為他不認識路。

當時一心只為了幫大掌柜撒腿子躲開馬家軍的追殺，哪里想得了這許多，不敢走大道進城，就專揀荒郊野嶺的偏僻小路。

跑出去了才發覺，自己本不是土生土長的關外人，對這地界的地理水文極為不熟，平日里出門都是跟隨大掌柜左右，抬頭只認白太陽，低頭只看馬脖子，從來就不需要自己認路。這會子單人獨騎，無人指引，也不像豐書生走到哪里都懷揣著望遠鏡和羅盤那兩樣新鮮物件兒，息棧赫然發覺，自己恐怕是迷路了！

邊關大漠極荒極寒之處，地貌千篇一律，一望無際的荒漠與沙海，邊緣斑駁點綴幾株沙棗和胡楊。少年走走停停，兜兜轉轉，不時被后方的追兵驚得策馬狂奔，停下來卻更不知身在何處。

夜色昏暝，如水的月光鋪撒在荒漠之上。

起伏的沙海如同滾滾的白色波濤，風乍起時，濺出朵朵浪花，在空中揚碎。沙丘的盡頭或明或暗，隱隱浮動紫紅色的霧氣。

人困馬乏，再也走不動，息棧從馬上出溜下來，蜷縮在一顆干癟的胡楊樹下背風之處。黑巾裹面，白布圍脖扎緊領口，四肢恨不得都縮進了軀干，還是凍得手腳僵硬，渾身戰抖。

別說胯下的小鳥要給凍掉，呼嘯的朔風從前胸后背倒灌進來，凍得人心口刀割一般疼痛，胸腔子里浸滿一股一股的冷氣兒，往復亂竄。

好不容易捱到天明，掙扎著爬起來，想要上馬繼續找路前行。脫韁亡命了一整天的馬兒，得不到食物和水源，這時一頭栽倒，跪在少年面前。

息棧心下立時一慌，趕忙撲上去抱住馬兒的頭安撫。

駿馬的一頭烏黑鬃毛裹滿了砂石土粒，一雙杏核大眼流露悲傷，修卷的睫毛洇濕淚液，倒伏側臥，將臉枕在少年的掌中，緩緩闔眼，氣絕而亡。

烈風漫卷黃沙，昏天黑地。

沙海在眼前緩慢移動，連綿如波。

水……

哪里有水……

驀然發現沙丘中一株歪歪倒倒的沙棗，激動地撲過去，用鸞刃割開皴裂的樹皮，尋找最后的水源，急迫地湊上口去，嘬到嘴里的卻盡是干涸枯萎的莖干，沒有一絲殘存的汁液。

周身的血液仿佛已然凝固，經脈闔閉。少年踉蹌前行，酸痛的腳踝在沙坑中掙扎，綿軟的膝蓋支撐不住重如鉛管兒的雙腿，折跪在地，緩緩跌進沙丘。

最后一脈氣力已被抽盡，身子里所有的水分似乎都被頭頂的灼灼烈日烤干蒸發，小鳳兒成了烤小雞，活人做了木乃伊，今日難道就要倒斃于荒漠路途之上？

也不知大掌柜他有沒有脫離險境，現下可尋得安穩的躲藏處？

臨死都不能再見他一面，死都不能瞑目……

風動云涌，沙丘幻形。

昏迷恍惚之中，倒伏于地的半邊兒臉蛋隱約覺察出大地的震顫搖動，耳畔馬蹄隆隆，人聲嘈亂。

息棧勉強睜開羽睫，透過一片沙霧，映入眼簾的是林林立立的馬蹄，碗口般大，于眼前近在咫尺之處往來奔踏，雜亂穿梭，仿佛隨時一腳就要踏破自己的腦殼。

“當家的，看，這是……這不是小七崽子么！”

“呵呵，果然，就是這小兔崽子！”

“他竟然在這地方！怪不得咱們把整個野馬山搜遍了也搜不到他們，那鎮三關會不會也在附近？”

“哼哼……四處散開搜一搜，有沒有鎮三關？！”

息棧以手掌勉力撐起上身，抬眼望去，面前一頭身形高大的雙峰駱駝，遍體毛色金黃，雙眼如凸出的銅鈴，嘴巴張開比自己的頭顱還要大，海碗般圓闊的駝蹄，一腳下去即可碾碎人的脊骨。

駱駝背上的男子玉面俊容，下巴頦上一撮膏藥胡須微微顫動，冷笑道：“小崽子，沒想到吧，你終究還是逃不脫我的手掌心！”

只瞥了一眼，息棧頓時心如死灰，這一次該著自己倒霉，落到這廝手里，真是插翅難逃。反抗對方人多，逃跑沒有力氣，求饒肯定沒用，只能坐以待斃。

且就算是死，這廝估計也不會讓自己死得太痛快……

柴九伸手悠閑地撣了撣貂裘一角的塵土，挑眉笑道：“小七崽子，老實跟爺交待，鎮三關人現在何處，躲到哪個洞里去了，嗯？”

息棧伏在地上一動不動，閉眼不答。

“呵呵呵呵，你別以為裝死老子就沒辦法對付你！你最好趕緊講實話，爺可以饒你一命。”

息棧輕哼一聲，眼角淡漠的目光掃過駱駝蹄子。

玉面柴九眼神稍一示意，手下幾名壯漢從馬上撲了下來，三把兩把扯光了少年身上的皮衣皮褲。息棧自己的中衣用去給大掌柜包扎傷口，這會兒長途跋涉之下，身子給獸皮和風沙凌剮得現出道道干裂粗痕。

一陣疾風暴雨般的鞭打，劈頭蓋臉落下。幾條馬鞭將少年的身體卷裹在當中，鞭身蘊置剛猛的力道，重重地回旋抽打，在每一塊雪白的肌膚上滯留鮮艷的血痕。

息棧緊緊咬住小唇，一聲不吭，手臂護住頭臉，蜷縮成一團。鞭痕在肩頭和腰側交錯疊置，新傷壓著舊痕，血水自微顫的傷口處慢慢洇出，斑斑點點，紅玉沾染白沙。

“小七崽子，鎮三關到底是活了還是躺了，嗯？”

“他逃了是不是？走得哪一條路逃得？逃到哪里去了？！”

“野馬山的人到底都藏在哪兒？怎的就你一個人？！”

打手們再一次撲上來，將少年的身子仰面按在地上，掰開手腳，扯成個“大”字形。暴虐的皮鞭上下飛舞，專揀手臂和大腿內側最細嫩的小rou上蹂躪，自小腹凌掠而過，又落到身下最為嬌嫩脆弱之處，猛烈地抽打。

息棧疼得全身發抖，不愿讓對方聽到自己的呻吟，不想給大掌柜丟臉，上牙嵌進小唇，磨出了血。傷痕累累的身體在砂地上躍動，卻無力掙脫無數只粗壯大手的鉗制，每一下揮鞭都撕扯開下身的皮rou，傷痕深刻入骨，千刀萬剮也不過如此。

持鞭之人滿臉橫rou，腦門上坑洼爬行著一大塊癩痢瘡，丑怪無比，這時迸發張狂的獰笑，揮灑著某種暴戾的快感。滿意地欣賞眼前的少年，血rou模糊的身體垂死扭動，胸腔中隱隱發出痛苦不堪的喘息哀鳴。

很快昏死過去，又被幾道鞭子抽醒。

眼前緩緩失去焦點，全身的液體似乎已經流失殆盡，喉頭如一塊燒灼之后的焦炭，已然發不出聲音。

腦門上爬癩瘡的打手在頭頂冷笑：“哼哼，血流光了吧？小崽子口渴吧，想要水吧，啊？哈哈哈哈！”

少年奄奄