是自身放任妖孽，害了周家？

不得一日，便有周家家丁，小心翼翼自上官家私宅后門，予了周家書信。信中書道，紫金寺尋來的高僧有言，恐不是妖孽，乃是刁奴作惡，現今不敢妄自捉拿，若有同伙，禍及少爺，得不償失。還請上官大人多多留心，周家感激不盡。

再說周家，方把那信偷偷送去上官大人私宅，便有侍女慌張前來，道：“少爺房門內有一封信！”

周家老爺夫人并虛衍將信看了，信是仿著蛛妖語氣，令周家三日之內將十萬白銀，五萬黃金，并各類家禽家畜數十，送至紫霞山間岔路。若有不從，周明玉即刻便死。還附上周明玉自小便帶在身上的一枚觀音玉象。

周家老爺夫人便知，周鳴玉確在這“蛛妖”之手。虛衍將信箋一探，道：“并無妖氣，為人所出。如今便可確認，這放信之人就在周府內院，此后之事還請官府查證。”又道：“不出三日，令郎必得歸來。”言罷別過周家眾人，回寺去了。

上官立那頭見了周家之信，即刻派了四個官差，易服去周家門前門口打探。。

卻說當夜，上官立夜間忽發一夢。

見自己在林間緩緩而行，芳草鮮美，溪水清澈，正是紫霞山景。忽有一英武青年，上前作揖，道：“上官大人。”上官立疑惑道：“你是何人？”那青年笑道：“吾乃紫霞山千絲洞紫螯大仙。”上官立心驚，竟是那個蜘蛛精！卻又聽那青年笑道：“大人莫慌。吾未成精之時，曾得周家先祖恩情，一直不得機緣報償。聞有山匪為禍，便除了虎王寨，自守那處。如今竟有凡人假吾之名，行此惡事，吾自要助周家一臂之力，以正自己聲名。”再道：“想必大人也得了周家報信，尋人跟著便是。”言罷再拱手為禮，消失不見。

上官立一覺醒來，起身梳洗，提起官帽欲帶，忽見下頭一個珍珠。心中便是一跳，這蛛與珠同音，昨夜之事似乎并不是夢。不多時，便聽夫人疑惑道：“我釵上的珠兒不知落去哪里了。”遂拿去與夫人，果真是釵上珍珠。再將奇夢同夫人說了，上官夫人嘖嘖稱奇，道：“竟是蛛妖托夢給老爺……此來便同他所說，讓兩位官差跟著那個疑犯。”

自然，上官立夢中的“紫螯大仙”正是斑寅侯。前些日子紫螯行事張狂，才有今日被凡人誣陷之事。好在虛衍不是個暴躁性子，若換了個道行高深又性子急躁的，說不定立時便要殺上山去。斑寅侯此來，索性將他占山屠戮，自立為王的事兒扭轉來說，變作為民除害，回報恩情。上官立這般的文人，最喜得便是忠孝仁義，斑寅侯這事一做，便讓上官立心中有幾分贊嘆，道這蛛妖頗有忠義之心，之前想得尋道士和尚來除妖之事，自然也消散去了。

依斑寅侯假借紫螯之名所說，果不其然，當日高水根便夜間出府，言為尋周鳴玉。官差一路跟隨，高水根先在街口買了兩個餅，隨即去了近郊一處草房，出來時餅也沒了。四人分作兩路，兩人繼續跟著高水根，另兩人則繼續打探。

草房內正是被束得緊緊的周鳴玉，衣衫襤褸，面色慘白，模樣凄慘。兩個官差四處看了，見并無旁人，連忙入內。周鳴玉見來了兩人，大驚。兩人自言前來相救，方放下心來。

另兩人得了消息，將高水根在周府里捉了。恨得周家老爺夫人，摟著吃了苦頭的周鳴玉大哭，又令家仆將高水根打死作數，好在被兩個官差攔住。

高水根膽小怕事，連連說有內情要稟告上官大人，若打死了他便放走了后頭的人。兩個官差一聽，正好，匆忙回府去稟。

?

☆、二十三?

上回說到，官差將周鳴玉解救回府，又把刁奴高水根捉拿。周家老爺夫人見愛子一身是傷，面色青白，心痛又暗恨，正不得立時將他打死在庭下。高水根見勢頭不好，兩個大氣力的武家丁已拎了木板上來，要按著他打。慌扭頭對兩個官差道：“殺不得我！殺不得！綁大少爺的事，是有人支使我做的。若全是我，我便認了，如今冤枉打死，倒便宜了他們！”

幾個官差一聽，便回府稟告，將解救周鳴玉、拿住高水根的事說了。

上官立一聽，道：“好！果然另有主謀，朱二、陳三，你們明日隨我便服去周家一趟。”

翌日，上官立同兩個官差，扮作別地來的商戶，往周家去了。

兩頭見了禮，將高水根提上來問話。高水根先不肯交代，后聽得上官立親至，總算將一樁事兒說了。

古有話說得好，可憐之人必有可恨之處，此話倒過來說，亦不假。高水根家中貧困，老母重病，老父嗜賭，每月銀錢入不敷出，漸有惡習，在周家做事還要偷摸手腳，只是不敢多拿，幾貫小錢，未曾被人捉過。

他老父好賭，常晝夜不歸，賭個精光便喚人來，去兒子那尋錢。時間一長，周邊兩個賭坊的打手嘍啰皆認識高水根，曉得他在富戶周家做活，常在周家后門的巷子堵他。

高水根無法，只得去求賭坊。其中一家賭坊的兩個打手，私自放債與他。這三分利的債頭，不得兩三個月，便還不出了。高水根無法，先是被他們一頓揍得嚴嚴實實，將周家上好的花瓶瓷碗偷盜出來，給了他們抵債，之后著實偷不出東西，只得跪求他們再放寬些期限。

那兩個打手笑道：“我等也是善心，打死了你，得不償失。如今問你一件事，若做成了，大家順當。聽說周家富庶，你可大概知道家底？”

高水根自做工以來，也同幾個家丁仆人說過話，還記得幾個年長的侍女活作的好，周夫人心善，給了豐厚嫁妝送走的。那時還有小侍女艷羨道：“聽聞咱們府上，自前面幾代傳下來，有十萬的白銀，五萬的黃金，再加上偏的幾家，定不止這個數哩。”高水根將這話兒投給了兩個打手。這兩人，一個身上有碗大個創疤瘌，諢名叫做花背；令一個是瘌痢頭，諢名叫做斑四，算的上是小小嘍啰，原也是想投虎王寨的，那段日子官府清繳，便自先退縮了。之后見官府剿匪不成，便又生了心思，還沒打定注意離了賭坊，忽而虎王寨來接洽他倆入伙的人又沒了消息。等了半個月有余，坊間傳說是紫霞山出了妖怪，把虎王寨全屠了。

花背和斑四本就是那無根的浮萍，風中的游絮，哪里有風往哪里的。如今紫霞山出了異怪，他們也只得按下心來留在此處。

之后聽高水根說了周家頗有些家底，又是一個獨子周鳴玉，文弱無力的書生，便生了綁人的心思。又想，如今紫霞山有妖異，無人敢去，不若富貴險中求，就借那妖孽之名，行了這樁大事。

這兩個，伙同高水根先捉了二三十個蛛，捆在布袋里。當夜，高水根拿放了藥的甜湯給周鳴玉，不多時便躺倒下去。又趁其他家丁侍女休憩之時，將梯子架在矮墻邊上，引了花背和斑四進來，將周鳴玉扛走了。接著便是之前周家