的兩條磚鋪路中間原本流淌著的一條河，此刻也結成了冰。程淮秀信步走在‘街’上，不時朝著尚未修好的鋪子里望上一望。

    “淮秀！”乾隆突然喚停了她，雙手背在身后。

    程淮秀轉過身來，看著乾隆，不知他有何打算，目光中滿是好奇神色。

    乾隆走上前兩步，窄窄的一條路勉強站下兩個人，他拉住程淮秀的手，走到一間已然建好的屋子前，背在身后的左手伸到了前面，一個寫著鹽字的布幌出現在兩人眼前。

    程淮秀將那布幌拿在手里，輕咬口唇望著乾隆，雙眼漸漸溢滿了淚水。

    乾隆匆忙自袖中掏出手帕，輕輕替程淮秀擦著眼淚，說道：“不過是個布幌，早知道會惹你哭，我就不拿它出來了?！?/br>
    程淮秀搖了搖頭，感激道：“四爺，謝謝！”

    “謝什么？”乾隆佯裝不解，“四爺的‘蘇州街’包羅了蘇州的標志性建筑，鹽幫的總堂在蘇州，掛一個鹽字布幌，不意外吧！”

    程淮秀低首笑了：“不意外！既是如此，程淮秀便替蘇州百姓謝過皇上！”她說著便要下拜，乾隆忙雙手扶住了：“是四爺，不是皇上！我不要你謝我，何況……修這條蘇州街，我有私心?！?/br>
    程淮秀別過頭去，仔細卷好布幌，重又向前走去，卻猛不防被乾隆拉住，只聽乾隆說道：“這條街就只這么長，你還想走到哪兒去？”

    程淮秀嫣然一笑，揚起頭來：“找個地方談一談？”

    乾隆輕輕頷首，就近引著程淮秀去了繪芳堂。

    繪芳堂中滿是檀木香，他二人相對而坐，春喜托著茶盤奉上兩杯茶。程淮秀瞧著身著旗裝的春喜，不禁問道：“姑娘，我們之前是不是在蘇州見過？”

    春喜微低著頭，說道：“幫主好記性?！?/br>
    程淮秀又問道：“你叫什么名字？”

    春喜回道：“奴才名□□喜?！?/br>
    程淮秀笑道：“我是江湖中人，做不得主子，你自然也不是奴才?！?/br>
    春喜看了一眼乾隆，回道：“幫主是四爺的朋友，四爺是奴才的主子，奴才不敢越矩。”

    程淮秀輕輕頷首，端起茶杯喝了一口，而后道：“謝謝你。”

    春喜笑了笑，退后兩步，走出屋子后關上了門。

    乾隆輕輕揮著手中折扇，問道：“你想談什么？”

    程淮秀抿了抿嘴唇，自衣袖中抽出一封信，拍在桌上，說道：“四爺這信，是為了引我入京？”

    乾隆佯裝無辜：“我似乎并未這樣寫?！?/br>
    程淮秀臉現怒色，乾隆忙道：“你哪兒都好，就是開不得玩笑。好些日子未見了，你不想見我嗎？”

    程淮秀微低下頭，臉現尷尬神色：“我既說了開春北上，自然不會食言。”

    “我知道啊！”乾隆不以為意，“今兒個是臘月十六，距離開春，沒有幾天。”

    程淮秀直言道：“你知道的，我來是為了接曹霑的妻女回蘇州?！?/br>
    乾隆左手搭在桌上，幾根手指交替擊打著桌面，說道：“現在不成！”他說得義正言辭，“不是我說的，太醫說的。你若是想接人走，恐怕得再過幾個月?！?/br>
    程淮秀猛地站起身來，眉頭緊蹙，說道：“四爺，我好歹是一幫之主，幫中事務何其多，你開這種玩笑？”

    “脾氣這樣急，不怕上火嗎？”乾隆站起身來，雙手扶住程淮秀肩膀，又讓她坐了下去，“你總要過了開春再回去，到時四爺想辦法讓那曹霑妻女隨你走就是?！?/br>
    “君子一言，你到時不可反悔！”

    乾隆解下系在腰間的荷包，拍到桌上，說道：“四爺若是食言，你便將這荷包收走，這樣可好？”

    程淮秀見他將自己所贈的荷包隨身帶著，心里泛起一絲甜意，面上仍是不露聲色，捏著搭在胸前的頭發，說道：“看來，四爺也并不稀罕我這荷包。”

    乾隆正將那荷包小心翼翼系回腰間，他邊系邊說：“女人總是口是心非，你明知我當這荷包是寶，心中喜歡的緊，偏偏又說什么‘我不稀罕’……”終于系好，他抬起頭來，“你送我的荷包，我時時刻刻帶在身邊，我送你的你可也帶著？”

    程淮秀略顯尷尬，詭辯道：“四爺送的太過貴重，我一路快馬，帶在身上，丟了可如何是好？”

    乾隆輕哼一聲，說道：“不愿帶在身上，直說就是。丟了還怕四爺找不到更好的送你？”他說完方覺失言，忙偷眼瞧著程淮秀臉上神色。只見程淮秀輕聲一笑，戲謔道：“原來四爺送淮秀的那塊玉也并沒有那么稀罕。”

    “話不該這樣講?！鼻∷尖庵?，“去蘇州前，我并未想過會遇見你。當其時，這塊玉也確實是四爺身上最為貴重之物了。這次你進京，四爺自然……”

    程淮秀握住乾隆的手，說道：“你說我開不得玩笑，四爺你又何嘗開得了玩笑？那塊玉，我帶了……”她另一只手伸入腰間，摸出了那塊玉。

    乾隆站起身來，用力將程淮秀攬入懷中，附在她耳畔，呢喃道：“淮秀，想你……我多怕你收到那封信后會無動于衷。”

    程淮秀凝眉道：“我也想四爺?！蔽鍌€字，一顆心，叱咤江湖、英姿颯爽的幫主，在她喜歡的男人面前也只不過是個女人。

    乾隆微低下頭凝望著程淮秀雙眼，問道：“這次進京，四爺有什么能幫得上的？”

    程淮秀輕輕搖頭，笑道：“幫中之事，我這個幫主可以處理妥當。四爺非我鹽幫中人……”

    “誰說四爺并非鹽幫中人？”乾隆輕撫著程淮秀的后背，說道，“四爺是幫主的男人，自然也是鹽幫中人?；葱隳阆胍裁?，四爺都給。鹽幫有事，四爺自然要幫?！?/br>
    程淮秀輕輕頷首，戲謔道：“再有夜劫官船的大事，我一定叫上你?！?/br>
    乾隆心知她在開玩笑，朗聲大笑，重又將她緊緊抱在懷里，低聲說道：“今天就陪在四爺身邊，不要回去，好嗎？”

    ☆、試探

    臘月二十三，北方過小年，紫禁城內一派喜慶。坤寧宮，乾隆拈香祭過灶神后，賈六將手中香點燃，雙手遞給景嫻。正對著坤寧宮東墻貼著的灶神君像，景嫻拜了三拜，賈六微躬著身走上前去，雙手接過景嫻手中燃著的香，恭恭敬敬插進了擺在灶神君像前的香爐里。

    祭祀完畢，乾隆與景嫻二人比肩走在甬道上。沉默了一陣，景嫻開口問道：“臣妾聽說，皇上這些日子常常往宮外面跑……”

    乾隆左手負于身后，右手握著朝珠，側過頭看著景嫻，笑問：“你聽誰說的？”隨即又正過頭來，余光瞥了眼賈六，后者擺手又搖頭，示意與自己無關。

    景嫻一笑，未置可否。景仁門前，她揚起頭瞧了瞧門楣上掛的匾額，笑對著乾隆道：“皇上進臣妾宮里坐一坐？”