浪人提供庇護的女人們, 但是面前這個年輕姑娘并不是那種和他站在敵對立場上的女性之一, 并沒有做什么罪有應得的事, 所以他也做不出來簡單地拉下臉來把她嚇走的那種事。

    更何況, 他感覺自己即使拉下臉來粗魯地對她說話，好像也嚇不走她。

    他再度在內心里無聲地嘆了一口氣，覺得女人真是太難纏了——即使這里不是江戶, 他遇上的這個女人也一樣難纏！

    他有點不耐煩地反問道：“……那你要怎么樣？！”

    結果這個問題剛一出口, 他就意識到自己犯了個巨大的錯誤——因為面前的她驟然臉色一亮, 朝著他露出了足足八顆牙的——類似鯊魚一般的笑容！

    “內藤先生可以幫我這個忙嗎？”雖然她的臉上露出了那么巨大的一個笑容，但她向他提出這個要求卻毫不客氣，沒有浪費一瞬間！

    “拜托了。內藤先生，在這世上，現在我只能向你求助了。拜托——”

    她居然在他還沒有答應的時候，就立刻彎下腰去來了一個深深的鞠躬，姿勢又謙卑又恭順——但是，那副態度卻那么堂皇而大方，那種在夜色里深深折腰的身姿混合了卑微與大膽，順服與攻擊性；讓土方險些一口氣沒有提上來。

    ……而且，瞧瞧她說的到底是什么話！

    土方惱怒地瞪著她因為弓腰低頭而露出在他視野里的那一頭如云的、盤著華麗高髻的烏發，以及她發髻里插著的長簪。

    “你在說笑吧。今晚你不是要招待貴客嗎？沒有琴師與侍女在場，光靠六郎那種愣頭青就能招待好貴客，簡直是不可能的——”他的理智在一愣神之后飛快地回籠了，仔細想一想就覺得她所說的不像是真的；于是他怒氣沖沖地反駁道。

    可是，聽了他犀利的反詰，她也并沒有驚慌，只是緩緩地直起身來，直視著他。那張涂白的、艷麗的臉上，一絲心虛之意都沒有。

    “琴師是附近村子里臨時請來的，臨時找不到侍女，所以他的孫女就暫時充任了一下。作為招待時端茶遞水的陪客就已經很勉強了，招待結束后還要使喚她替我做這做那，就有些不適宜了——”她說。

    土方覺得心頭一把火轟地一下升了起來。

    什么叫做使喚那種小丫頭不合適？！那她現在在這里使喚他這個還拖著一條傷腿的病人就合適了嗎？！

    他一時間覺得她的一番話滿是漏洞，簡直不知道從哪里開始反駁才好。

    可是在他反唇相譏之前，她就又平靜而溫和地開口了。

    “……而且，您大概是因為一直在屋內休息，沒有見過她吧。假如您看到那個小丫頭就明白啦……又小又瘦，手腳笨拙，根本提不動一個裝滿水的木桶……就連前幾天的提水還是我替她做的。要不是現在是非常情形，實在找不出一個能在場支應的侍女，放在以前的話，以她那種樣子是萬萬不可能讓貴客看到的，就連進入那個房間都不可能……”

    土方：“……”

    好吧。

    他也曾經多次去過島原，無論是在那里和人見面也好，還是執行公務也好，對島原的一套規則還是熟知的。假如那個他沒見過的小丫頭真的如同她所形容的那樣，那么放在以前的島原，還真的是決不能出來待客的——即使為客人服務都是夠不上資格的。

    他現在覺得自己與其站在這里，與她作自己根本贏得不了的口舌之爭，還不如趕快扭頭走開，替她提一桶水來，了結了今晚這場浪費他時間的遭遇算了。

    他一言不發地轉身就往廚房的方向走去，甚至沒有再多費時間對她說一個字。他邁著的步伐每一步都又大又快，腳重重落在地上，像是要在土地上踩出一個洞來；就連一直困擾了他好些天的傷腿好像都不再疼痛了，那里現在就像是一段朽木，連著他的靴子砸在地上發出空洞的聲響。

    當他怒氣沖沖地拎著木桶回來的時候，居然發現——站在原地等著的她，手里居然還多了一根布條。

    土方咚地一聲重重地把盛滿水的木桶放在她面前的地上。桶里的水面因而劇烈地搖晃起來，有一些水飛濺了出來。

    那位據說名叫“雪子”的年輕姑娘，居然站在原地躲也沒躲。水珠就那么濺到了她那襲華麗的振袖和服的下擺上。

    土方重重放下水桶的動作當然是帶著一點怒意的，不過他沒有想到這個“雪子”并沒有躲開，所以她的振袖和服真的被水桶里濺出來的水浸濕了一點點。這讓土方吃了一驚，不僅怒意霎時間煙消云散，就連之前的氣勢也無影無蹤了。

    “你……”他驚訝地望著她，目光在那張被粉涂得極白、反而遮去了一切真實表情的臉容上滑過，繼而向下落到了那深深淺淺的紫色為底、繡著雪色白梅的前襟上。

    一時間，他竟然恍惚有了一種不真實感。

    深夜燈火闌珊的長屋，屋外的大樹，樹下盛裝的年輕姑娘……華麗的振袖和服，精美的花簪，涂白的面容，繁復的高髻……

    恍惚間，面前那俏皮的唇角輕輕翹起，涂朱的雙唇微啟，對他說道——

    【土方先生，那么我就回去了……那些人，還以為我是出來會旦那的——】

    “……內藤先生？內藤先生！”

    年輕女子的聲音似乎提高了一些，終于猛然切入他一瞬間的出神之中，打斷了他那難得一見的短暫失態。

    土方：？！

    “哦、哦……”他趕緊敷衍似的應了一聲，以掩飾自己剛才一霎那的走神。

    “……你，還有事？”他搶在她詢問自己“出了什么事”之前，飛快地反問道。

    她看起來有點驚訝，又有點愕然，張了張嘴停頓了一下，最后還是笑了一聲，似乎咽回了詢問的語句，答道：“……我剛剛只是想問你，可不可以幫我把衣袖綁起來。”

    說著，她朝著他舉起了那只拿著布條的右手，右臂上長長的振袖在夜色里隨之飄蕩了幾下。

    她這么一把手舉起來，土方才注意到她的振袖下緣也同樣繡著雪色的白梅圖案。

    的確，拖著這么長的振袖，真的連洗臉這種小事都做不到。可是要替她把振袖綁起來，不可避免地就要產生一些肢體接觸——

    即使還對自己剛剛在與她說話的途中走神而感到有點心虛且抱歉，土方一想到“綁衣袖”這件事的后果，立刻就決定——

    不幫。

    他沉下臉，用十分嚴厲的口吻說道：“這件事，想必那個老琴師帶來的小丫頭也能做到了。隨意請求不相干的旁人的幫助，并非適宜的選擇。這一點，你應該明白的吧？”

    他自覺說得確實重了一點，最后那句反問一說出來，就連他自己都不由得覺得是不是太嚴厲了——畢竟自己面對的既不是從前那些粗枝大葉的隊士，也不是現在這些冒冒失失的士兵——然而，她聽完之后卻完全沒什么一臉受到傷害的反應，而是若無其事地思考了一下，然后說道：“……啊，是嗎？”

    土方：“……”

    他一時間