了！”

    乾隆輕輕頷首，想到自己為哄女人當真是無所不用其極，竟頗為得意。

    只聽春喜又道：“皇上不想說給奴才聽，奴才還不愿聽呢！”

    “你這個丫頭！”乾隆竟也不氣，說道：“朕只是想，給程淮秀送一份大禮。”

    春喜笑道：“皇上是希望程幫主能早些進京吧？”

    乾隆哼了一聲：“猜準了朕的心思，可未見得是好事。”

    春喜眼瞼微垂，問道：“奴才斗膽，敢問皇上準備了什么給程幫主？”

    乾隆知道，此刻門外已是大雪紛飛。坐北朝南，他沒有千里眼，看不到江南，更不知道程淮秀此刻在做些什么，不知道她這一年過得好是不好。但他可以確定的是，這一年她不曾遇到過貪官。朝廷里官多，免不得參差不齊，京里的、外放的，凡是帶了‘鹽’字，履歷表他看了又看，派往江南一帶的，他更是加以暗示，就差昭告天下：程淮秀是朕的女人，誰膽敢招惹，誅九族！群臣不解，爭相稱頌：皇上去了一趟江南，越發了解民間疾苦。每每至此，他心底不無尷尬。

    春喜見乾隆愣了神，喚道：“皇上……”

    乾隆回過神來，咳了兩聲，悠悠說道：“朕準備送給她一草靶子糖葫蘆。”

    十月的蘇州并不如何舒坦，寤言堂里，程淮秀左手撐腰，右手摸著掛在墻上的佩劍，又嘆了一口氣。久未出鞘，也不知銹了沒有。正如程淮秀所料，鹽幫那群糙漢子對于幫主要生孩子這件事兒并不如何放在心上，他們雖糙卻并不傻，大抵也能猜到這孩子的爹是救鹽幫于急難的‘艾四爺’，只是可憐自家如花似玉的幫主要獨自飽受妊娠之苦。至于江湖，初時，程淮秀未曾婚配便大了肚子的消息也傳得沸沸揚揚，她聽了，一笑而過，完全不放在心上。后來，各大幫派瓢把子無不出面壓制，本就傳無可傳的消息自然煙消云散。江湖中人有了默契，鹽幫要添丁進口，添的還是少幫主，該準備大禮了！

    李綺筠拿著碗筷進屋，看見程淮秀的樣子，假意咳了兩聲，說道：“幫主大人這個時候兒還想著舞刀弄劍？不怕肚子里的孩子提前出來報道？”

    “我倒是想呦！”程淮秀慢慢坐了下來，戲謔道，“你就這樣陪我待在別苑，不怕你那霑哥哥找不到你？”

    李綺筠苦笑道：“他有妻有子，還會來找我？”

    程淮秀直言道：“前些日子你不是叫我幫中兄弟送了幾冊書上山？”

    李綺筠將手中碗筷重重擱到桌上，問道：“你還吃不吃飯了？”

    程淮秀微側過頭，笑道：“你做的飯，不吃也罷。”

    李綺筠哼了一聲，仍是將碗筷擺在她身前，嘆道：“為了做你兒子的干娘，我忍。”

    程淮秀突然沉下臉來，低聲道：“房上有人！”而后提高了聲音道：“屋頂的朋友，找程淮秀有何見教？”

    只聽一人飛身而下，門‘嘎吱’一聲被他推開了，站在程淮秀和李綺筠二人身前的蒙面男人手里托著個木箱子。那男人單膝跪地，道：“程幫主，四爺有大禮相送！”

    程淮秀問道：“你是？”

    那人微低著頭：“侍衛。”

    程淮秀笑道：“這禮我收了。只是……”她略一思忖，“程淮秀此刻境況還請你不要告訴四爺。”

    那人抬起頭來，瞧著程淮秀略顯臃腫的身體，并不答話。他站起身來，輕身而出。

    程淮秀眉頭緊鎖，左手撫著小腹，嘆道：“怕是瞞不住了。”

    李綺筠卻道：“你早該派人知會他！我倒要瞧瞧你那位四爺‘八百里加急’送了什么好東西給你……”她俯身打開那箱子，整整齊齊的一排冰糖葫蘆，隔層里還放了冰塊。李綺筠笑了：“我道是什么好東西！”她拿出一串兒遞給程淮秀：“幾文錢一串兒的冰糖葫蘆！這樣的大冷天兒，他竟怕化了，還用冰塊冰著，說出去不怕旁人笑話么？”

    程淮秀卻很感動，咬了一口，糖還是脆的。

    李綺筠見狀，輕輕笑了，她想，這一箱子糖葫蘆便是程淮秀的吧。價值連城，不可估量……

    幾日后，乾隆收到來自蘇州的八百里加急。他本以為那信里必定寫著程幫主不日北上，展開之后，卻見到了‘程幫主懷有身孕，即將臨產’這幾個字。一驚非小，乾隆匆匆傳召軍機處曹鈺入宮，交代了幾件要緊事，便要帶著賈六、岳云漏夜南下。

    春喜急道：“皇上一句交代也無，有人來問，奴才該如何作答？”

    乾隆一邊披著狐裘，一邊說道：“對外，你就說欽天監奏報天有異象，朕要閉關月余，祈福！”臨出門前，他又吩咐道：“你向來機靈，這事兒別叫皇后知道。朕會趕在她生產前回來。”

    ☆、生子（上）

    入冬的第一場雪下的極大，官道上，化了的雪凝結成冰，又被新雪覆蓋，人走在上面都要小心翼翼，馬更是踟躕不前。奈何騎馬人心急，揮起鞭子狠狠抽將下去，就這樣失了前蹄。仰躺在地的乾隆將馬鞭收到胸前，閉上雙眼苦澀一笑。

    賈六拽停了馬，踉蹌著跑了上去扶起乾隆，關切道：“四爺無礙吧？”

    乾隆拍了拍身上的雪，抬手蹭了蹭右臉，有血跡，哼了一聲道：“無礙？破了相了！”

    賈六忙不迭地道著歉：“奴才該死！奴才該死！”掏出條干凈的手帕一邊給乾隆擦著臉上傷口，一邊道：“出門出的急，金瘡藥落在家里了，這附近又無醫館。”

    乾隆又哼了一聲，走上前去，拽住了那匹棕色駿馬的韁繩。

    岳云牽著馬走了過來，他微躬著身道：“奴才知道爺心急，可也不急于一時。直隸省內慢著些，待得出了直隸，我們便可晝夜快馬。”

    乾隆頷首答允，重又躍身上馬，緩緩前行。

    兩千多里地，他們三人只跑了四日便到了蘇州城外。進了城，乾隆竟沒來由的緊張起來。他喚來賈六，吩咐道：“找間客棧。”

    客棧里，乾隆對著銅鏡照來照去，臉上的傷著實不輕，竟還未結痂，他重重嘆了口